Lưỡi Gươm Cứu Quốc

Lưỡi Gươm Cứu Quốc

Giới thiệu
Sau khi kéo quân sang đánh Việt Nam với danh nghĩa là phù Trần diệt Hồ. Trương Phụ và Mộc Thạnh diệt luôn nhà Hậu Trần bắt giết cả con cháu nhà Trần, chiếm được châu Thuận Hóa và Tân Bình rồi làm sổ biên số dân đinh hai châu ấy đặt quan cai trị để quân phòng giử biên giới Chiêm Thành và rút quân mang theo một số nhiều đàn bà, con gái về Tàu.

Đọc và tải ebook truyện tại: http://truyenclub.com/luoi-guom-cuu-quoc

1. Chương 1

Sau khi kéo quân sang đánh Việt Nam với danh nghĩa là phù Trần diệt Hồ . Trương Phụ và Mộc Thạnh diệt luôn nhà Hậu Trần bắt giết cả con cháu nhà Trần, chiếm được châu Thuận Hóa và Tân Bình rồi làm sổ biên số dân đinh hai châu ấy đặt quan cai trị để quân phòng giử biên giới Chiêm Thành và rút quân mang theo một số nhiều đàn bà, con gái về Tàu .

Hoàng Phúc ở lại cai trị An Nam (tên nước ta thời ấy) với chánh sách đồng hóa dân ta thành dân Tàu .

Phúc buộc dân ta lập ra miếu đền bắt dân ta thờ cúng như dân Tàu cho đến sự học hành, cách ăn mặc đều giống người Tàu cả . Phúc vơ vét sách vở của ta đem về Tàu cho sạch di tích.

Lúc bấy giờ vào năm Giáp Ngọ (1414) , dân ta khổ sở dưới ách cai trị của quân Minh, khắp nơi đều kêu ca thán oán bởi sự cai trị hà khắc.

Nhiều nơi loạn lạc nổi lên không một ai yên ổn làm ăn. Ðã vậy mà bọn tùng đảng của giặc càng ngày càng dựa uy thế cướp bóc hiếp đáp dân lành .

Trong dân gian khắp nơi nổi lên chống lại sự cai trị khắc nghiệt của quân Minh. Nhiều kẻ bị chúng giết hại cha anh, vợ, con nên thâm thù tận xương tủy, chỉ mong có dịp nào là trả thù cho hả dạ .

Quân Minh khó khăn về sự trị an, chúng thẳng tay tàn sát để diệt mầm cách mạng mọc trong lòng quần chúng nhưng chúng làm sao đè bẹp được một giống dân muốn vùng lên để sống.

Quan lại ta nhiều người theo nhà Minh. Những người ấy hiếp đáp dân lành hà khắc bóc lột , làm nhiều điều bạo ngược còn hơn cả quân Minh khiến lòng dân càng thêm căm thù oán giận.

Sau mấy năm cai trị của quân Minh dân Việt Nam càng ngày càng khổ sở, họ bị sưu cao thuế nặng có kẻ phải lên rừng lấy ngà voi, xuống bể mò trai trăm phần gian lao để phục dịch cho bọn quân Minh.

Những bậc anh hùng yêu nước tìm chỗ lánh thân, chờ ngày ra tay cứu quốc, có vẻ không chịu nổi sự tham tàn , không thể nhìn dân chúng trong vòng nước lửa nên tụ tập từng đoàn từng nhóm để chông lại quân Minh.

Một buổi chiều thu , giòng Lam Giang buồn lững lờ như hận sầu vong quốc . Mây buồn nhàn nhạt phản chiếu trên mặt sông , thỉnh thoảng một vài chiếc lá vàng trên hai hàng cây bên bờ từ từ rơi xuống giòng, gây cho nàng thôn nữ giặt lụa bên sông nỗi sầu mênh mông như biển cả .

Người thôn nữ bến Lam Giang ngồi bên bờ, bóng nàng ngà xuống giọng tan đi trong ngàn ánh bạc lấp lánh bởi đôi tay xinh đẹp của nàng khuấy nước giặt mảnh lụa vàng.

Bỗng nàng bỏ tấm lụa vào giỏ, đưa tay vuốt tóc , ngước mắt nhìn ngàn cây vàng rũ đứng im trên ngàn như chịu đựng cho qua múa tang tóc.

Vài cánh chim đơn cô quạnh trên khung trời xám bao la, thỉnh thoảng quác lên những giọng buồn loáng thanh âm buồn trong không khí cô tịch. Nàng thôn nữ bến Lam Giang khẽ thở dài, bao nổi sầu gia thế nước non sống mạnh trong hồn nàng trước cảnh buồn của trời mây sông nước.

Thôn nữ tên Lam Hà, ái nữ độc nhất của cụ Tú Lam thôn, một ông đồ nho nổi tiếng nhứt làng.

Cú Tú vốn là người khảng khái, không mến công danh, chẳng thích quan trường nên mang tài học về Lam Thôn dạy dỗ đàn trễ dại.

Môn đồ của cụ, nhiều tay nổi tiếng văn thơ khắp nơi làm danh cụ Tú Lam thôn được khắp vùng Nghệ An và Tây Ðô kính nể.

Lúc quân Minh kéo sang dầy đạp quê hương, xâm chiếm xóm làng, áp bức dân lành vô tội, cụ Tú Lam thôn rất đau lòng trước cảnh nhà tan nước mất.

Nghe danh cụ Tú là tay hay chữ, có nhiều người yêu mến Lương Như Hốt, một tên bán nước theo quân Minh cho người đến dỗ cụ Tú theo mình , nhưng cụ Tú một mực từ chối.

Vì khí tiết của một nhà nho, Cụ Tú không làm sao chịu luồn cúi quân địch nên Lương Như Hốt tức giận cho lệnh đến giết cụ Tú và cụ bà.

Cũng may hôm ấy Lam Hà đi vắng nên khỏi bị quân Minh làm hại, đến lúc nàng về thì nhà nàng đã là một đống tro mà cha mẹ đã tàn thân trong ngọn lửa. Thân gái bơ vơ gặp bước gian truân trong khi khói lứa tóc tang trùm khắp xóm làng. Lam Hà ngỡ đâu thân mình cũng không toàn vẹn, nhưng may mắn làm sao, nàng nhờ được môn đồ của cha là Từ Sinh đem nàng về giúp đỡ.

Từ Sinh là một chàng trai chí khí, mồ côi cha mẹ sống với người chị gái làm nghề ruộng nương đủ sống qua ngày.

Từ khi quê hương ly loạn Từ Sinh bỏ học văn, tập tành võ nghệ nhưng ngày ngày chàng vẫn cuốc cày để quân thù không thấy chí hướng chàng mà làm hại.

Ngày ngày Lam Hà giúp Hương Lan, chị ruột của Từ Sinh về việc kéo tơ dệt cửi. Nàng thường mang lụa ra bờ Lam Giang giặt sạch đem về.

Nhìn bóng mình trên giòng nước Lam Giang nàng thầm nhủ: Ngày xưa Tây Thi giặt lụa trên bến Trữ La Thôn và rồi nàng phá tan cả sự nghiệp Ngô Vương để trả hờn vong quốc. Ngày nay ta có mong gì giết được quân Minh để rửa hờn non sông trả được thù nhà chăng? Hay rồi đời ta phải tàn tạ qua ngày tháng phôi pha.

Ðâu đấy có tiếng hát buồn văng vẳng lại:

Lam Giang nước chảy lững lờ

Hận hờn vong quốc bao giờ cho tan...

Lê dân đau khổ muôn vàn

Quyết trừ hết lũ tham tàn mới thôi

Lam Hà ngẩng đầu lên trông thấy bóng Từ Sinh đã hiện ra nơi đầu đường, chàng đang lầm lủi bước về phía nàng, mặt thoáng vẻ buồn tê tái.

Lam Hà bước mau về phía Từ Sinh, cất giọng dịu dàng:

- Ân huynh đi đâu mà có vẻ buồn bã thế ?

Từ Sinh nhìn Lam Hà trả lời:

- Em gọi làm gì tiếng ân huynh cho anh thêm thẹn. Anh có làm được gì để bảo vệ cho em sống yên thân đâu?

Lam Hà nhìn chàng, bốn mắt buồn nhìn nhau như cảm thông nhau nỗi sầu đau đớn của kẻ vong quốc đang sống trong cảnh lầm than.

Bỗng Từ Sinh lo lắng bảo Lam Hà:

- Kìa? Bọn quân Minh đi đâu mà có tiếng vó ngựa chạy về phía này? Chúng ta nên lánh đi là hơn.

Nhưng đâ trễ quá rồi, hai tên quân Minh ngồi trên ngựa đã phóng đến, chúng ghìm cương ngựa nhìn Lam Hà và cất giọng cười thích. Một tên bảo nàng:

- Cô kia lại đây theo ta.

Lam Hà run rẩy sợ sệt thì tên này nhẩy xuống ngựa sấn đến nắm tay nàng, toan kéo đi.

Từ Sinh run lên vì giận, chàng quên cả sự nguy hiểm có thể xẩy ra , nên sấn tới gạt tay tên giặc ra và quát to:

- Tên khốn kia chạm vào tay em ta thì mi mất mạng đó.

Tên Minh nổi giận trợn tròn xoe mắt lần đầu tiên bị người cản trở ý muốn, hắn gầm lên và rút phắt con dao giơ lên cao nhắm ngay dầu Từ Sinh bổ xuống mạnh.

Lam Hà kinh sợ rú lên.

Ðã đến nước liều, Từ Sinh như con hổ dữ , chàng rút phắt con dao dấu kín trong người vung lên đỡ và đâm mạnh một nhát vào ngựa tên giặc làm hắn buông dao ngã gục xuống máu trào ra lênh láng.

Tên kia thấy đồng bọn bị giết mau chóng như vậy, hắn vội phóng ngựa tới xéo lên người Từ Sinh và đâm thẳng ngọn giáo vào bụng chàng. Từ Sinh lẹ làng tránh qua một bên và đâm luôn con dao ngay lưng tên giặc khiến hắn bị thương nhào lăn xuống ngựa.

Ðang cơn tức tối, Từ Sinh hăng máu chụp con dao của tên kia và xốc tới chặt một dao ngay cổ tên giặc, rồi chàng ném dao nhìn hắn dây dụa trên vũng máu.

Lam Hà lần đầu tiên được chứng kiến cảnh giết người rùng rợn như vậy, dù kẻ bị giết là bọn thù địch nàng cũng không khỏi rùng mình sợ hãi.

Nàng không thể nào tưởng tượng nổi cảnh chết chóc như vậy trước đó năm mười phút. Giờ đây nàng đứng như chết lặng như pho tượng, hai tay ôm mặt tỏ vẽ sợ hãi.

Từ Sinh qua một phút điên cuồng của lòng thù hận, chàng hiểu ngay cảnh nguy hiểm có thể xẩy đến cho mình và Lam Hà.

Từ Sinh lật dật nói:

- Lam Hà em, em mau mau về nhà đưa chị Hương Lan lên đồi Bữu Minh để phòng sự nguy cấp xẩy đến.

Lam Hà tuy sợ sệt nhưng qua phút ấy , nàng bình tĩnh lại hói mau:

- Còn anh làm gì?

- Anh phải ở đây phi tang hai xác tên nầy và làm cho mất dấu vết chúng.

May mà anh làm kịp thì chúng ta và dân thôn ta thoát nạn. Em mau về làm theo lời anh. Nếu đêm nay lúc trăng đứng đầu mà anh không về đón em với chị Hương Lan trên đồi Bữu Minh thì em nên đưa chị trốn đi nơi khác kẻo vương tai vạ.

Từ Sinh nhìn sau trước, chàng vác hai cái xác chết đặt trên lưng ngựa cột chặt lại rối lấy lụa lau vết máu dưới cỏ , miệng bảo Lam Hà:

- Sao em không về ngay, còn đứng đó làm gì? Nhỡ quân Minh còn đến nữa thì ta nguy đó.

Lam Hà đã mấy lần toan đi , nhưng nàng lo sợ cho Từ Sinh bị nguy một mình nên chạy đến giúp chàng phi tang mấy vũng máu.

Nàng làm thật nhanh, thầm mong quân Minh không đến để thoát qua tai nạn.

Cũng may cho nàng và Từ Sinh , cả hai phi tang mấy vũng máu trên cỏ rồi mà không một ai trông thấy cả.

Từ Sinh lật đật nắm cương đôi ngựa lôi đi và bảo Lam Hà:

- Trăng đứng đầu anh sẽ đến đồi Bửu Minh.

Chàng đi thẳng vào rừng sâu trong khi Lam Hà mang giỏ lụa về nhà.

Hương Lan thấy Lam Hà về với vẻ mặt kinh hoảng sợ hãi, nàng lo sợ nhìn Hà và hỏi:

- Sao thế em, có việc gì vậy?

Lam Hà run sợ thuật lại việc vừa xây ra và nói thêm:

- Chúng ta mau mau lên đồi Bửu Minh kẻo tai họa tới chị ạ !

Hương Lan là một cô gái đã đứng tuổi, nàng có vẻ khôn ngoan hơn Lam Hà nên bình tĩnh nói:

- Em không nên sợ quá như vậy mà nguy hiểm. Ví dù quân Minh có đến đây ta cũng thản nhiên như không hay biết chuyện gì mới được . Nếu em để sự lo sợ ra mặt như vậy thì chúng ta nguy lắm, hãy bình tĩnh em ạ?

Nàng mĩm cười và vỗ vai Lam Hà, cất giọng êm dịu nói tiếp:

- Lam Hà em ? Cha mẹ em đã chết vì tay giặc bởi người không quy lụy kẻ thù cướp nước. Chúng ta trả thù cho cha mẹ em là lẽ dĩ nhiên. Có gì mà em đầy vẻ sợ sệt quá như vậy. Chúng ta là gái thời loạn, ta sợ gì cảnh chết chóc như em vừa thấy. Chị đã từng chứng kiến bao cảnh tàn sát của quân Minh đối với dân ta. Từ Sinh làm như thế phải lắm em ạ. Nếu không thì giờ này em có lẽ nguy hiểm tính mạng với hai tên giặc ấy rồi.

Trước sự bình tĩnh dịu dàng của Hương Lan , Lam Hà thấy mình dịu lại sự khiếp sợ, dù cảnh máu đổ người chết vẫn còn in sâu trong lòng nàng.

Hương Lan bảo Lam Hà:

- Ta nên đi bây giờ em ạ! Mang khí giới đi, phòng có điều chi trắc trở thì ta đi luôn.

Lam Hà , Hương Lan thay áo gọn ghẽ, cả hai giắt khí giới trong người rối cùng đi về phía đồi Bửu Minh.

Lúc bấy giờ màn đêm buông xuống, ánh trăng đã trên không buông những giọng buồn lạnh lẽo.

Lam Hà và Hương Lan đi chầm chậm trên đường vắng vẻ, cá hai cầm tay đi sát vào nhau, lòng phập phồng lo sợ những sự không may có thể xẩy đến.

Bỗng Hương Lan và Lam Hà giật mình vì có tiếng vó ngựa ồn ào phía đầu thôn nơi đồn lính quân Minh, tiếng vó ngựa nỗi lúc một gần và đôi bạn nhận rõ bọn kỵ mã quân Minh đi tuần đêm, chúng phi ngựa tay cầm đuốc cháy sáng rực.

Lam Hà và Hương Lan kinh sợ, hai nàng biết nếu để chúng trông thấy mình thì làm sao cho khỏi chúng dở thói ngang ngạnh, nên vội kéo nhau chạy vào núp sau lùm cây, lòng hồi hộp sợ bọn kia trông thấy.

Toán kỵ mã qua rồi, Hương Lan bảo khẽ Lam Hà:

- Chúng ta phải đi đường tắt em ạ. Ði đường lớn sao cho khỏi gặp chúng trở về nữa.

Lam Hà gật đầu, nàng đứng lên cùng Hương Lan rẽ vào con đường nhỏ đầy gai góc.

Bóng đen như vây chặt hai nàng, lùm bụi cao ngất che khuất ánh trăng mờ. Cá hai như đi trong hang sâu thăm thẳm. Một tiếng chim cú rúc đâu đấy nghe rờn rợn làm sao.

Lam Hà sực nhớ mình đang đi vào con đường nguy hiểm, nàng dừng lại và bảo khẽ Hương Lan:

- Này chị . . . Ðường này. . .

Nàng không muốn nòi thêm nửa, sợ gieo sự sợ hãi cho Hương Lan nhưng Lan đâ thừa hiểu, nàng quả quyết:

- Ðường này tuy có thú dữ nhưng đường kia quân giặc còn nguy hiểm hơn thú dữ em ạ?

Hai bóng người lầm lủi bước đi, lướt tràn trên gai góc nguy nan.

Ðâu đây tiếng vượn hú não nùng, gieo nỗi buồn trong đêm tối âm u.

Ðàn đom đóm chớp chớp như muôn ngàn đốm lửa hiện lên dọa nạt người nhát gan. Thỉnh thoảng chim đêm bị động vụt bay ra, quác lên vài tiếng khô khan và bay về phía khác.

Bỗng Lam Hà nắm tay Hương Lan đứng ngay lại vì trước mặt hai nàng đốm lửa xanh lè đang từ từ tiến lại.

Hương Lan rùng mình, nàng hiểu đây là đôi mắt thú dữ nên liều lĩnh rút dao ra bảo Lam Hà:

- Em lùi vào góc cây kia để mặc chị.

Lam Hà tuy sợ nhưng không đành bỏ mặc Hương Lan , nàng cũng rút dao ra quyết liều chết như Hương Lan.

Một tiếng gầm rung rinh cả bầu không khí của rừng đêm u tịch. Lam Hà và Hương Lan run sợ, hai nàng lùi lại trong khi con hổ từ từ tiến tới . . .

Một tiếng gầm nữa nổi lên con hổ đập mạnh đuôi và phóng tới chụp xuống đầu Lam Hà.

Trong cơn thập phần nguy cấp thì tách một tiếng, mũi tên từ đâu bay vút đến cắm phập vào ngay mặt hổ làm hổ nhảy chồm lên hộc vang cả rừng núi .

Vụt một tiếng cây giáo nhọn từ đâu phóng vụt tới ghim ngay bụng hổ và con hổ gục xuống chết ngay không còn dãy dua nữa.

Hương Lan biết có ai giúp mình bắn chết con hổ, nàng không ngờ con hổ ghê gớm như vậy mà chết ngay khi bị tên với ngọn giáo.

Lam Hà hãy còn kinh sợ, nàng đứng lùi lại xa xác hổ mắt vẫn nhìn nó không thôi.

Hương Lan bước lại bảo Lam Hà:

- Vị ân nhân nào đấy giúp ta giết hổ. Nêu không chị em ta nguy với hổ rồi .

Chúng ta lên đường cho kịp. Ðây cũng gần đến đồi Bửu Minh rồi.

Lam Hà hỏi nhỏ Hương Lan:

- Sao không một ai cả mà ai bắn hổ cứu ta.

- Người ân nhân ấy không muốn xuất đầu lộ diện chớ gì, ta nên đi đừng làm phiền người.

Hai nàng bước tới đi ngang quan con hổ to vằn vện, Lam Hà tuy biết chết mất rồi nhung nàng vẫn sợ, còn Hương Lan tỉnh trí hơn Lam Hà nàng rút mũi tên ghim ngay mắt hổ và bước đi.

Lần nầy hai nàng tin tưởng có một người len lỏi đâu đây giúp mình nên không còn sợ chi nữa nên đi thẳng lên đồi Bửu Minh.

Một lúc sau Lam Hà và Hương Lan đã ra khỏi đường nguy hiểm, đến vùng đất bằng và bắt đầu trèo đường đất lên đồi Bửu Minh.

Ðồi Bửu Minh là một đồi hơi cao, trên đồi có cây cao bóng mát có ao giếng thiên nhiên suốt năm đầy nước ngọt, eo suối chảy bốn mùa thấm nhuần cây xanh lá.

Trên đỉnh đồi có một ngôi chùa to lớn lập ra từ đời nhà Lý đến nay. Trải bao ly loạn tháng năm. Ngôi chùa Bửu Minh vẫn đứng vững với nắng mưa sương gió bốn mùa.

Lúc đất nước yên lành thì những ngày tết , những ngày vía phật , bá tánh kéo lên chùa đông như hội nên chùa Bửu Minh sung túc vô cùng.

Nhưng ngày nay chùa Bửu Minh lạnh lùng quanh năm tháng. Ly loạn đau đớn đã làm lòng dân nghĩ đến diệt quân thù cứu quê hương mà không còn nhớ Phật hiền từ , không cử động trong cửa thiền.

Dân lành Lam thôn vì gánh nặng trên hai vai , sưu cao thuế nặng có còn dư dã đâu mà cúng vào chùa , họ đói khát đau khổ dưới ách tham tàn, thực tế giết mất lòng tin tưởng không đâu như ngày trước.

Ánh trăng sáng dịu dàng soi mờ đồi Bửu Minh, ngàn cây đứng im lìm dưới trời sương trắng.

Lam Hà và Hương Lan dừng lại bên bờ ao, cả hai nép dưới bóng cây đa to lớn mắt nhìn quanh như chờ đợi.

Lam Hà nhìn nóc ngôi chùa Bửu Minh, nàng khẽ hỏi Hương Lan:

- Không biết anh Từ Sinh đã đến chưa?

- Không đâu em ạ! Nếu đến thì Từ Sinh phải gặp ở đây vì anh ta thừa hiểu đây là nơi mà ta yêu thích.

Lam Hà im lặng nhìn bóng vàng lấp lánh trên mặt ao to rộng , thỉnh thoảng cá đớp mồi làm mặt nước chấp chói sáng ánh phản chiếu trông đẹp mắt làm sao.

Vài cơn gió thoảng lùa qua ngàn cây lá, gieo âm thanh buồn lạnh khắp nơi khiến Hương Lan rùng mình đứng sát vào Lam Hà và nói:

- Ðêm nay trời lạnh quá. Còn trong thu mà lạnh lẽo như tiết đông.

Lam Hà tưởng đến ngày mai nàng và Hương Lam phải lìa xa làng mạc thân gái bơ vơ trong đời lạnh lẽo và phải chịu cánh hãi hùng như đêm nay cả một đời .

Ánh trăng khuất trong vầng mây đen, vạn vật trở nên u buồn lạnh lẽo.

Tiếng mõ, chuông trên chùa vang xuống buồn và lạnh lẽo hơn cả cái buồn lạnh của đêm sương mù mịt, u sầu.

Về phần Từ Sinh bảo Lam Hà về nhà còn chàng dẫn hai ngựa đem xác giặc vào rừng.

Chàng đi vào đường Truông nhỏ dành cho kẻ lên rừng sâu, dù chàng biết giờ ấy đi vào đường đó là nguy hiểm.

Sau một hồi len lỏi Từ Sinh đem hai xác giặc vào sâu trong rừng.

Chàng lấy dao đào lỗ để dập xác hai tên kia.

Sau nửa giờ đào hối hết sức, chàng đã đào xong một lỗ to đủ sức dập hai tên nọ. Chàng mở dây lôi xác chúng xuống lục soát trong người chúng và gặp phong thư.

Ðộ chừng đấy là văn thư quan hệ chi đó nên Từ Sinh cất thư vào người và ném hai tên giặc xuống lổ lấp đất lại.

Sau khi trải trên đám mồ hai tên giặc một lớp cỏ để không còn ai nhận biết đó là đâu, Từ Sinh nhìn hai con ngựa và nghĩ thầm:

- Hai con vật này ta phải tính sao cho nó , thả nó vào rừng là hơn cả, nhưng nhỡ chúng nhớ trại mà tìm về thì nguy cho ta, cho làng xóm.

Từ Sinh còn đang ngẫm nghĩ bỗng nghe tiếng động đâu đây, chàng giật mình nhìn quanh nhưng rừng bụi yên lặng đầy sự bí mật bao trùm.

Lúc bây giờ hoàng hôn đã giăng màn khắp chốn...

Từ Sinh toan đuổi đôi ngựa đi, nhưng một giọng nói oang oang làm chàng giật mình kinh sợ , sờ tay vào chuôi dao mắt ngơ ngác nhìn .

- Chớ đuổi đôi ngựa mà uổng phí , hãy để ta dùng làm vật đỡ chân.

Dứt lời một người cao lớn, mặt bao khăn đen từ trên cạnh cây nhẩy xuống đứng chống tay vào sườn, nhìn Từ Sinh chăm chú.

Từ Sinh nhìn người kia, chàng thấy đấy là một thanh niên khỏe mạnh, hông người lại đeo gươm trường, vai đeo ná, lưng đeo ống tên, đôi mắt anh ta nhìn chàng sáng quắc lên.

Từ Sinh không hiểu người kia thuộc vào hạng người nào , chàng lo lắng nghĩ thầm:

- Nếu tên này tiết lộ việc ta thì ta nguy mất. Có lẽ anh ta là người do thám cho giặc Minh.

Người lại cười dòn và nói:

- Giữa ban ngày nhà ngươi cả gan dám giết hai quân sĩ của Thượng quốc thì ghê gớm thật. Bây giờ nhà ngươi liệu sao đây, hỡi người tráng sĩ Lam Giang ?

Từ Sinh bừng bừng nổi giận, chàng quắc mắt nhìn kẻ kia và hỏi:

- Anh muốn làm gì ta?

Người kia bước tới một bước cất giọng oai vệ làm sao:

- Ta muốn bắt người nạp cho quan trên vì mi là quân phạm pháp.

Từ Sinh cười gằn nói:

- Té ra người là tên phản quốc làm chó săn cho giặc, hãm hại đồng bào. Ta sẽ giết mi nơi nầy chớ hòng thoát. Chàng tuột ngay lưỡi dao ra chém ngang cổ người ấy một nhát nhưng anh ta nhào qua một bên tránh khói và tuốt gươm ra.

Nhanh như chớp Từ Sinh chém ngoái lại một phát ngang hông kẻ địch, nhưng người kia né tránh khỏi luôn. Từ Sinh tức tối đâm vèo tới ngực người kia một nhát nhưng anh ta vùng gươm gạt mạnh làm thanh đao của Từ Sinh văng xuống đất và quát to lên một tiếng rồi đâm mạnh lưỡi gươm vào yết hầu Từ Sinh...

Từ Sinh kinh hồn, chàng không ngờ kẻ địch ghê gớm như vậy nên ngả mình lăn xuống đất tránh nhát gươm độc hiểm ấy.

Chàng lăn mau lại chỗ thanh đao thì kẻ địch đã sấn đến bên chàng.

Từ Sinh lập tức chém ngang chơn người kia một đao làm anh ta nhẩy lùi lại và cười nói:

- Này Từ Sinh, anh không biết tài anh sao còn hòng đối chọi với ta nữa. Hãy theo ta về trại là hơn. Còn mi kháng cự, ta sẽ giết ngay đó.

Từ Sinh đứng ngay dậy, chàng cười và nói:

- Tên khốn kia, ta đường đường một trượng phu há đi lòn cúi tên gian tặc Lương Như Hốt để cầu vinh sao? Ta dù chết thì thôi, quyết không hề theo bọn ác gian đó. Còn mi hãy liệu giữ hồn kẻo chết đó.

- Tốt lắm, mi muốn so gươm ta cũng sẵn lòng. Ta cho mi mượn thanh gươm trường để đấu với ta vì đoản đao của mi không có lợi cho mi tí nào. Cố thắng được ta để mà sống, nếu mi không chịu theo ta về với đại quan Lương Như Hốt.

Từ Sinh thấy tên kia phóng lưỡi gươm trường trước mặt mình liền cầm đốc gươm rút mũi lên khỏi mặt đất và nói:

- Ta liều với mi một phen còn mất. Từ Sinh nấy không là kẻ phản quốc được.

Nói xong, chàng xuất bộ đưa ngay vào ngực người kia một nhát gươm thật mạnh, nhưng anh ta né khỏi một cách dễ dàng và trả lại chàng một nhát.

Từ Sinh đưa gươm đỡ, nhưng kẻ địch lại chém tới tấp khiến không không làm sao đở kịp nữa.

Từ Sinh cố hết sức đem bao nhiêu tài học ra đón đỡ mong hạ kẻ địch, nhưng chàng không làm sao hơn mà phần nguy chắc phải đến.

Từ Sinh không còn tin mình thắng chàng tức tối cho kẻ phản quốc như tên kia sao lại có tài như vậy nên đâm liều lăn xả vào chém như gió.

Người kia cười và nhủ thầm:

- Khá lắm, con người có khí tiết đáng mặt tu mi nhưng tiếc thay võ nghệ chưa được bao nhiêu, chưa có thể ra giúp nước được việc khá.

Nghĩ vậy anh ta vung gươm đánh mạnh vào gươm Từ Sinh làm gươm chàng rơi xuống đất. Ngươi kia lướt tới đá chân chàng làm chàng ngã quay xuống đất. Anh ta đạp một chân lên ngực chàng đưa mũi gươm vào cổ và trợn mắt quát to:

- Từ Sinh, Mi có đầu hàng ta không? Nếu không ta hạ mũi gươm thì sinh mạng mi không còn.

Từ Sinh tuy thất thế, nhưng có bao giờ chịu hèn hạ lòn cúi kẻ thù địch nên quát mắng lại :

- Tên phản quốc kia. Mi đừng nói giọng mãi quốc làm bẩn tai ta. Ta không cần nghe giọng hèn hạ của mi.

Tên kia gầm lên như hổ đói gặp mồi anh ta đưa gươm lên cao nhắm ngay đầu Từ Sinh bổ mạnh xuống.

Từ Sinh chỉ còn có chờ chết vì sức mình hết phương cự nổi nhưng bầng kẻ kia ngừng tay lại, tra gươm vào vỏ và lấy chân ra khỏi ngực chàng , cất giọng :

- Khen cho ngươi đó, nhưng ta không giết mi làm gì, ta chỉ cần lấy phong thư lại là hơn.

Nói xong anh ta lấy lại bức thư của hai tên giặc mà Từ Sinh đoạt được khi nãy. Nhảy lên mình ngựa kẻ kia tra gươm vào vỏ và bảo Từ Sinh:

- Ta để tặng người Tráng Sĩ Lam Giang thanh gươm trường kia, hãy giữ nó để luyện tập chờ ngày tái ngộ mà đấu với ta. Trời tối rồi, ta cần phải đi vì bận lắm. Nơi đây hùm beo không thiếu chi ta ngại bị phiền. Xin giã từ hẹn ngày tái ngộ.

Anh ta đưa tay chào và thúc chân vào hông ngựa, một tay dắt cương con ngựa kia chạy theo.

Chỉ trong một loáng anh ta khuất dạng trong rừng sâu dắt theo với hai con ngựa của bọn giặc để lại.

Từ Sinh nhìn theo con người ấy chàng nhủ thầm:

- Lạ quá, không lẻ anh ta là người của tên giặc Lương Như Hốt sao? Không có lý, bọn đó là lũ ác độc, giết người như giết kiến có đâu tha ta dễ dàng như vậy kìa?

Từ Sinh ngẫm nghĩ giây lâu, chàng tin tưởng người kia là một người có trong tổ chức chống lại quân Minh, chàng gật đầu chép miệng: Có lẽ như vậy . Ngày nay rất nhiều nơi nổi lên chống lại quân Minh. Người này chắc một người ở trong tổ chức nào đó. Anh ta có trách nhiệm đón hai tên giặc khi nãy để đoạt phong thư, nhưng ta đã vô tình ra tay trước nên anh ta đùa chơi và đoạt lại thư kia.

Từ Sinh gật đầu thầm nhủ: Anh ta đeo khăn bao ngang mặt để ta không nhận được, chắc anh ta có quen biết với ta rồi. Ðúng lắm, anh ta còn rõ tên ta nữa.

Từ Sinh lật đật trở về, vì trời đã tối mịt. Chàng cầm thanh gươm trường của người kia để lại và mang bên hông, quyết sẽ cố gắng luyện tập võ nghệ để ngày mai kia đem thân ra giúp nước cho khỏi thẹn kiếp làm người.

Sau những cơn hỗn loạn vừa qua, Từ Sinh hơi mệt nhưng không chậm trễ chút nào, chàng đi ngay lên đồi Bữu Minh. Ánh trăng sáng lấp lánh trên nền trời soi sáng vạn vật một màu buồn êm dịu, gợi Từ Sinh nhớ lại lúc thanh bình trên đất nước thuở xưa.

Hương Lan và Lam Hà đứng dưới bóng đa, cả hai hồi hộp đợi chờ mà vẫn không thấy Từ Sinh, lòng bối rối và phập phồng lo sợ.

Tiếng hùm xa xa vọng lại như hăm dọa , tiếng vượn hú đêm trường lạnh lẽo buồn bã làm sao gieo vào lòng người nỗi buồn cô độc. Bỗng Lam Hà nắm tay Hương Lan và nói mau:

- Kìa chị dường như có ai đến.

Hương lan nhìn xuống chân đồi nàng trông rõ một bóng người tiến về phía mình nên ngước mặt nhin trăng thi trăng đã lên gần đỉnh đầu.

Có tiếng chim đêm đâu đấy rúc lên những điệu buồn ghê rợn và gió nhẹ lay làm những chiếc lá lìa cành rơi loạt xoạt dưới đất tăng thêm vẻ khô khan lạnh lẻo của màn đêm u tịch.

Từ Sinh bước thẳng lên đồi, chàng tiến về phía tàng đa và đưa mắt nhìn quanh . Hương Lan se sẽ gọi:

- Từ Sinh em !

Từ sinh tiến lại chàng nhìn chị và Lam Hà cất giọng dịu dàng:

- Sóng gió qua rồi ta nên trở về là hơn.

Hương Lan nhìn cậu em trai và hỏi:

- Em đã phi tang xác hai tên giặc rồi chứ?

- Xong cả rồi chị ạ? Chúng ta về ngay kẻo gặp bọn lính tuần mà khốn.

Hương Lan kể lại đoạn đường lên đây nàng gặp bọn lính tuần và hổ cho Từ Sinh nghe thì vừa lúc ấy có tiếng vó ngựa dồn dập dưới chân đồi.

Mọi người giật mình nhìn xuống thì nhận rõ một tốp lính giặc ngồi trên ngựa tay cầm đuốc cháy sáng rực cả.

Tử Sinh kinh sợ lo lắng cho chị và Lam Hà. Chàng nói mau:

- Mau chạy đi kẻo nguy mất.

Chàng nắm tay hai người và chạy nhanh ra phía sau vườn chùa, nhưng họ kinh hoảng vì đường đất mặt sau đồi cũng có một toán lính giặc kéo lên.

Từ sinh nghe rõ tiếng lệnh thét của tên giặc:

- Vây cả đồi, bắt tên giặc. Bắt lấy chúng, đừng để thoát. Bọn lính rập lên la lớn.

- Bắt hết chúng, đừng để tên nào tẩu thoát. Bắt lấy nó.

Từ Sinh thấy bọn chúng vây cả đồi và vây chùa chàng cảm thấy mười phần nguy cả mười, nên liều lĩnh bảo Hương Lan và Lam Hà:

- Dù sao cũng chết. Chúng ta liều với bọn nó một phen. Không lý ta đứng chịu chết à?

- Khoan em ạ ! Ta chống là chết ngay. Giặc trên trăm còn ta chỉ vài người không khí giới dài nào có gì mà chống lại chúng. Tìm chỗ ẩn , khi nào cùng đường lắm sẽ hay. Dù sao ta cũng có lợi hơn là chống ngay.

Lam Hà cũng sợ sệt nói:

- Chị Hương Lan tính như vậy là phải anh ạ!

Từ Sinh không còn nói gì nữa được, chàng nhìn quanh và kéo chị với Lam Hà chạy vụt vào một gian nhỏ sau hậu liêu. Ðấy là một nhà chứa củi của chùa, bên trong toàn là củi khô đã cưa chẻ sẵn, khô ráo làm sao.

Lam Hà và Hương Lan nép vào góc trong cùng, còn Từ Sinh núp một phía kín đáo chàng xô cửa để trống cho bọn kia không nghi ngờ. Vừa đúng lúc đó bọn linh giặc đã tràn tới ánh đuốc sáng rực của chúng bên ngoài đỏ hồng lên làm mọi người tăng thêm sự hồi hộp.

Từ Sinh bảo khẽ mọi người:

- Dù chúng có vào cũng phải cho trầm tĩnh nhé. Khi nào tôi ra tay là biểu xông ra.

Chàng nhìn đống củi đã cưa sẵn, lóng nào cũng bằng bắp chân nên nghĩ ngay đến sự dùng nó mà phang vào đầu bọn giặc nếu chúng xông vô bất ngờ.

Ðến nước cùng Từ sinh không còn sợ chi cả, chàng khinh thường bao nhiêu nguy nan, sẵn sàng chờ kẻ tử thù đến để một phen sống chết cùng bọn chúng.

Tiếng ồn ào phá vỡ của lũ giặc bên ngoài làm tăng bầu máu nóng của chàng tráng sĩ Lam Giang. Từ Sinh cầm chặt thanh gươm trường và quyết tử chiến vời bọn tham tàn kia. Bên ngoài một giọng nói trăm phần là người dân ta theo giặc:

- Thưa tướng quân, bọn nó chỉ có ba tên mà thôi. Chúng tài giỏi lắm tuy vây được nhưng ta phải phòng chúng chạy thoát. Có tiếng cười the thé và giọng nói ngọng nghịu của người khách nói tiếng ta.

- Ðã có ta đích thân mang quân tới thì dù cho nó tài trời cũng không thể thoát được. Ngươi há không biết tài Hoàng Thành tướng quân sao? Ta đã ra tay thì dù cho nó có tài trời cũng không khỏi chết.

Từ Sinh nghe đến tên Hoàng Thành chàng kinh sợ nghĩ thầm :

- Hoàng Thành là tướng giặc ghê gớm sao hắn lại đi tìm bắt ai kìa Chắc chắn không phải chúng tìm ta đâu.

Hoàng Thành mà đi như vầy chắc là chuyện đại sự chớ không phải đùa. Nếu gặp tay hắn phen nầy thì sanh mạng của bọn ta hết kể . Thân ta là trai không nói làm gì chỉ e chị ta và Lam Hà bị nhục thì còn chi...

Từ Sinh sôi máu lên, chàng cắn chặt răng cố đè nén niềm uất hận. Vờ lúc ấy ánh đuốc sáng rực lên ngay cửa nhà chứa củi làm Từ Sinh, Hương Lan và Lam Hà kinh sợ phập phồng với giờ phút nguy cơ sẽ tới.

Hai tên lính giặc hiện ra ở cửa, chúng cầm đuố giơ cao, một tên cầm chiếc giáo dài chĩa mũi nhọn vào trong như sắp sửa giết người vậy.

Hắn tiến vào một bước là Từ Sinh đã toan dùng thế cuối cùng thì vừa lúc ấy bên ngoài có tiếng la to lên:

- Bặt lấy nó, chúng đây rồi.

Thế là bọn kia vụt chạy ra khi nghe như vậy. Cùng lúc đó tiếng binh khí chạm vào nhau chan chát kinh hồn, vang động bên ngoài khích lòng hiếu kỳ của Từ Sinh.

Chàng bảo thầm:

- Ba kẻ nào mà khiến đích thân Hoàng Thành phải đi truy nã kia? Chắc họ là những tay tài giỏi lắm?

Chàng rón rén bước ra cửa và đưa mắt nhìn ra. Một cảnh tượng mạnh mẽ hùng tráng diễn ra linh động làm sôi nổi máu thanh niên của chàng. Một toán lính giặc vây chặt ba chàng thanh niên nhưng họ một người một gươm mà vẫn chiến đấu mãnh liệt với bọn chúng.

Họ quả là những tay giỏi vô cùng, đường gươm họ loang loáng bảo vệ quanh người họ và đã làm bọn lính giặc chết ngổn ngang.

Nhờ ánh đuốc sáng rực như ban ngày nên Từ Sinh trông rõ mặt ba người kia, họ có hai người đứng tuổi, một người trẻ đẹp trai; người nầy , đường gươm tuy linh động nhưng không bằng hai người kia.

Bỗng người lớn tuổi hơn hết quát to:

- Hoàng Minh em hãy lên ngựa.

Từ Sinh hiểu ngay hai người kia liều thân ở lại cự giặc để người trẻ chạy trốn. Người trai trẻ vung rộng đường gươm sấn tới đánh bọn giặc rãn ra và thình lình nhào đến bên tên giặc ngồi trên mình ngựa và đưa hắn một gươm làm hắn ngã gục xuống đất.

Người trai trẻ nhảy gọn gàng lên mình ngựa và phá vòng vây chạy ra.

Hai người đứng tuổi lật đật đem hết sức ra mở đường trống cho chàng kia chạy.

Từ nảy giờ Hoàng Thành chỉ đứng nhìn những kỵ binh của mình chiến với kẻ địch giờ không thể chần chờ nữa ông ta tuốt gươm , thúc ngựa tiến vào và hét to:

- Hai tên giặc kia mi chớ hoành hành nữa mà bỏ mạng. Mau mau chịu trói cho rồi, nếu để tướng quân Hoàng Thành nầy ra tay thì mi tan tành tro bụi .

Hai người kia thấy chàng trai trẻ chưa ra khỏi vòng vây mà Hoàng Thành đã xông vào nên lật đật rút mỗi người mấy con dao nhỏ lao mạnh vào phía ấy.

Mấy tên lính vây thanh niên ngã gục xuống để trống một đường nên chàng ta thúc ngựa chạy như bay xuống đồi.

Hoàng Thành giận lắm thét kỵ binh đuổi theo, còn mình giục ngựa sấn tới vung chiếc giáo dài đâm thẳng vào cố người có râu. Người có râu đưa gươm gạt mạnh và lẹ làng làm sao . Ông ta đâm ngay vào mình ngựa của Hoàng Thành một nhát làm con ngựa nhảy dựng lên hất Hoàng Thành xuống đất.

Người có râu quay lại bảo người mặt xương:

- Hiền đệ dẹp bọn kia để ta cho tướng quân Hoàng Thành một mé để hắn biết tướng võ dân ta cũng không kém gì ai.

Hoàng Thành cười gằn, hắn ném giáo dài, tuốt gươm trường ra và nói :

- Tên khốn kia. Ta không giết được mi thề không làm tướng nữa.

Anh ta vung gươm nhảy đến chém một nhát vào ngay cổ họng người có râu, nhưng ông ta tránh ngay và trả lại một nhát vào ngực hắn.

Hoàng Thành đưa gươm lên gạt mạnh, hắn tê chồn cả cánh tay nên kinh sợ cho sức mạnh kẻ địch. Còn người có râu cũng tê chồn cánh tay, ông ta cũng gờm tên tướng giặc, nhưng đã lâm vào vòng chiến còn sợ gì nữa nên liền đập tiếp một nhát vào bụng Hoàng Thành.

Tướng giặc họ Hoàng nhảy sang một bên né tránh và vung gươm như gió quyết áp đảo người có râu, nhưng nào dễ hơn được.

Cả hai chiến đấu hằng mấy thục hiệp mà bất phân thắng bại, khiên quân sĩ xem mà ngơ ngẩn.

Bỗng Hoàng Thành thét to một tiếng, hắn chém xả xuống đầu người có râu, nhưng ông ta tràn mmh né tránh. Không để kẻ địch kịp trở tay Hoàng Thành tiến theo đâm mạnh một gươm vào cổ họng người có râu.

Người có râu vẫn bình tĩnh như thường, ông ta ngả đầu về phía sau tránh khỏi và chém tạt từ dưới lên trên làm Hoàng Thành kinh sợ nhảy lùi lại tránh. Bây giờ Hoàng Thành thấy rõ mình khó lòng thắng được bằng cách đấu sức với nhau , nên hắn đưa tay ra hiệu cho bọn lính , tức thì chúng ào vào vây người có râu. Dù tài giỏi đến đâu, người có râu cũng không làm sao thắng nỗi vừa Hoàng Thành và bọn lính.

Ðến người em của ông ta cũng không thể nào cự nổi nữa. Ðã mấy phen họ cố chạy , đã mấy lần họ muốn cướp ngựa của lính để bỏ chạy , nhưng bọn chúng đã thấy người trai trẻ khi nẫy thi hành thủ đoạn đó rồi , nên đề phòng không hơ hỏng nữa khiến họ không làm gì được theo ý muốn.

Sau một hồi kháng cự hai người ấy đành để cho Hoàng Thành và quân lính bắt trói lại. Chúng ném họ lên mình ngựa, những tên tính giặc tức tối vì bị họ đánh khi nảy , nên lấy cán giáo đập đầu họ trả thù.

Từ Sinh tức tối bọn giặc và cảm phục hai tay anh hùng kia , chàng nhìn họ lúc sa cơ như hai con hổ vào rọ bị lũ chồn giỡn mặt.

Hoàng Thành phóng lên mình ngựa và ra lệnh cho quân lính kéo đi tức thì bọn chúng ném những cây đuốc vào nhà chùa, nóc chùa , dù lúc họ đánh nhau với hai người nọ thì bọn khác đã chia nhau vào chùa cướp những gì họ thích , dù nhà chùa đã bị mấy lần như thế rồi.

Bọn lính giặc thúc ngựa xuống đồi thì lửa bắt cháy dữ dội. Từ Sinh lật đật gọi Lam Hà và Hương Lan chạy ra thì thấy sư cụ Bữu Minh và mấy vị tăng ni múc nước chữa lửa.

Từ Sinh, Hương Lan với Lam Hà cũng giúp hộ chữa lửa. Cũng may cho nhà chùa là lửa kia chỉ mới bén lên mà nước chữa thì đâu có sẵn gần đó , nên sau một lúc mọi người gắng sức thì ngọn lửa hạ xuống rồi tắt hẳn.

Sư cụ Bửu Minh nhìn tấm biển treo trên cửa chánh điện bị cháy mất chữ Bửu chỉ còn lại chữ Minh mà lòng cụ chua xót.

Cụ quay ra cám ơn Từ Sinh và hai nàng. Từ Sinh vốn thật từ xưa nay không mến tăng ni chàng không phải là người giàu có , thừa thì giờ nghĩ chuyện không đâu, cũng chẳng dư tiền để giúp họ chi chi. Cái nghề làm ruộng của cha mẹ chàng để lại thật rất khó khăn, chàng sống với nó khổ sở rồi .

Thực tế của đời sống đã làm cho Từ Sinh mạnh khoẻ cả tinh thần thể xác, không mơ mộng viển vông.

Sư cụ Bửu Minh biết mặt Lam Hà, cụ cầm tay nàng và Hương Lan rồi nói:

- Cám ơn mấy cháu giúp.

Cụ không còn nói lời gì được, cụ nhìn trầm ngâm nghĩ ngợi như nhớ lại ngày thanh bình thuở xưa muôn người đến cúng chùa vào những ngày trăng tròn giữa tháng mười , tháng bảy.

Cụ có lẽ nhớ Lam Hà lúc ấy hãy còn nhỏ hơn bây giờ nhiều, nàng theo mẹ lên chùa dù nàng không hiễu gì cả.

Bây giờ cha mẹ nàng đã khuất, sư Bửu Minh mất một người bạn văn thơ tuyệt diệu, cụ oán giận quân giặc đã cấu xé tình cảm của lòng cụ tan tành, không cho cụ ước mong cuộc đời như ý muốn.

Từ Sinh đứng im nhìn sư cụ Bửu Minh, chàng như cảm thông được nổi lòng nhà sư già và nhủ thầm:

- Ta lấy việc chống lại kẻ xâm lăng làm lý tưởng mà sống trong tình đất nước, còn sư già lấy việc thờ Phật trong trí tưởng mà làm chân lý. Nhà sư có lẽ đau đớn về cảnh quê hương bị tàn phá và đã bị thực tế làm cho sư đau lòng, lý tưởng nhà sư đã lung lay, mầm sống khác đã chen vào cõi lòng nguội lạnh chán đời ấy chăng?

Từ Sinh không muốn kéo dài thì giờ ấy, chàng cất giọng nói:

- Thưa sư cụ chúng con phải về kẻo giặc bắt gặp thì phiền hà cho sư cụ .

Lam Hà nhìn sư cụ như trìu mến, nàng rời ông và run run nói:

- Thưa sư cụ con về.

Sư cụ đưa tay lau nước mắt , nhìn theo ba bóng người khuất trong bóng đêm mờ .

2. Chương 2

Sau một đêm trải qua bao sự kinh khủng, sáng hôm sau Từ Sinh cũng đi lên ruộng như thường.

Mùa nầy nước trắng đầy đồng, nhưng Từ Sinh làm ruộng gò bên triền núi, cạnh ven rừng nên nước không ngập lụt tới.

Suốt ngày săn sóc ruộng, Từ Sinh mong sao cho mùa nầy lúa trúng.

Chàng làm lụng quên cả khổ cực và không khỏi lo thú dữ phá hại mùa màng.

Làm ruộng gần núi là phải giữ gìn luôn, hở ra thì thú phá sạch cả công phu bao lâu thành ra dã tràng xe cát.

Ðêm hôm đó Từ Sinh ở lại giữ ruộng, chàng ngồi trên chòi cao thỉnh thoảng giật dây làm mấy quả bầu khô đựng đá nhỏ bên trong khua lộp cộp cho thú không dám đến. Từ Sinh oán ghét lũ heo rừng là giống phá hại nhiều nhất. Sơ sẩy là chúng vào cắn lúa, ủi lúa một buổi thì không còn chi cả.

Tiết cuối thu , sương mù trắng cả đồi cây ngọn núi, khí đá mù mịt làm lạnh lùng làm sao.

Từ Sinh nghe tiếng gió nhẹ lùa trong ngàn cây lá như những tiếng buồn than thở của rừng hòa vời dư âm tiếng nói xa xa nghe lành lạnh làm sao.

Trời đêm buồn cô độc lạnh lùng trong màn tối âm u ghê rợn. Từ Sinh đốt lửa cho ấm, chàng đặt lưng xuống sạp tre ghép và ngước mắt nhìn lên nóc chòi.

Từ Sinh sực nhớ đến con người bao nửa mặt đánh hạ mình cướp phong thư và đôi ngựa của giặc khi thấy thanh gươm của anh ta để lại treo trên mái chòi.

Chàng buồn và nhủ thầm: Con người ấy quả là một tay giỏi. Anh ta hạ ta dễ như chơi đùa , không rõ anh ở đâu kìa? Từ Sinh nghe đồn to nhỏ nhiều về những người nổi lên chống giặc Minh xung quanh vùng mình. Hạ Hồng có Công Chứng, Lê Hành; Thủy Dương có Lê Ngã; Hoàng Giang có Ða Cấu , Trần Nhuế; Khoái Châu thì có Nguyễn Ðặc, chàng lại còn nghe đồn quan

Phủ Phan Liêu có ý phản lại nhà Minh, ông ta ngầm giúp những kẻ nôi loạn chống quân Minh, nhưng chàng không rõ những việc ấy cho lắm. Từ Sinh buồn ngao ngán, chàng cảm thấy mình như chuột trong hang, không thông chi cả. Suốt năm lo ruộng nương mà nào được ấm no .

Lũ quân Minh nào để cho người làm ruộng no, sưu cao thuế nặng đè đầu đám dân đen, bắt ép dân lành, khắc nghiệt với dân, nên nhà nông không còn ngóc đầu lên nổi.

Từ Sinh đang nghĩ ngợi đến tình cánh đáng buồn tức của người dân trong thời kỳ đau đớn nầy, bỗng chàng nghe có tiếng động phía dưới chỗ cửa cây.

Chàng lật đật giựt dây khua mấy quả bầu cho thú sợ, nhưng chàng vẫn nghe tiếng động và sau cùng chàng nghe có tiếng người rên.

Giữa cảnh trời đêm lạnh lẽo, cô độc bên ven rừng chân núi mà nghe tiếng rên ấy . Từ Sinh không khỏi nao lòng chàng lấy thanh gươm xuống và bạo dạn xuống chòi.

Bỗng Từ Sinh thấy ngay trước mặt chàng một bóng người sấn tới. Chàng lập tức tuốt gươm ra khỏi vỏ...

Bóng đen ấy lảo đảo đi đến như sắp té làm Từ Sinh ngạc nhiên và không hiểu mình nên làm sao. Vừa khi đó bóng người ấy ngã gục xuống đất nằm im.

Từ Sinh một tay cầm gươm thủ thế, chàng quỳ xuống đưa tay kia lay nhẹ người ấy và nhận rõ anh ta đang mê man.

Chàng không đành để như vậy nên tra gươm vào vỏ và bế xốc chàng kia đem lên chòi.

Phải khó khăn lăm, Từ Sinh mới đem anh ta lên được, chàng để người kia nằm trên đống lửa và mừng rỡ khi nhận được đây là người trẻ tuổi đẹp trai mà mình đã gặp trong bọn ba người chiến đấu với quân giặc trên đồi Bửu Minh. Từ Sinh xem kỹ, chàng thấy tráng sĩ đó bị thương nơi vai, chàng ta nằm mê man như chết, mặt tái nhạt, trông thấy thương làm sao.

Ðộng lòng trắc ẩn, Từ Sinh nghĩ ngay đến cách cứu người anh hùng lâm nạn. Chàng nấy ngay một ấm nước và trong khi chờ đợi nước sôi chàng đi ngay vào ven rừng hái vài nắm lá dấu đem về.

Nhìn anh ta mê man chưa tỉnh dậy, Từ Sinh treo thanh gươm trên mái chòi, chàng rửa lá dấu sạch sẽ rồi đâm nhỏ, lấy chai rượu ra chế vào một chút và bắt đầu lau vết thương cho con người anh hùng trẻ tuổi.

Từ Sinh thấy chàng kia mê man nên nghĩ thầm:

- May mà anh ta mê man thì khi ta cột vết thương anh ta khỏi bị đau . Chàng đưa tay cởi áo chàng nọ ra, nhưng chàng giật mình rụt tay lại, gương mặt biến sắc, chàng ngạc nhiên vô cùng khi nhận ra con người ấy là một cô gái giả trai.

Chàng nhìn đống lửa lòng bối rối vô cùng. Tuy con nhà nông, nhưng Từ Sinh cũng có một lúc theo học đạo thánh hiền, chàng rõ sự trai gái tị hiềm, có lý nào chàng phạm đến mình một cô con gái.

Từ Sinh nghĩ ngay đến sự đưa nàng về nhà mình nhưng cảm thấy bế nàng từ đấy về nhà là cái nguy, vả lại, đem nàng về chốn đông người thì có khác chi tố cáo nàng.

Từ sinh nghĩ vậy, chàng gạt bỏ tất cả những tị hiềm nên bình tĩnh làm việc phải. Chàng thản nhiên cởi áo nàng ra , lấy lụa nhúng rượu rửa vết thương nàng cho sạch máu và lấy lá dâu đắp vào rồi dùng lụa cột chặt lại.

Xong đâu đây, chàng để nàng nằm vào trong và nghĩ thầm:

- Bây giờ ta phải làm sao đây? Có lẽ từ hôm qua nàng bị giặc đuổi bắn bị thương và chạy trốn suốt cả ngày đêm.

Bây giờ nàng thấy lửa trên chòi ta và nghe tiếng những quả bầu khua động nên lấn đến nhưng kiệt sức quá ngất đi. Có lẽ nàng đói khát nên quá yếu như thế chứ vết thương nàng không mấy nguy hại đến tánh mạng nàng.

Từ Sinh lấy nồi nấu cháo để phòng nàng tỉnh dậy chàng lấy nước ấm thấm vào môi nàng vì chàng ngại người bị thÂơng không thể uống nhiều nước được.

Từ Sinh ngồi nhìn nàng, chàng cảm phục người thiếu nữ anh dũng nầy và cảm thấy mình không bằng nàng.

Chàng nhớ lại lúc nàng xông xáo chiến đấu với lũ giặc kia, nàng quả là tay kỳ nữ mới có tài sức hành động như vậy.

Từ Sinh hình dung đến lúc nàng đâm ngã tên giặc, cướp lấy ngựa phi xuống đồi, mà khoan khoái làm sao cảnh oai hùng ấy đến bây giờ nhớ lại cũng làm cho máu chàng như nóng lên. Từ Sinh không ngờ con người đẹp như nàng mà có thể tung hoành như vậy. Thật xứng đáng thay một bực anh thư như nàng. Dân ta có người như nàng thật đáng thay.

Từ Sinh lấy rượu thoa tay chân nàng dùng lửa nóng hơ ấm nàng và dần dần nàng tỉnh dậy.

Mở mắt ra nâng toan ngồi dậy, nhưng Từ Sinh đưa tay ngăn lại chàng ngập ngừng nói:

- Xin anh hùng cứ nằm yên. Ðộng mạnh vết thương làm đau nhức và ra máu thêm thi nguy lắm. Nàng nằm trở xuống và nhắm ngay mắt lại mà Từ Sinh biết nàng đang nghĩ ngợi ghê gớm lắm.

Chàng quay mặt nhìn ra ngoài trời để nàng khỏi thẹn. Thiêu nữ mở mắt ra, nàng thấy Từ Sinh nhìn nơi khác, còn xung quanh mình là một mái chòi nhỏ , nàng nhớ lúc núp trong rừng nghe tiếng đuổi thú và thấy ánh lửa nên tìm đến đây rồi khi tĩnh lại đựợc nằm thế nầy.

Cơn đói khát làm thiếu nữ ngã đi, cái đau đớn của vết thương lúc bấy giờ đã dịu lại, nhưng trước đó nó làm nàng không còn sức lực.

Nàng nhận rõ quanh mình và thừa hiểu Từ Sinh là một nông dân có lòng tốt, chàng cứu chữa mình. Nghĩ đến đấy nàng giật mình đưa tay sờ vai và bối rối làm sao khi thấy vết thương nàng đã được buộc lại chặt chẽ. Nàng hiểu ngay chàng nông dân này đã băng bó cho mình và đã rõ mình là gái nên lo lắng và tự nhiên ngượng nghịu đôi chút.

Bỗng Từ Sinh quay lại, chàng nói:

- Mây đen kéo đầy trời khuất cả ánh trăng. Trời chớp nhiều, có lẽ sắp mưa .

Nhìn gương mặt chàng, thiếu nữ yên lòng vì biết chàng là người hiền lành , nàng nói:

- Ông băng bó cho tôi?

Từ Sinh nghiêm trang đáp:

- Chính tôi. Tôi nghĩ phải cứu người mà thôi, không hề có chút lòng tà khuất.

Thiếu nữ biết mình đã bại lộ nàng nói:

- Cám ơn ông. Xin ông giúp cho tôi đi.

Từ Sinh nói ngay:

- Nếu cô nương đi thì vết thương bị động mạnh có thể nguy đến sanh mạng.

Chàng nói tiếp:

- Vả lại cô nương còn yếu lại đói khát thì đi làm sao chịu cho thấu . Hãy tạm đỡ nơi đây cho khõe rồi sẽ đi cũng chưa muộn.

Thấy nàng nằm im không nói gì, đôi mắt cứ nhìn mình, Từ Sinh nói:

- Cô nương khỏi lo ngại, ở đây giặc không hề tới làm gì . Cô có thể lưu lại vài ba hôm cho vết thương khá rồi sẽ lên đường. Bây giờ cô nương nên ăn cháo cho khoẻ để lấy sức lại. Cô nương nên tin ở tôi không làm hại cô đâu

Thiêu nữ gật đầu, giọng nhỏ và yếu làm sao:

- Cám ơn ân nhân. Ða tạ lòng nhân ái của người.

Từ Sinh đỡ đầu nàng dậy, đổ nước cháo cho nàng. Chàng làm có vẻ tự nhiên không hề có chút ngượng nghịu. Còn thiếu nữ trong cơn đau yếu mệt mỏi như người sắp chết, nàng chỉ còn có mong người giúp đỡ nên không thẹn lắm.

Ðến đây nàng mới thấy rõ bản tánh thật của người khi thế cùng lực tận.

Nàng mong sao cho mạnh khỏe, hết đau nhức là thôi.

Sau một lúe giúp nàng, Từ sinh lui lại ngồi nơi góc chòi , chàng nói:

- Cô nương nằm yên cho khóe. Sáng mai có lẽ cô nương hết mệt.

Chàng bỏ vào đống lửa mấy cây củi to , ánh lửa cháy sáng rực lên ngăn giữa Từ Sinh và thiếu nữ, như soi tơ lòng hai người.

Thiếu nữ nhìn Từ sinh qua ánh lửa đỏ chập chờn nàng có cảm tưởng chàng là người trong trăng, sáng sủa như ngọn lửa kia. Vừa lúc đó một tiếng gầm vang động cả vùng và có tiếng ngựa hí, tiếp theo tiếng vó ngựa chạy rồn rập về phía chòi.

Từ Sinh kinh sợ, chàng lật đật dập tắt ngọn lửa ngay và cầm lấy thanh gươm. . .

Thiếu nữ kinh sợ bảo Từ Sinh:

- Xin ân nhân nộp tôi cho giặc là vẹn. Chống lại chúng đã vô ích mà còn nguy cả hai. Ân nhân hãy lưu thân lại dùng về sau.

Từ Sinh nói ngay:

- Khi nào tôi chết chúng mới được mó tay vào người cô nương. Tiếng thép rút ra khỏi vỏ nghe lạnh lùng ghê gớm làm sao, nó lạnh lùng như tiếng cười của thần chết.

Bỗng một tiếng gầm dữ dội nữa và tiếp theo một tiếng rít của con ngựa và vó ngựa dập dồn mau về phía rừng làm Từ Sinh không hiểu gì.

Nhưng sau đó vài giây không còn tiếng vó ngựa nữa , dường như con ngựa kia đã làm mồi cho hổ.

Từ Sinh bảo thiếu nữ:

- Cô nương yên tâm. Tên giặc nào đó cưỡi ngựa đi đêm đã bị hổ vồ rồi.

Thiếu nữ lắc đầu bảo chàng:

- Không phải thế ông à. Ðấy là con ngựa của tôi cột ngoài rừng đấy.

Từ Sinh ngạc nhiên hói:

- Cô để nó ở đâu?

Ở ven rừng kia, nhưng bây giờ nó có còn đâu. Tội nghiệp con vật đã có công cứu tôi thoát chết.

Từ Sinh hỏi nàng:

- Ðêm qua chạy thoát, cô nương đi đâu?

Thiếu nữ ngạc nhiên nhìn Từ Sinh như ngầm hỏi tại sao chàng biết rõ chuyện mình, thì Từ Sinh nghiêm trang nói:

- Ðêm qua tôi ở trên đồi Bửu Minh và thấy rõ cô cùng hai người nữa chiến đấu với bọn giặc.

Thiếu nữ vụt hỏi ngay:

- Hai người kia co chạy thoát không?

Từ Sinh lắc đầu, lộ vẻ buồn trên gương mặt làm thiếu nữ hồi hộp hỏi:

- Họ bị giặc giết cả rồi à?

- Không cô ạ? Họ bị chúng bắt đem đi.

Thiếu nữ thở một hơi dài như trút ra khỏi lòng bao đau đớn nhưng gương mặt nàng còn buồn rầu ẩn sự căm hờn tức tối, nàng nói:

- Thà bị giết còn hơn là bị bắt. Thế nào họ cũng chết , nhưng trước lúc ấy họ bị hành hạ đánh đập tàn nhẫn còn đau đớn gấp mấy lần chết.

Từ Sinh hỏi nàng:

- Cô sợ họ khai à?

Thiếu nữ trong cơn mệt, nhưng nghe Từ Sinh hỏi vậy đôi mắt như tía ra những tia sáng lạ thường, nàng cười gằn và nói:

- Muôn lần không, dù họ có chết cũng không bao giờ làm việc đó.

Từ Sinh không muốn nàng buồn và mệt, chàng nói:

- Cô nằm nghĩ cho khõe. Việc gì cũng chờ cô mạnh rồi sẽ hay. Bây giờ có nói gì cũng không ích.

Từ Sinh cầm dây giật mạnh cho những quả bầu phía dưới khua động , chàng nhúm lửa lại cho thiếu nữ ấm và lấy chiếc áo tơi đấp lên người nàng.

Sau vài tiếng sét mạnh , mưa ào xuống như trút nước, vài trận gió lướt qua tạt những hạt mưa vào chòi văng những hạt nước vào đống lửa nghe xèo xèo . Thiếu nữ thấy mưa tạt ướt Từ Sinh, nàng khẽ nói:

- Ông ngồi xích vào cho khỏi ướt.

Từ Sinh ngại về việc nam nữ gần nhau trong chỗ chật hẹp nầy, chàng nói:

- Cô yên tâm, tôi không sao cả, cô cần ngủ yên đến sáng cho khỏe.

Nói xong chàng xập tấm che phía trước xuống để mưa khỏi tạt và bỏ thêm vào đống lửa vài ba gốc củi cho thêm sự ấm áp. Thiếu nữ sợ Từ Sinh mỏi mệt vì ngồi như thế, nàng nằm quay mặt vào trong cho chàng được tự nhiên, lòng nàng tơi bời rối loạn.

Tâm hồn nàng như gặp cơn vũ bão, tình nhà nợ nước như cấu xé lòng nàng không để nàng yên được.

Phần Từ Sinh ngồi như thế một lúc lâu, chàng se sẽ nằm xuống. Ðống lửa chắn giữa hai người cháy hừng lên như soi sáng lòng họ, gieo cho họ sự ấm áp trong đêm trường.

Ngoài trời mưa, gió vẫn tơi bời, những hạt mưa rơi đồm độp trên mái lạt xát bên phên thành một điệu nhạc buồn hỗn loạn.

Sau một giấc ngũ dài, Từ Sinh tỉnh giấc, chàng ngồi dậy thì thấy thiếu nữ đã dậy rồi. Lúc bấy giờ trời hãy còn mưa rào rào nên không rõ trời đã sáng chưa vì tấm vãi hãy còn sập xuống.

Từ Sinh hỏi thiếu nữ:

- Cô không nằm cho khõe , ngồi làm gì cho mệt mà có hại lắm.

Thiếu nụ mĩm cười đáp:

- Không sao ân nhân? Nhờ ân nhân mà đêm qua tôi yên thân được. Bây giờ tôi khoẻ lắm rồi.

Từ Sinh nhìn ra ngoài trời theo lỗ hở , chàng thấy sáng rồi nên nói:

- Cô nương yên lòng ở tạm đây vài ba hôm rồi sẽ hay. Trời mưa thế nầy có lẻ còn lâu lắm mới tạnh được. Bọn giặc không đến đây làm gì đâu! Bây giờ tôi về nhà đem đồ cần dùng ra đây. Trong vòng một trống canh thì tôi ra đến .

Thiếu nữ nhìn chàng chăm chú như dò xét chàng, nàng nói:

- Nếu giặc hay được tôi ở đây thì sanh mạng ân nhân không còn. Chúng sẽ giết ông, đốt phá nhà cửa và làm hại thân nhơn của ông.

Từ Sinh lạnh lùng nói:

- Cô nương không phải lo điều đó cho mệt. Tôi đã nghĩ kỹ rồi mới làm.

Chàng thêm vào lữa vài gốc củi và nói:

- Tôi phải đi ngay bây giờ. Chàng đưa tay đỡ tấm vải lên và toan đi , nhưng thiếu nữ đưa áo tơi cho chàng và nói:

- Ân nhân quàn choàng áo tơi.

- Tôi không cần cô để đó che mưa tạt.

Nói xong chàng bước xuống thang chòi và đi thẳng về phía xóm xa, mặc cho mưa gió tạt lạnh lùng.

Thiếu nữ nhìn theo chàng, lòng nàng bâng khuâng hoài cảm. Gương mặt nàng trở nên buồn não nùng, nàng muốn sao cho mình mau mạnh để di ngay vì thân vai nàng còn bao nhiêu nhiệm vụ cần thiết.

Sau một hồi suy nghĩ, thiếu nữ quyết định ra đi , nàng ăn cháo cho no và choàng áo tơi vào mình rồi đứng dậy toan bước xuống thang chòi, nhưng nàng lảo đảo và nếu nàng không vịn kịp mái chòi thì đã ngã vật xuống.

Từ từ nằm xuống, thiếu nữ thở dài, nàng cảm thấy mình không thể nào đủ sức làm theo ý muốn nữa. Không khéo nàng trở thành người tàn tật thì đau đớn biết bao. Ngày mai thân nàng sẽ ra sao nếu nàng sống mãi thế nầy?

Thiếu nữ nằm yên như thế không biết đến bao lâu, cho đến khi nghe tiếng động nàng mở mắt nhìn thì Từ Sinh đã đến, chàng leo lên thang chòi đặt một bó gì to tướng trên sạp và nói:

- Cô yên lòng không sợ tôi tố cáo chứ?

Thiếu nữ cười và đáp:

- Không ân nhân ạ? Tôi không hề nghĩ như vậy đâu. Ân nhân khổ cực vì tôi quá .

Từ Sinh leo lên chòi chàng cởi bỏ áo tơi ra và vui vẻ nói:

- Mang thêm đồ cần dùng ra đây. Cô nương có thể ở lâu được cho đến lúc mạnh. Giặc không hay đến đây đâu mà cô nương ngại.

Thiếu nữ hỏi ngay:

- Ân nhân có tin tức chi về hai người kia chăng?

Từ Sinh trở nên buồn bã, chàng nhìn nàng ấp úng nói:

- Tôi không hiểu rõ lắm.

Thiếu nữ mỉm cười bảo chàng:

- Ân nhân nên nói thật cho tôi biết mọi sự để tôi liệu việc kẻo thất bại chuyện chung.

Từ Sinh nhìn đi nơi khác, chàng nói mau:

- Họ đã bị giết cả vì về đến Lam Giang họ toan thoát thân.

Thiếu nữ quay mặt không nhìn Từ Sinh. Cả hai không nói gì với nhau nữa.

Một lúc khá lâu thiếu nữ nằm xuống sạp nàng nhắm mắt lại như buồn rầu đau đớn lắm.

Từ Sinh để yên cho nàng nằm, chàng khoát áo tơi vào và đem chiếc cuốc xuống chòi, đi thăm ruộng.

Thiếu nữ nhỏm dậy nhìn Từ Sinh làm lụng dưới mưa dầm nàng buồn bã nghĩ thầm:

- Thế là xong, ta dù thoát được cũng như không. Họ đã chết cả còn ai mà giúp ta thành chuyện.

Tội nghiệp anh chàng nông dân nầy quá. Chàng ta xứng là chàng trai của đất nước. Con người đáng quí biết bao.

Ðôi má nàng ửng đỏ khi nàng nghĩ đến lúc Từ Sinh cởi áo nàng băng bó vết thương. Thật là một sự không thể tưởng tượng được. Xưa nay nàng là ngưười theo nho giáo, nâng hiểu thể nào là sự hiềm nghi của trai gái, thế mà nàng để một chàng trai bồng ẵm, đụng chạm mình.

Thiếu nữ không khói e thẹn, cái thẹn tự nhiên của cô gái, nàng chẳng thoát khỏi sự thường tình của thiên hạ. Mở chiếc bọc của Từ Sinh đem ra, nàng thấy trong ấy có hai bộ y phục đàn bà, một chăn bông lớn, nhiều thứ thuốc với bao thứ cần dùng khác. Nàng nhìn xuống đám ruộng thì thấy Từ Sinh đã vác cuốc đến chòi.

Vừa lên chòi, Từ Sinh nói:

- Trời mưa lạnh quá sao cô không nằm nghỉ. Tôi đốt lửa lên cô nhé .

- Vâng ạ.

Trong khi Từ Sinh nhúm lửa, thiếu nữ bảo chàng:

- Tôi chưa được may mắn biết cao danh của ân nhân ?

- Tôi là Từ Sinh.

Nàng nhìn Từ Sinh và nói:

- Còn tôi là Bạch Phượng.

Từ Sinh nhìn nàng chàng muốn nói điều gì nhưng lại thôi, gương mặt chàng hơi khác sắc như có vẻ thẹn vậy.

- Ân huynh muốn dạy tiểu muội điều chi?

Nghe nàng hỏi mình bằng anh và xưng em, Từ Sinh hơi ngại, chàng nói:

- Cô nương chớ gọi thế làm tôi thêm thẹn. Từ Sinh nầy chỉ đáng hầu cô nương mà thôi.

- Ân huynh chở hạ mình làm tiểu muội mang tội , chẳng biết ân huynh dạy gì?

Từ Sinh nhìn lảng đi nơi khác, chàng nói:

- Bây giờ tôi cần buộc vết thương cô nương cho chóng lành.

Bạch Phượng đỏ ửng đôi má, nàng ấp úng một lúc lâu và khẽ nói:

- Vâng tôi hiểu.

Từ Sinh nói được như vậy thôi , chàng cứ nhìn đi nơi khác. Một lúc chàng quay lại lấy mấy món thuốc trộn vào nhau và đổ rượu vào khuấy cho đều trong khi Bạch Phượng quay mặt đi nơi khác vì thẹn.

Dù là một thiếu nữ phi thường, cầm gươm lên ngựa, xông xáo ở trận mạc nhưng Bạch Phượng không khỏi có tánh e thẹn tự nhiên của nữ nhi, nàng hồi hộp trong giờ phút nầy? Từ Sinh trộn thuốc xong chàng nhìn nàng thì thấy Bạch Phượng đã cất cánh tay áo để lộ chỗ vết thương ra . Chàng ngồi lại gần và mở lớp băng cũ. Gương mặt chàng lúc bấy giờ nghiêm trang làm sao, nó gần như lạnh lùng khắc nghiệt với Bạch Phượng.

Ban đầu Bạch Phượng còn e thẹn không can đảm nhìn mặt chàng, nhưng sau đấy vài phút nàng nhìn chàng và thầm kính phục chàng trai đứng đắn ấy.

Rửa sạch vết thưng và bó thuốc cho nàng xong, Từ Sinh bảo nàng:

- Cô nên thay y phục đàn bà cho tiện. Sáng nầy lũ giặc chia nhau đi lùng xét khắp thôn, khắp các nơi. Vì mưa gió chúng không đến đây chứ rồi chúng cũng đến.

Bạch Phượng nói:

- Nếu thế nguy mất. Anh có thể đưa em đi chăng ?

Từ Sinh lắc đầu nói:

- Cô không thể đi đứng được và nếu dầm mưa cô sẽ chết trong rừng. Thà ở đây đến lúc lành mạnh còn hơn. Cô nên mặc y phục phụ nữ vào thì bọn chúng không còn ngờ gì nữa đâu. Dù có gặp cô chúng cũng không nhận ra mà để cô yên thân.

Chàng nói tiếp:

- Chỉ còn một cách đó mà thôi. Nếu cô không theo thì nguy cho cả chúng ta. Y phục của chị tôi , mặc chắc là vừa.

Chàng choàng áo tơi vào mình và xuống chòi để Bạch Phượng thay đổi y phục.

Một lúc sau chàng trở lên chòi tự nhiên lòng chàng thấy đổi khác. Lúc trước chỉ biết nàng là gái nhưng trong bộ võ trang nam phục nàng không có vẻ gì là gái cả. Bây giờ nàng trở thành cô gái mĩ miều khả ái, một cô gái đẹp lạ lùng. Từ Sinh đoán chừng nàng cũng là một tiểu thư trâm anh khuê các nên nàng có vẻ đẹp như vậy. Chàng muốn rõ đời tư nàng nhưng không tò

mò hỏi.

Bạch Phượng quả là một giai nhân tuyệt sắc. Tóc nàng dài óng ả màu huyền nhung đôi mắt đen dịu dàng linh động sáng sóng mũi dọc dừa, răng đen ngời giữa đôi môi đỏ thắm, má nàng trắng hơi ửng đỏ trông mịn màng tươi đẹp trong cơn nàng mệt vì bị thương mà nàng còn đẹp như thế, đến lúc nàng mạnh khõe và trang diện nàng còn đẹp biết bao. Lâu nay Từ Sinh cho Lam

Hà là một thiếu nữ đẹp ít ai bằng nhưng hiện giờ chàng cảm thấy nàng không thể đẹp hơn Bạch Phượng.

Lam Hà đẹp, hiền hậu, dịu dàng nàng chỉ có làm một thiếu nữ đảm đang hiền thục trong khuê các, nhưng không thể mang gươm lên ngựa như Bạch Phượng.

Bạch Phượng hoàn toàn thật, nàng vừa có tài vừa có sắc thật trong đời ít kẻ hơn.

Từ Sinh mỗi lần nhìn nàng là chàng thêm bối rối ngường ngượng làm sao. Xưa nay chưa hề gặp cảnh nầy nên ngày nay gặp phải chàng không sao binh tĩnh.

Còn Bạch Phượng đến phút nầy nàng cũng bối rối, dù trước kia nàng từng xông xáo, sống quen gần với bọn trai đồng bọn. Từ Sinh nhìn mưa rơi trên ngàn trăng xoá, chàng nhớ đến Lam Hà và nhủ thầm: Phải chi Lam Hà được một phần của Bạch Phượng. Nàng yếu ớt tinh thần tuy không bao giờ khuất phục lũ giặc nhưng nàng không thể chống lại chúng bằng võ lực được.

Từ Sinh nghĩ đến hạnh phúc của mình và Lam Hà , chàng lo sợ có một ngày nào lũ lính giặc sẽ đạp tan tương lai chàng , sẽ đạp hạnh phúc chàng để chiếm lấy một chút vui giây lát. Trong lúc chàng nghĩ ngợi bỗng chàng giật mình, vì nghe có nhiều tiếng vó ngựa nên lật đật bảo Bạch Phượng:

- Giặc đến kia rồi. Xin cô nhận là vợ tôi nhé ! Ta không khéo là nguy đó !

Từ Sinh lật đật kéo chăn đắp trùm người nàng lại, giấu kín bộ võ trang của nàng và thanh gươm, thì có tiếng oang oang dưới chòi:

- Tên nào đó? Hãy xuống cho ta khám xét chòi.

Từ Sinh quay nhìn Bạch Phượng thì một tiếng thét to:

- Tên khốn kia muốn rụng đầu à?

Từ Sinh không dám chần chờ nữa liền leo xuống chòi. Một tên lính giặc ngồi trên lưng ngựa, đưa chân đá vào ngực chàng làm chàng loạng choạng suýt té, chàng cắn chặt răng để nuốt niềm uất hận xuống tận đáy lòng.

Tên lính bên kia đưa chân đạp mạnh vào vai chàng làm chàng chúi tới trước và tên nọ đạp chàng ngã về sau.

Cứ như thế bọn lính giặc hành hạ chàng. Một lúc chúng quát hỏi:

- Tên kia mi ở đây làm gl?

Từ Sinh làm ra bộ sợ sệt đáp:

- Thưa các quan tôi ở đây coi ruộng.

Một tên hỏi lớn:

- Ruộng mầy có đóng thuế chưa?

- Thưa ngài tôi đã đóng thuế điền rồi.

- Tốt lắm mày có thấy một gã con trai cỡi ngựa chạy lẩn quất đâu đây không?

- Thưa ngài không.

Một tên đá vào ngực chàng làm chàng loạng choạng suýt ngã hắn quát to:

- Tên khốn kia mày nói láo à? Có muốn tao cho một giáo về với ông bà không?

Từ Sinh ôm ngực kêu:

- Trăm lạy các ông, tôi không biết gì cà. Suốt ngày đêm chỉ lo ruộng để đủ thóc đóng thuê cho quý ông, nào dám đi đâu mà biết chuyện khác.

Một tên lấy cây giáo đưa mũi vào ngực chàng và quát lớn:

- Mầy có nói không? Hay đợi ta đâm một giáo.

Từ Sinh lo ngại, chàng cầm lấy mũi giáo và đó lên rồi kêu van:

- Lạy ngài, tôi không biết chi cả.

Thấy Từ Sinh làm như vậy tên giặc nổi giận đâm mạnh ngọn giáo xuống, nhưng Từ Sinh cầm chắc lưỡi giáo đẩy lên nên hắn không giết chàng được.

Từ Sinh biết làm cho tên kia giận tức là mình có thể nguy nên liếc xem chừng mấy tên liệu mình có thể cự lại nổi không.

Vừa lúc đó thoáng thấy mấy tên kia không chú ý, Từ Sinh vùng ngay dậy như một kẻ điên cuồng, chàng kéo mạnh mũi giáo về mình làm tên giặc té nhào xuống ngựa.

Tên ngồi trên lưng ngựa gần Từ Sinh không kịp trở tay bị chàng đâm luôn một giáo té nhào xuống.

Lẹ như chớp Từ Sinh đâm luôn tên khác và thót lên mình ngựa đâm luôn một tên đưa lưng lại phía chàng.

Thế là chỉ trong một loáng Từ Sinh đã hạ hết ba tên rồi, chỉ còn lại hai tên ngồi trên ngựa và một tên dưới đất. Hai tên trên ngựa giật mình kinh sợ, chúng xoay lại phía chàng và đâm vụt vào ngực chàng.

Từ Sinh giật cương ngựa qua một bên để tránh và đâm trả lại một giáo.

Tên giặc không đỡ kịp té nhào xuống luôn, nằm dảy đành đạch trông phát sợ. Còn lại một tên trên mình ngựa, hắn cả giận đâm ngay yết hầu Từ Sinh một giáo, nhưng chàng hụp đầu né và trả lại một giáo ngay ngực hắn.

Lập tức tên giặc đưa giáo gạt mạnh và đâm ngay bụng ngựa chàng. Từ Sinh dùng cán giáo đánh tạt mũi giáo kẻ địch ra và trả lại một giáo ngang bụng kẻ địch.

Trong khi chàng cự với tên giặc trên mình ngựa thì tên ở dưới đất lấy ngọn giáo của đồng bọn rơi dưới đất lén đi lại phía sau chàng và bất ngờ đâm vào lưng chàng.

Nhưng hắn vừa đưa giáo lên thì một lưỡi dao từ trên chòi bay vụt xuống ghim ngay vào lưng hắn làm hắn rú lên và ngã gục ngay xuống dãy đành đạch như cá bị dập đầu.

Từ Sinh giật mình chàng hiểu ngay Bạch Phượng giúp mình hạ kẻ địch , thì vừa lúc đó tên giặc đâm mũi giáo tới. Từ Sinh đánh tạt ngọn giáo hắn ra .

Chàng cười dòn và nói:

- Tên khốn kia mi còn hiếp đáp dân ta nữa không ? Nếu mi xuống ngựa lạy ta, ta tha cho mi sống.

Tên nọ hươi giáo đâm lẹ như tên bay, nhưng Từ Sinh nào sợ, chàng đánh hất giáo ra rồi cho hắn một giáo ngay yết hầu.

Tên giặc cũng đồng sức như Từ Sinh nên hắn tránh được và trả lại chàng một giáo.

Lúc bây giờ Bạch Phượng đang co ro nơi mép chòi nhìn xuống , nàng lo sợ cho Từ sinh vô cùng, nhưng thấy bọn giặc 6 tên đã chết hết 5 nên yên lòng vô cùng.

Nàng lấy thanh gươm trường của Từ Sinh giấu trên mái chòi và tuốt sẵn, nàng ngạc nhiên khi thây nơi cán gươm có chữ Trần. Có lẽ đây la thanh gươm của Trần Nhuế ở Hoàng Giang. Ta đã được thấy một lần rồi. Trần Nhuế là người cầm đầu một vùng ở Hoàng Giang chống lại bọn giặc mà, Từ Sinh có gươm nầy chắc anh ta là bộ hạ của Trần Nhuế chăng?

Thảo nào anh ta bênh kẻ cứu nước như ta và chống lại bọn giặc kia.

Trong lúc đó phía dưới, Từ Sinh đã đánh văng giáo của tên giặc, chàng cười dòn và quát to:

- Tên kia mau xuống ngựa quỳ lạy ta, thì ta tha cho mi về.

Tên giặc thấy Từ Sinh giết hết cả bọn mình nay mình lại mất giáo thì nguy biết bao. Anh ta sợ quá nên nhảy xuống ngựa và kêu van:

- Trăm lạy tráng sĩ xin ngài sinh phúc cho tôi nhờ. Giết tôi như giết trâu chó chỉ làm dơ gươm ngài mà thôi. Trăm lạy ngài tha cho.

Hắn nói tiếng ta giọng Tàu nghe đáng ghét làm sao.

Từ Sinh nghĩ đến lúc nãy chính hắn đã mình đạp mình chàng sôi cơn tức, nhưng không lẽ trả thù người dưới ngựa , chàng thét to:

- Tên khốn kia mi hành động tàn ác không biết bao nhiêu rồi. Mi giết chóc, hãm hại đồng bào tay làm những việc tàn ác bất lương. Lẽ ra ta cho mi về với tiên tổ, nhưng ta không nở giết kẻ ngu muội như mi. Vạy ta tha cho mi, nhưng ta buộc mi một điều mà thôi.

- Lạy tráng sĩ tôi xin vâng ngài.

Bạch Phượng ở trên chòi nghe vậy, nàng lo sợ vô cùng, không hiểu sao Từ Sinh lại tha cho tên giặc như vậy. Nếu hắn chạy về mà tố cáo thì giặc đem đội kỵ binh đến thì chàng và mình dù có tài trời cũng phải chết.

Từ Sinh là một kẻ khôn ngoan có lý đâu làm việc kém như vậy. Nàng nghĩ mãi mà không ra tại sao Từ Sinh lại tha cho giặc là kẻ ghê hơn loài hùm, beo, gấu, hơn loài rắn độc.

Vừa lúc đó Từ Sinh thét to:

- Tên kia cho mi sống, nhưng mi hãy đi vào rừng kia mà tìm chỗ sống , tự hậu không được về đồn lính nghe chưa?

- Thưa vâng lời tráng sĩ.

Từ Sinh cười và nói:

- Ta cho mi cây giáo và đi mau lên.

Tên giặc cầm giáo bước đi trong khi Từ Sinh nhìn lên chòi. Bỗng tên giặc vụt quay mặt trở lại đâm thật nhanh mũi giáo vào lưng Từ Sinh.

Tưởng đâu Từ Sinh phải chết vì mũi giáo đó, bởi chàng bất phòng.

Cũng may là Bạch Phượng luôn luôn nhìn xuống nàng vừa thấy tên giặc cử động như vậy liền phóng thanh gươm trường vụt xuống xuyên vào ngực hắn làm hắn té nhào, hai tay buông giáo ôm ngực oằn oại như rắn bị đập đầu.

Từ Sinh quay lại nhìn tên giặc, chàng xuống ngựa tiến lại chân chòi và nói :

- Xong bọn nầy rồi. Cô nương yên tâm, để tôi làm mất xác chúng là xong.

Chàng vác xác bọn giặc đặt lên mình ngựa cột lại và nắm cương kéo thẳng vào rừng, sau khi lấy thanh gươm của mình lại. Bạch Phượng nhìn Từ Sinh và đoàn ngựa khuất trong màn mưa trắng xóa, nàng lo âu cho bao cảnh nguy hiểm có thể xảy ra cho chàng và cho mình trong những ngày sắp đến.

Một cơn mưa tạt vào góe chòi, Bạch Phượng sập tấm vải xuống và nằm im nhớ lại trận chiến khi nãy xảy ra.

Nàng thấy nếu bọn kia mà có một tên giỏi võ nghệ thì Từ Sinh và mình không còn hồn. Cũng may lũ giặc ấy toàn là những tên không ra gì nên Từ Sinh mới thắng được.

Bên ngoài mưa vẫn rơi không dứt, thỉnh thoảng vài cơn gió nhẹ tạt những hạt nước vào, gieo niềm lạnh cho người thiếu nữ gặp bước nguy nan.

Một lúc lâu Từ Sinh vác gươm về , chàng lên chòi mình mấy ướt đẫm . Chàng cởi áo vắt khô và ngồi bên đống lửa sưởi ấm. Nhìn thân hình liền lạc của Từ Sinh, Bạch Phượng biết chàng mạnh khoẻ có thể trở thành võ tướng được. Nàng mỉm cười khi nghĩ đến một ngày mai Từ Sinh hiên ngang trên lưng ngựa tiến tới trận mạc với đoàn quân anh dũng.

Từ Sinh không nói gì, chàng ngồi im như tượng đồng, day mắt nhìn ra ngoài trời mưa gió.

Bạch Phượng gợi chuyện:

- Cũng may nhờ mưa to nên máu kẻ giặc trôi đi cả. Nếu không ta phải bận lòng phi tang.

Từ Sinh quay lại nhìn nàng, chàng nói:

- Thế là xong. Có lẽ bọn chúng không đến đây nữa.

- Sao ân huynh biết?

- Có gì là lạ. Nơi đây là chốn âm u ít người. Mùa này chỉ có vài người có ruộng gò mới đến chăm nom lúa.

Lúc nãy vì có tên phản quốc dẫn giặc đến chúng mới rõ mà đến , chứ chúng không hề nghĩ đến bọn ta. Ðây là lần đầu mà quân giặc để chân đến đây? Từ nay có lẽ chúng không đến nữa.

Bạch Phượng im lặng một lúc nàng hỏi bâng quơ:

- Không biết bao giờ mưa tạnh?

- Từ Sinh mỉm cười không đáp, vì chàng có biết bao giờ mưa tạnh.

Chàng quay nhìn lại và đôi mắt chừng như yếu đi bởi đôi mắt tuyệt đẹp của người thiếu nữ khác thường .

Gió mưa ngoài trời vẫn không ngừng, như muôn làm lạnh thêm những tâm hồn buồn lạnh bởi hồn vong quốc.

Bạch Phượng thức giấc thì trời đã khuya lắm. Nàng nằm im nghe tiếng mưa rơi trên mái tranh, lòng như có một cơn mưa gió tơi bời.

Ánh lửa lòe sáng khi gió lùa vào và dịu lại ngay, buông ánh sáng vàng phi màu đỏ nhạt khắp gian nhà nhỏ hẹp.

Bạch Phượng liếc nhìn Từ Sinh thì thấy chàng đang ngủ mê man, gương mặt cứng rắn khôi ngô của chàng như lộ đầy vẻ nhọc mệt. Lòng nàng tự nhiên buồn, nàng nhớ lại mình đã sống bên cạnh Từ Sinh đã non nửa tháng nay, chàng khổ cực vì nàng khá nhiều và nhờ thế hôm nay vết thương nàng đã nhẹ.

Giả không mưa dầm thì nàng đã lên đường nhưng Từ Sinh khuyên nàng hãy đợi trời tạnh ráo. Vết thương nàng không thể nào lành nếu nàng xông pha dưới trời mưa gió và có thể nàng nguy đến tánh mạng là khác.

Vì vậy nên nàng ở lại, nhưng nàng ở lại nàng càng thương hại Từ Sinh vì mình mà phải nhọc nhằn.

Ngày chàng phải săn sóc ruộng nương, phải về nhà và trở ra đem những vật cần dùng cho nàng và giúp nàng mọi việc. Gần gũi chàng bao lần, Bạch Phượng cảm thấy Từ Sinh là một nông dân tánh tình tốt . Chàng đứng đắn, siêng năng, giầu tình yêu nước.

Chàng luôn luôn phấn đấu vời đời, luôn luôn săn sóc giúp đỡ người xung quanh mà không bao giờ than thở sự mệt nhọc của chàng.

Bạch Phượng mến Từ Sinh và tự nhiên nàng cảm thấy lòng mình nghiêng về chàng nhiều quá.

Trong những lúc buồn khổ, đau đớn,.cô đơn Bạch Phượng chỉ có chàng là người giúp dỡ mình nên nàng chú ý đến chàng một cách tự nhiên và dần dần nàng thấy chàng là người cần thiết cho đời mình.

Cũng may những ngày nàng sống nơi đây lũ giặc không đến nữa nếu chúng đến có lẽ tánh mạnh nàng và Từ Sinh khó toàn vẹn nếu chúng xét ra.

Từ Sinh bỗng cựa mình, bàn tay chàng quơ gần vào đống lứa, nhưng chàng vẫn say sưa trong giấc ngủ.

Ngại sức nóng phá giấc ngủ chàng Bạch Phượng khẽ ngồi dậy rón rén nghiêng mình qua cầm lấy tay chàng đặt sát vào thân. Bỗng Từ Sinh mở mắt nhìn bốn mắt gặp nhau, làm Bạch Phượng bối rối lạ thường nàng nói:

- Ân huynh suýt chạm vào lửa?

Từ Sinh nằm lui xa đống lửa một chút, chàng nói bâng quơ:

- Trời độ này lạnh quá. Còn mươi ngày nữa thì đã đến đầu đông rồi.

Chàng lắng tai nghe tiếng mưa một lúc và tiếp:

- Ðêm nay trời bớt mưa, có lẽ ngày mai trời tạnh ráo.

Bạch Phượng sực nhớ đến cảnh mình, nàng hỏi Từ Sinh:

- Tiểu muội có thể nào lên đường được không ân huynh ?

Từ Sinh lắc đầu đáp:

- Cô nương muốn đi cũng để vài ngày nữa rồi sẽ hay. Dù sao công việc cũng đã trể rồi.

Bạch Phượng nhìn Từ Sinh và bỗng hỏi:

- Ân huynh có lẽ biết tướng quân Trần Nhuế chứ?

- Tôi có nghe danh vị anh hùng đó, nhưng không được biết mặt. Nghe đâu anh ta làm quân giặc nhiều phen khiếp vía kinh hoàng.

Bạch Phượng nhìn chàng và tiếp:

- Ân huynh có thanh gươm đẹp quá?

Từ Sinh nhớ đến ngày mà quân giặc toan bắt Lam Hà, chàng nhớ đến người vô danh hạ mình như chớp nhoáng và cho chàng thanh gươm nên đáp:

- Thanh gươm ấy của một người cho tôi.

- Ân huynh rõ người ấy nhiều chứ?

Từ Sinh thuật lại chuyện cũ cho Bạch Phượng nghe và bảo nàng:

- Người đó quả là một bậc kỳ tài. Ông ta mới vung gươm mà tôi đã thua rồi !

Chàng nói thêm:

- Còn nhớ đêm cô nương và lũ giặc giao chiến trên đồi Bửu Minh. Cô nương hóa trang tài giỏi, tôi kính phục cô nương vô cùng.

Bạch Phượng mỉm cười nói:

- Ân huynh nói quá lời, tiểu muội nào đã thắng ai.

Hai người bỗng lặng im vì dưới chòi có tiếng động Từ Sinh bỗng nhỏm dậy, tay chàng tự nhiên vớ lấy thanh gươm trên đầu và tuốt ra khỏi vỏ, khi nghe tiếng động thang choi như có kẻ trèo lên...

Một tiếng gọi khẽ làm Từ Sinh giật mình kinh sợ chàng biết tiếng Lam Hà nên nói ngay:

- Em Lam Hà, có việc gì mà đêm khuya em đến đây

Lam Hà trèo lên chòi, nàng nhìn Từ Sinh và Bạch Phượng rồi cúi chào Bạch Phượng, Bạch Phượng chào lại Lam Hà, không hiểu sao nàng nhìn Lam Hà trân trối trong khi Từ Sinh tra gươm vào vỏ, Làm Hà bỏ áo tơi và nói :

- Không biết có chuyện gì mà giặc mang quân tới quá nhiều anh ạ? Em thấy chúng đóng thêm đồn trại khắp nơi nên đến cho anh hay.

Từ Sinh bình tĩnh như thường, chàng nói:

- Em nghĩ sợ cũng phái nhưng giặc làm thế là thường em ạ? Có lẽ chúng nghe tin gì đó nên gìn giữ địa lợi.

Em nghe chúng sắp quét sạch trong tỉnh ta.

Từ Sinh nhếch mép cười, chàng nói:

- Liệu chúng có làm nổi không? Mấy năm nay sang đây chúng nào dẹp nổi dân ta đâu.

Lam Hà sợ sệt nói:

- Anh nghĩ, chúng nhiều người, dư khí giời còn người ta ít, lẻ tẻ và ít khí giới làm sao cự lại số đông toàn quân thiện chiến.

Từ Sinh hỏi lảng chuyện khác:

- Chị Hương Lan bảo em đến đây à?

- Em tự đến cho anh hay để cô nương đây biết tin mà định liệu.

Bạch Phượng bây giờ mời nhìn Từ Sinh và hỏi:

- Anh nghĩ thế nào ?

Tôi xét người trong các nhóm của ta đều có tai mắt khắp nơi. Có lẽ họ đã hay tin nầy trước chúng ta cô ạ? Còn riêng cô, cô nên ở đây vài ngày nữa rồi sẽ đi cũng không muộn. Quân giặc không đến đây làm gì , một lẽ vì đường đất hẹp hòi khó cho ngựa đi, một lẽ đây là nơi không nhà cửa.

Lam Hà nhìn Từ Sinh, nàng cảm thấy lòng tự nhiên khác thường dường như chàng chỉ nghĩ đến một thiếu nữ đẹp khác, sang trọng tài ba mà không còn nghĩ đến mình.

Tự nhiên nàng không khỏi một chút khó chịu nhưng sau đấy vài phút nàng thản nhiên lại và chịu yên phận như thường, không nghĩ sự ấy nữa.

Bạch Phượng nhìn Lam Hà và Từ Sinh, gần như nghẹn ngào họ như một đôi vợ chồng thân mật yêu nhau thành thật thiết tha mà nàng chỉ là người khánh tạm lúc qua đường gian khổ.

Bầu không khí trong gian chòi nhỏ hẹp tự nhiên trở nên khác thường, không ai nói với ai một câu nào sự sôi nổi chiếm mất lòng họ.

Từ lâu nay Từ Sinh và Lam Hà yêu nhau, họ xem nhau như đôi vợ chồng thật rồi, chỉ chờ có ngày thành hôn nữa là xong.

Lam Hà trong cảnh đau khổ nguy nan, chỉ có một mình Từ Sinh đem sự sống và đem nguồn vui an ủi nàng nên luôn luôn bao giờ nàng cũng muốn có Từ Sinh để đón lấy nguồn sông của chàng ban cho.

Không họ hàng thân thích chia nên tình san hà trao trọn cho Từ Sinh mà không chia xẻ cho ai khác ngoài Hương Lan là chị ruột chàng.

Lần đâu tiên Từ Sinh lo cho kẻ khác mà không lo cho nàng, hơn mười ngày nay chàng chỉ lo cho Bạch Phượng suốt cả ngày đêm bỏ mặc nàng với Hương Lan nơi nhà.

Thỉnh thoảng vải ngày chàng về lấy vật cần dùng và đi ngay, không ở lâu đến một giờ nên nàng thấy xa cách chàng và có lẽ do đó nàng mới thấy rõ lòng yêu của mình đối với Từ Sinh rất nặng. Ðến ngày nay nàng mới rõ mình yêu chàng quá nhiều và gần như không thể xa chàng lâu được.

Ðến đây nàng trông rõ cảnh này trách nào nàng không bối rối lo ngại dù nàng rất mến yêu người thiếu nữ dị thường kia đã chiến đấu với kẻ thù cưóp nước một cách oai dũng đáng bực anh hùng của đất nước Lam Hà cầm cành củi nhỏ khêu lửa làm một cử động cho đỡ thẹn.

Về phần Bạch Phượng , xưa nay nàng chưa hề sống chung với một chàng trai nào, nay bỗng nhiên để một người trai động chạm đến thân mình và sống gần chàng mới như vậy, nên nàng không khỏi nghĩ đến sự hiềm nghi dù lòng chàng và nàng trắng hơn cả tuyết trắng trời đông.

Thêm Lam Hà tư tưởng ấy càng thêm rõ rệt, dù Lam Hà hiền lành đáng mến nhưng nàng không khỏi đôi chút bối rối vì thẹn thầm. Còn Từ Sinh thấy Lam Hà đến chàng lo ngại nàng hiểu lầm mình thì phiền. Lòng chàng yêu nàng lúc nào cũng như lúc nào, không bao giờ thay đổi. Nhưng chàng nghĩ một cô gái như Lam Hà, một cô gái tánh tình hiền hậu chỉ quen sống trong cảnh bình thản, dù rằng nàng bị cảnh tang thương trong gia đình cũng chưa đến đỗi song lăn lộn lẩy một ngày nào thì ngày nay thấy một cô gái như Bạch Phượng sống chung với chàng như vậy, trách sao nàng không khó chịu.

Nghĩ vậy Từ Sinh không khỏi ngại nhưng phỏng tin Lam Hà dù sao cũng là một thiếu nữ đức hạnh nàng sẽ nghĩ ra bổn phận chàng, bổn phận phải giúp Bạch Phượng mà quên sự nghi ngờ.

Có tiếng hổ gầm đâu đây khiên mọi người bàng hoàng như sống trong cơn mộng.

Từ Sinh cầm giây giật mạnh thì mấy quả bầu dưới bờ sông khua không ngừng, chàng nói:

- Ðêm nay mưa ít nên hổ về. Mấy ngày nay không có thú về nên ta yên ổn.

Lam Hà nhở đến lúc nàng lên đồi Bửu Minh gặp hổ , nàng rùng mình và tự nhiên nhớ đến người bắn mũi tên bí mật cứu nàng với chị Hương Lan.

Lam Hà không rõ kẻ ấy là ai mà không ra mặt chào nàng, dường như người ấy làm ơn không cần báo vậy.

Từ Sinh khẽ bảo nàng:

- Em nằm nghỉ bên cạnh cô nương nhé? Sáng mai rồi sẽ hay. Anh tin bọn kia không làm gì đâu.

Lam Hà nhìn chàng và nói:

- Con một chuyện đáng phiền nữa anh ạ?

Từ Sinh ngước mắt nhìn nàng như dò hỏi thì nàng tiếp:

- Lúc trưa có tên giặc đi với tên Giáp thủ đến đòi thuế dệt tơ.

Từ Sinh tức tối nói:

- Chúng đã đòi rồi mà ta đây đóng rồi còn đòi chi nữa.

Lam Hà uất ức đáp:

- Bây giờ chúng bắt ta đóng thuế khác xưa. Mỗi năm đóng tiền mỗi khung cửi là bao nhiêu và hàng tháng dệt được bao nhiêu thước vải lụa để đem lên trình lý trưởng và tuỳ theo số thước mà đóng thuế.

Từ Sinh không cầm được lòng giận tức chàng nói:

- Lũ chó kia chúng vơ vét cả sản nghiệp ta rồi, còn muốn gì nữa, cứ như vậy ta làm chi cho mệt kìa.

Lam Hà thở dài nói:

- Nếu không làm thì cũng chết mà làm cũng khó sống được. Thật bọn kia quyết giết dân ta nên bóc lột tận xương tủy. Thật không còn làm sao mà sống được, bao nhiêu người bị bọn Giáp thủ và lý trưởng đánh chết vì không đủ tiền đóng thuế. Từ Sinh nói như gầm:

- Tên Lương Như Hốt quả là loài rắn độc. Hắn quyết giết dân ta nên tàn ác còn gấp mười kẻ giặc. Hắn càng lập công để giặc tin nhiễm thì dân ta càng ngày càng trần truồng đói khát. Tên phản quốc cầu vinh thân phì gia ấy có ngày cũng bị dân ta làm thịt lột da nó chứ chẳng không. Lương Như Hốt mày hỡi có ngày mày sẽ bị dân ta bầm tan từng mảnh.

Chàng cười, nụ cười đầy đau đớn, giọng chàng trở lại dịu dàng . Dù sao thằng dân nghèo đói như ta cũng phải chịu nhiều điều áp bức.

May mà mấy năm nay ruộng nhà ta không thất mùa, nếu không thì ta không khói bọn chúng đánh đập cướp phá. Thật chưa bao giờ sưu cao thuế nặng như bây giờ. Nhiều người nộp không nổi số thuế đinh, thuê điền mà phải chết vì bọn theo giặc đánh đập tra khảo.

Bạch Phượng nhỏ nhẹ bảo Từ Sinh:

- Kẻ nào đóng không nổi thuế thì giặc bắt làm xâu, phải lên rừng tìm ngà voi sừng tên có kẻ xuống bể mò ngọc trai. Có kẻ phục dịch cho quan suốt cả năm nấy sang năm nọ. Bao nhiêu kẻ bị biết hại chỉ vì không đủ sức làm lụng vất vả khổ cực phục dịch cho lũ giặc bán nước và lũ giặc cướp nước. Nếu họ trốn lánh thì vợ con cha mẹ anh em phải bị tàn hại lây, vì vậy họ đành chịu khổ hình cho đến chết.

Lam Hà ứa nước mắt, nàng quên mình đang ngồi với hai kẻ khác. Giọt nước mặt của nàng làm Từ Sinh đau đớn, tức tối cho mình không đủ sức diệt tan giặc trả thù nhà. Còn Bạch Phượng thấy Lam Hà khóc nàng thương hại cho cô gái yếu đạo sống trong thời loạn ly khổ sở.

Nàng hiểu tình cảnh Lam Hà dễ rung động trước bất cứ cảnh khổ nào nàng yêu cả mọi người đau khổ nguy nàn. Vài cơn gió thoáng vào chòi làm mọi người lạnh buốt. Tiết cuối thu gần đầu đông lạnh lẽo làm sao phần mưa gió không ngừng gieo niềm lạnh cho vạn loài trong trời đất.

Lam Hà nằm xuống sát cạnh Bạch Phượng trong khi Từ Sinh bỏ vào đống lửa mấy gốc củi to và cũng ngả mình xuống sạp chòi quay lưng lại đống lửa hồng.

Ðâu đây có tiếng chim kêu vài tiếng lạnh lẽo u buồn.

3. Chương 3

Ba ngày sau khi trời tạnh mưa thì Bạch Phượng đã khá mạnh. Tuy vết thương nàng hãy còn đau đôi chút nhưng nàng quyết từ giả Từ Sinh lên đường và Từ Sinh không cản nàng nữa. Ðêm hôm trước lúc trời hãy còn khuya, sương trắng còn bao phủ vạn vật là Từ Sinh đã thức dậy thổi cơm và gói thành mấy gói cho Bạch Phượng đem theo đường phòng khi đói khát .

Cho đến khi ánh nắng bừng lên, nhuộm vàng cây lá Bạch Phượng mới tỉnh giấc, nàng nhìn Từ Sinh và tự nhiên lưu luyến khác thường. Trước lúc chia tay người đã cứu sống nàng, đã giúp nàng bao ngày trong cảnh cô đơn nguy hiểm, nàng không khỏi buồn, nhưng Bạch Phượng không để nỗi buồn

ấy lấn áp lòng mình quá. Nàng chải tóc, mắt lơ đãng nhìn ánh nắng lung linh tươi đẹp trên ngàn vạn lá trong rừng, lắng nghe tiếng chim hót mừng ngày, lòng rạng rỡ lên như buổi bình minh tươi đẹp.

Nàng hỏi Từ Sinh:

- Có lẽ hôm nay đường truông hơi khô ráo.

Từ Sinh quay lại, chàng hơi thẹn trước cảnh thiếu nữ ngồi chải tóc bên mình. Chàng cảm thấy có sự gì thân mật ấm cúng giữa chàng và Bạch Phượng.

Bạch Phượng hôm nay gần bình phục, trông nàng đẹp và trẻ làm sao. Da mặt trắng mịn, má hồng, răng đen nổi bật giữa đôi môi đỏ thắm, nhất là đôi mắt nàng đẹp làm sao, đôi mắt có mãnh lực làm yếu lòng người.

Dưới bóng nắng lung linh của đất trời tươi sáng, Bạch Phượng càng thêm đẹp lạ thường, mỗi lần nàng đưa chiếc lược lên xuống làm mái tóc đen như huyền của nàng lấp lánh sáng, tia nắng vàng phản chiếu, đôi mắt nàng sáng càng thêm sáng đẹp, cử chỉ của nàng dịu dàng mà làm say lòng người.

Từ Sinh cảm thấy Bạch Phượng đẹp quá, nàng có vẻ là một tiểu thư con nhà trâm anh đài các, có lẽ nào nàng là ái nữ một ông quan nào đó mà chàng không thể hỏi.

- Hôm nay tiểu muội lên đường, ân huynh cần dạy bảo gì tiểu muội không?

Từ Sinh lắc đầu nói:

- Tôi không lời gì cả, chỉ mong ước cô nương về đến quê nhà bình an và đường xá cô nương nên cẩn thận.

Bạch Phượng ngước mắt nhìn Từ Sinh, nàng nói bằng giọng dịu dàng:

- Xin ân huynh ở lại bình an, nếu còn sống sót thì làm sao cũng có ngày ta lại gặp nhau. tiểu muội biếc nói sao để tỏ lòng tôn kính ân huynh, chỉ biết đời đời nhớ ơn và thờ phụng ân huynh trong tâm hồn.

Từ Sinh mỉm cười nói:

- Cô nương nói quá lời. Trong lúc loạn lạc chỉ có những người như cô nương là đáng kể. Tiếc thay tôi bận bịu mọi bề không thể theo hầu cô nương được, thật trái với lòng mong muốn của tôi.

Bạch Phượng nhìn Từ Sinh, nàng bảo chàng với giọng nhẹ nhàng nhưng quả quyết:

- Tiểu muội tin người như ân huynh không thế nào sống yên được trong tay giặc cướp nước này.

Từ Sinh không nói gì, chàng nghĩ đến bổn phận mình phải bảo tồn sự sống cho Lam Hà và chị Hương Lan, còn phải nuôi ông chú già và cậu em dại. Thật nặng nề thay cho bổn phận chàng trong tình cảnh nguy vong của đất nước, mà người dân bị đói khát cơ hàn bởi sự cướp bóc của bao kẻ bạo tàn.

Chàng nhìn trời và nói:

- Cô nương lên đường cho sớm. Ði ban ngày trong rừng ít nguy hiểm hơn ban đêm.

- Xin ân huynh cho tiểu muội kính lời thăm chị Hương Lan và Lam Hà .

- Vâng, tôi sẽ thưa lại lời cô nương.

Chàng mang đồ vật cần dùng của Bạch Phượng và cả hai cùng trên xuống chòi.

Bạch Phượng hướng mắt nhìn về phía đường xuyên qua nmg, lòng nàng sáng rạng rỡ lên như ngàn tia nắng bừng lên, nàng có cảm tưởng như chim bằng giam cánh lâu nay giờ đến phút tung bay vùng vẫy. Tiếng chim hót vang trên ngàn,.như mừng ngày tươi sáng, làm lòng Bạch Phượng sáng đẹp

lê, ấm áp như nắng tươi phủ khắp trời.

Từ Sinh, đưa nàng đến ven rừng vâ đi sâu vào đường truông khá lớn. Ðến một lùm nọ chàng vào buội rậm lôi cương một con ngựa to lớn ra và đặt hành lý trên lưng ngựa cột cẩn thận lại rồi bảo Bạch Phượng:

- Xin cô nương lên ngựa. Chúc cô nương lên đường bình an.

Nhìn con ngựa to lớn, Bạch Phượng hiểu ngay đấy là ngựa mà Từ sinh đoạt của giặc, nàng nói:

- Ơn ân huynh ngàn ngày tiểu muội ghi khắc nơi lòng. Cầu mong ân huynh sống khỏe mạnh yên lành đến ngày thanh bình trên đất nước.

Nàng cầm cương ngựa mà tự nhiên lòng quyến luyến lạ thường, tim nàng như se thắt lại. Ðến phút nầy, nàng mới cảm thấy lòng mình hướng về Từ Sinh quá nhiều và than ôi? Có lẽ nàng đã yêu chàng. Lòng Phượng thoáng một giây đau xót trước cảnh chia ly, mắt nàng mờ đi, óc nàng lung lấy

không còn rõ cảm giác mình, nhưng tự nhiên nàng lên mình ngựa và bình tĩnh lại, nàng cúi chào và nói:

- Kính lạy ân huynh, mong có ngày tiểu muội quỳ dưới chân người hầu hạ người cho thỏa lòng thương kính.

- Cô nương đi bình yên. Ðường xa nên cẩn thận.

Vó ngựa vồn lên, phi vút vào rừng mang người thiếu nữ xinh đẹp oai hùng khuất vào ngàn cây vàng cuối thu, để lại lòng chàng tráng sĩ Lam Giang nỗi vuồn lưu luyến.

Một buổi sáng Từ Sinh đang cuốc đất ngoài vườn thì Lam Hà chạy ra gọi chàng , nét mặt nàng có vẻ sợ sệt làm sao, nàng run run nói:

- Có tên lính giặc đến nhà ta với Giáp thủ anh !

Từ Sinh buông cuốc lo ngại hỏi:

- Chúng đến làm gì?

- Tên Giáp thủ đòi thuế gia cư anh ạ !

Ta đã đóng thuế điền rồi mà.

Lam Hà bảo chàng:

- Chúng đòi thuế gia cư, tính nóc nhân và người ở bao nhiêu và đánh thuế.

Từ Sinh nghiến răng, giọng căm tức.

- Quân khốn nạn, còn bao nhiêu thuế nữa. Như thế chúng ta chết chớ mong gì sống nổi.

Lam Hà nhìn Từ Sinh, gương mặt nàng buồn vô hạn, giọng nàng như tiếng đau buồn:

- Vì em mà anh khổ, giá không có em anh đỡ lo một phần.

Từ Sinh gạt đi:

- Em cứ nói chuyện không ích gì cả. Bây giờ ta phải làm sao đây?

Từ Sinh hiểu ngay câu hỏi vừa rồi của mình là vô lý, chàng chữa ngay:

- Thôi, em không cần lo, hãy để mặc anh. Dù sao anh cũng lo cho xong.

Lam Hà vẫn không yên lòng nàng nói:

- Nhà ta không còn lấy một quan nữa anh ạ? Mấy ngày nay không dệt được thước lụa nào.

Từ Sinh không nói gì, chàng bảo Lam Hà:

- Em ở đây, để anh vào xem chúng nói gì rồi sẽ hay.

Từ Sinh vào nhà thì gặp ngay tên Giáp thủ và tên lính giặc đang ngồi trên ghế giữa, chàng tức tối và ghét làm sao nhưng bề ngoài chàng cúi chào vờ như cung kính.

Tên Giáp thủ cất giọng:

- Nầy chú Từ Sinh, lệnh quan trên truyền xuống đóng thuế gia cư. Năm nay chú đóng mười lăm quan.

Từ Sinh nghe chúng đòi số tiền to tát nhưng chàng không biết làm sao, đành cố xin:

- Xin hai ngài thương, chúng tôi nghèo đói làm sao nộp nổi số thuế đó.

Tên Giáp thủ giở giọng đanh ác :

- Ðó là lệnh ta, chú phải lo cho xong, không thì ta cứ chiếu theo phép mà làm.

Anh ta hăm dọa thêm:

- Ðó là thượng lệnh của đại quan Lương Nhữ Hốt truyền xuống. Ai không thi hành sẽ bị hành phạt đó. Ta nói cho chú liệu mà làm. Kỳ hạn cho ba ngày nữa phải nộp cho xong để chúng ta còn lo việc khác.

Thấy tên Giáp thủ là kẻ theo giặc hà hiếp dân ta còn khắc nghiệt hơn lũ giặc. Từ Sinh chỉ muốn giết chết ngay hắn, nhưng chàng làm sao được nên đành van xin:

- Lạy ngài, xin châm chế cho tôi nhờ. Ngài thừa hiểu.

Giáp thủ quát to tỏ vẻ giận tức:

- Thằng khốn kia, mi kêu ca thì lên quan mà kêu. Ta không tha ngươi được .

Hương Lan lo sợ cho Từ Sinh, nâng lật đật rót rượu đem ra và mời:

- Kính mời hai ngài dùng rượu.

Giáp thủ nhìn trên khai rượu có mấy đồng tiền nên ông ta bớt giận, vội thò tay lấy nhét vào lưng và mời tên lính giặc uống rượu. Bỗng ông ta đặt mạnh ly xuống bàn và nói:

- Uống rượu lại thế nầy sao cho ngon được. Nhà cô không có gà vịt chi cả sao?

Từ Sinh sôi máu lên, chỉ muốn cho mỗi tên một gươm cho rồi, nhưng chàng hiểu nơi đây là thôn xóm chứ không phải ngoài rừng nên chẳng dám hành hung, sợ mang tai vạ vào thân. Trong khi ấy tên giặc cứ nhìn chầm chập vào mặt Hương Lan, hắn dường như mê man sắc đẹp của nàng.

Từ Sinh giận thầm chị mình sao ra làm gì, khêu gợi lòng hiếu sắc dâm ác của tên giặc, chàng cảm thấy vô cùng nguy, nếu hắn dở thủ đoạn hiếp đáp chị mình.

Lẽ tự nhiên.dù chết chàng cũng cho tên dâm ác ấy một gươm rồi có ra sao thì ra, quyết không để người chị cao quý của mình bị nhục. Bây giờ Hương Lan chạy vào trong tìm thức nhắm mang ra cho Giáp thủ.

Trong khi đó tên giặc thản nhiên nói với Giáp thủ dường như hắn không cần sự có mặt của Từ Sinh:

- Cô ấy đẹp quá . Ta không thể xa cô ta dược.

Giáp thủ kề miệng vào tai tên giặc nói thầm gì đấy làm tên giặc khoái chí cười mỉm, gật gù như thích lắm.

Từ Sinh như phát điên lên, chàng bảo thầm:

- Muốn sống bọn bây chớ chạm vào chị ta mà khốn.

Chàng lại thấy Hương Lan trở ra và mang thức nhắm cho tên Giáp thủ.

Giáp thủ không chút thẹn và ngượng miệng, hắn nhìn chầm chập vào mặt Hương Lan rồi đòi hỏi đủ thứ.

Giọng nói tham lam tồi hèn của hắn làm Từ Sinh gớm nhờm, chàng phát khùng lên, đôi mắt đỏ ngầu như sắp vặn cổ con chó săn ấy trong chớp mắt.

Hương Lan thấy vậy nàng đưa tay vuốt ngực ra hiệu cho Từ Sinh chớ giận, nàng kêu xin:

- Lạy hai ngài, xin tha thuế gia cư cho chúng tôi. Nhà chúng tôi nghèo không làm sao có số tiền to lớn ấy.

Tên Giáp thủ nhìn nàng nhcó mắt cười rất ý vị, hắn nói lẳng lơ :

- Này cô em, nếu cô em nghe theo lời ta thì ta sẽ bắt nhà khác đóng thuế cao để giúp vào chổ thiếu của cô em.

Hương Lan nhìn cử chỉ ấy nàng hơi hiểu nên ấp úng không dám kêu ca nữa .

Giáp thủ làm tuồng mặt khỉ, hắn nói:

- Quan nhân đây là họ hàng với tướng Hoàng Thành, người hạ cố mà nghĩ đến cô em. Vậy cô em hãy theo ý ngài mà được hưởng ân huệ.

Hương Lan là gái nhà nghèo, nhưng cũng là người có học, nghe vậy nàng tức giận, nhưng nàng nén lòng nói:

- Thưa ngày phận nghèo hên tôi đâu dám vậy.

Giáp thủ trơ tráo nói:

- Có sao đâu ? Ðại quan hạ cố sao cô còn từ chối. Cô đã thấy ta và đại quan có nhiều ân huệ với cô chứ?

Từ Sinh lo ngại nghĩ thầm. Té ra thằng giặc này không phải là lính như Lam Hà bảo. Nó là người hầu của tướng Hoàng Thành. Thật là khó cho ta. Nếu nó dở thủ đoạn khốn kiếp ra e chỉ ta nguy mất.

Giáp thủ thấy Hương Lan như vậy nên dọa nạt:

- Nầy cô, cô không thấy đại quan muốn sao là được vậy à? Cô thấy bao nhiêu gương từ trước đến giờ rồi chứ? Cô may lắm đại quan dùng lễ độ. Cô làm ngài giận thì tôi e nguy cho cả nhà cô.

Không còn thể nào chịu nổi nữa, Từ Sinh quên cả việc nguy hiểm xảy ra về sau, chàng nói lớn:

- Xin hai ngài về, chúng tôi sẽ nộp thuế đủ kỳ hẹn. Việc hai ngài là đi đòi thuế thôi.

Lần đầu tên Giáp thủ nghe người dám nói với mình như vậy, hắn đứng ngay dậy tát vào mặt Từ Sinh.

Từ Sinh tuy giận đến cực điểm nhưng chàng cũng côn trí khôn nên né tránh mà không đánh lại. Còn Giáp thủ thấy mắt Từ Sinh quắc lên sáng như vậy nên hắn ngại sợ chàng liều. Hắn quay lại bảo tên giặc:

- Xin quan nhân về với tôi, rồi sẽ trị tội tên nầy sau. Nó cả gan dám chống với quan trên.

Hương Lan kinh sợ, nàng quỳ xuống kêu van với tên Tàu thì hắn chụp tay nàng kéo nàng vào lòng .

Lửa giận bừng lên Hương Lan gạt tay tên giặc và lùi lại chạy ngay vào phòng.

Tên giặc cười và nhìn Giáp thủ trong khi tên Giáp thủ trơ tráo nói:

- Ðại quan về rồi sẽ hay. Nó ở trong tay ta gấp gì mà phải thế.

Hắn nhcó mắt nhìn Từ Sinh rồi nói như hăm dọa:

- Thằng khốn kiếp kia? mi hãy liệu giữ đầu cho chặt nhé! Hôm nào ta cho mi biết tay.

Từ Sinh tuy tức giận, nhưng chàng nén lòng không đáp lại sự hăm dọa của kẻ kia.

Giáp thủ cùng tên giặc ra về là Từ Sinh vào nhà gặp Hương Lan sau khi đóng chặt cổng lại, chàng lên tiếng:

- Tên Giáp thủ khốn nạn kia đã đem họa tới nhà ta. Giá chúng gặp em ngoài rừng thì em đã cho nó một nhát rồi. Bây giờ chị nên liệu và đi ngay, nếu không chúng kéo đông tới là ta nguy mất.

Hương Lan thừa biết bọn giặc có quyền thế vâ tàn ác hơn loài sói, chúng mà ghét ai thì kẻ ấy phải bị giết không thì cũng bị roi đòn tàn nhẫn, nàng lo sợ cho Từ Sinh liền nói:

- Còn em tính sao ! Chị mà trốn đi thì em và Lam Hà cũng nguy .

- Chị đem Lam Hà đi theo . Còn em là trai dễ liệu xử với bọn nó .

- Nhưng chi biết đi đâu hây giờ . Nơi nào cũng đều có giặc. Em nghĩ trốn đâu cho yên bây giờ. Giặc kiểm điểm từ nhà không sót một người và rồi không có tha cho chị đâu mà mong.

Từ Sinh ngao ngán, chàng biết chỉ có đánh đuổi hết kẻ thù ra khỏi đất nước thì dân mới yên được. Bất giác chàng nhớ lại những vị anh hùng khởi nghĩa khắp nơi và nhủ thầm :

- Bạch Phượng bảo thanh gươm của ta là của tướng quân Trần Nhuế. Hay người bí mật ấy là Trần Nhuế chăng ? Không lý , tướng quân đâu lẻ hạ mình đi như vậy ?

Ta nghe Trần Nhuế có người thân là Trần Hoài là tay khá lắm. Có lẻ đấy là Trần Hoài cũng nên.

Từ Sinh nghĩ ngay đến cách thoát khỏi cảnh khồ áp bức của kẻ thù , chàng muốn làm một người lính dưới tay Trần Nhuế để có cơ hội cùng lũ giặc một phen đọ gươm.

Chàng cắn chặc răng như tức tối vô cùng , lòng oán hờn uất ức như lộ lên gương mặt . Vừa lúc đó Lam Hà đã vào , nàng hỏi :

- Tên giặc kia di rồi hở anh ? Chúng quả đáng ghét làm sao ? Thấy tên Giáp thủ là em muốn hắn chết ngay . Lâu nay một tay hắn đánh đập giết chết bao người trong hương ta .

Từ Sinh khổ tâm quá, chàng nghĩ đến ngày mà Hương Lan với Lam Hà bị giặc bắt hãm hiếp như chúng đã làm lại bao nhiêu thiếu nữ khác là chàng như phát điên lên.

Chàng nghĩ từ mấy năm nay hai nàng cũng may lắm mới thoát khỏi tay họ và ngày nay tai họa mới sắp tới .

Nhìn gương mặt Từ Sinh, Hương Lan buồn rầu nói :

- Bây giờ không còn hy vọng đi trốn đâu cả em ạ ! Chỉ còn có hai lẻ em nghĩ lẻ nào . Một là chị hy sinh thân mình cho gia đình ta yên, hai là liều với giặc rồi sẽ chết như bao kẻ đã làm rồi .

Từ Sinh cười, giọng cười quả quyết, chàng nói:

- Ðã đến nước nầy chúng ta cùng bọn chúng liều một phen rồi đến đâu thì đến.

Vừa lúc đó mọi người bỗng nhiên ngừng bặt vì nghe tiếng kêu khóc của người đàn bà hàng xóm:

- Lạy các ngài, tha cho em gái tôi, nó mới mười sáu tuổi đầu.

Có tiếng tên Giáp thủ la át tiếng bà ta, rồi có tiếng roi đánh đập chồng bà ta làm Từ Sinh như điên lên, chàng chụp ngay ngọn giáo dùng để phòng thú dữ và vụt chạy sang, nhưng Lam Hà với Hương Lan lật đật ôm Từ Sinh lại, họ cùng khóc nức nở làm chàng nản lòng phóng mạnh mũi giáo xuống đất và thở dài, ngao ngán nói:

- Chúng ta không côn là con người nữa? Dân ta mặc tình cho giặc đánh đập hãm hiếp. Cô bé Tâm mới ngần ấy tuổi đầu mà bị chúng hãm hiếp thì còn chi đâu đời; Cha cô ta mấy lần bị roi đòn vì thiếu thuế, nay ông ta bị vậy thì sống sao nổi.

Chàng nghiến chặt răng và đi nhanh vào phòng để khỏi nghe tiếng roi vọt , tiếng kêu khóc của người đàn bà bất hạnh.

Hương Lan và Lam Hà nghe tiếng kêu khóc van lạy của bà hẫng xóm, hai nàng rụng rời cả tay chân, họ không côn đứng vững nên ngồi xuống ghế, mặt tái lét, môi run run vì sợ hãi thương tâm. Bao nhiêu sự căm hờn đau đớn cắn rứt lòng họ, bao sự sợ hãi tức tối làm họ tê tái như khiến tim họ ngừng đập

Tiếng khóc của bà hàng xóm, tiếng roi đòn của kẻ giặc vọng vang như những nhát dao đâm vào lòng họ, họ ôm chầm nhau khóc vì đau đớn cho tình cảnh chung của người dân mất nước.

Tối hôm ấy gia đình Từ Sinh như một gia đình vừa có đám táng. Bữa cơm không ai buồn nuốt, không phải vì cơm trộn bắp nuốt không vô mà vì lòng họ chẳng còn bình thản nữa.

Từ Sinh cố nuốt một chén, còn Lam Hà và Hương Lan như hai kẻ mất hồn, nhứt là Lam Hà gần như người sắp chết. Mặt nàng tái xanh, vẻ lo sợ phảng phất trong đôi mắt đẹp mơ buồn, nàng như kẻ mất hồn không còn trí sáng suốt nữa.

Hương Lan dù sao cũng còn trí hơn Lam Hà dù việc xảy ra bên hàng xóm lúc ban chiều đập mạnh vào óc nàng.

Sau khi tên giặc gian ác và tên Giáp thủ ác độc ra đi thì cha cô Tâm nằm liệt vì roi đòn, cô Tâm mê mang vì tên giặc hãm hiếp, mẹ cô ngồi ôm mặt khóc, vật mình muốn chết ngay trong cảnh ấy. Trong khi hàng xóm chạy tới giúp đỡ.

Hình ảnh ấy diễn ra ngay trước mắt hai cô gái nên họ rùng mình kinh sợ, nghĩ tới số phận mình đang bị hăm dọa.

Còn Từ Sinh đau đớn, nhưng cố chịu đựng và quyết có một ngày diệt kẻ tham tàn nên chàng không đến đổi như Hương Lan và Lam Hà.

Thấy Hương Lan mỏi mệt chàng bảo:

- Chị nên đi ngủ cho khoẻ và để luôn con dao bên mình phòng lúc hữu dụng .

Hương Lan lẳng lặng đi vào trong.

Lam Hà toan đi theo, nhưng Từ Sinh bảo nàng:

- Em ở lại anh bảo việc nầy.

- Anh dạy chi?

- Anh khuyên em nên liều chết, nếu giặc chạm đến em. Ta phải giết nó rồi chết để những tên còn sống sót sợ dân ta và người mình xem gương ta mà bắt chước .

Lam Hà nghe câu ấy nàng tưởng như mình sắp bị hãm hiếp như cô Tâm, nàng rùng mình và lảo đảo như suýt ngã làm Từ Sinh phải đỡ nàng.

Lam Hà ôm chầm lấy chàng, giọng như khóc:

- Khổ cho ta quá, có lẽ chúng ta chết mất anh ơi ?

Vừa lúc đó có tiếng vó ngựa bên ngoại và có tiếng đập phá cổng làm Từ Sinh giật mình nói mau:

- Em mau vào với chị Hương Lan. Anh quyết sanh tử với bọn khốn nầy. Có lẽ đêm nay là đêm cuối cùng của ta.

Từ Sinh chụp ngay ngọn giáo bên mình và đứng ngay cửa giữa chờ lũ giặc.

Lam Hà run sợ, nàng nắm tay chàng và nói:

- Chết anh ạ ! Anh một mình làm sao chống lại số đông? Chúng ta có lẽ chết mất. Anh nên để chị Hương Lan và em liệu. Ta không tội gì, chúng không lý giết ta sao?

Từ Sinh cười gằn, giọng lạnh lùng:

- Dân ta bị giặc hãm hiếp giết chóc từ xưa nay đềy bị tội cả sao? Chúng ta phải chống cự rồi chết cho đáng? Em cố giết tên Giáp Thủ bán nước ấy trước rồi đến đứa khác, sau hết mới tới lũ giặc kia nhé?

Hương Lan vụt chạy ra, nàng nắm chặt tay Từ Sinh và nói mau:

- Từ Sinh, em điên rồi. Cự làm gì cho chết thân.

Từ Sinh gạt tay chị và nói:

- Chị và Lam Hâ không thể chịu nhục được. Chúng ta liều một phen.

Chàng nói mau trong khi lũ giặc phá cửa rầm rầm.

- Trong khi em chiến với bọn nó, chị và Lam Hà nên chạy ngả sau và nổi lửa đốt nhà. May ra trong lúc hỏa hoạn em chạy thoát được.

Hương Lan sấn lại nắm chặt áo Từ Sinh và nói:

- Em phải sống để trả thù cho chị vì em đủ sức chống giặc. Dân ta hàng vạn người bị khổ nhục há phải mình chị mà em tức giận làm liều. Sau này em giết giặc được chúng ra khỏi quê hương thì em đã làm xong bổn phận với dân ta và với chị .

Hương Lan bảo Từ Sinh với Lam Hà:

- Hai em, mau vào trong để mặc chị liệu.

Nói xong nàng ra hiệu cho Lam Hà tức thì Lam Hà nắm tay Từ Sinh kéo vào trong.

Bây giờ Hương Lan bước ra hỏi lớn:

- Ai phá cửa nhà tôi như vậy?

Có tiếng tên Giáp thủ thét to:

- Mau phá tan cửa đi. Chúng nó chứa chấp kẻ địch.

Hương Lan vừa mới châm mấy ngọn nến thì cánh cửa vỡ tan, một bọn đầu trâu mặt ngựa kéo vào vây quanh nàng. Nàng nhìn ngay mặt tên giặc đến nhà mình vào lúc trưa và nói :

- Xin ngài bảo lính ra khỏi nhà tôi ngay và hứa để em tôi yên ổn thì tôi xin vâng theo ngài.

Nàng quả quyết tiếp:

- Nếu không tôi thề sẽ chết ngay lập tức.

Tên giặc cười thỏa mãn trong khi tên Giáp thủ nhìn nàng như trêu cợt, hắn nói to:

- Còn tên Từ Sinh khốn nạn kia nữa. Phải đem hắn ra xử tử cho rồi.

Tên giặc quát lớn:

- Cho lính lui ra.

Thế là tên Giáp thủ và bọn lính lui nhanh ra sân đứng chờ ở đó. Tiếng cười nói, tiếng chân ngựa dậm nghe rờn rợn làm sao. Trong nhà tên giặc đứng im nhìn Hương Lan , sắc đẹp của nàng như làm ngọn lửa dâm ác trong lòng hắn cháy phừng phức lên, hắn bước tới bên nàng làm nàng kinh sợ lùi

lại . Tên giặc bước theo hắn đưa hai cánh tay tới trước như sắp ôm chầm lấy nàng vào mình khiến Hương Lan cảm thấy mình sắp nguy, nàng nói mau:

- Cầu xin ngài hãy tạm hoãn cho tôi ít lâu. Ngày nay tôi còn tang mẹ.

Tên giặc cười không nói gì, hắn bước tới nắm tay nàng.

Trong phút đang nguy hiểm nầy, Hương Lan kinh sợ vô cùng, nàng vùng vẫy mạnh miệng van xin tên giặc hãy tha cho nàng. Cùng lúc ấy nàng gần như rụng rời, tâm trí nàng như tan nát tê tái khi nhớ tới cũng chính tên giặc nầy lúc trưa đã làm tàn hại đời cô bé Tâm đáng thương và chính hắn đã đang

tay hạ lịnh đánh đập cha trong khi hắn đang hãm hiếp con.

Trời? Nàng có thể nào để đời trong sạch của mình tiêu tan vì một kẻ ghê gớm như loài sói, nguy hiểm hơn cả loài rắn độc.

Hương Lan vùng vẫy kịch liệt để thoát tay kẻ nguy hiểm đó, nhưng tên giặc như đã đến hồi không còn nghĩ gì hơn là chiếm được nàng nữa.

Lòng dâm ác của hắn như lên đến cực điểm, hắn nhứt định dùng sức mạnh cưỡng bức cho được nàng không kể chi cả.

Hương Lan không còn ý nghĩ hy sinh thân mình cho em nữa, nàng quên nếu mình cự, tên giặc nầy có thể hạ lịnh giết em nàng và không chắc đời nàng thoát khỏi tay hắn.

Mặc dù tên giặc vừa hăm dọa vừa cưỡng ép, Hương Lan cũng không khỏi chống lại đó là sự tự nhiên của bất cứ một cô gái nào gặp cảnh ấy.

Tên giặc thấy nàng vùng vẫy mãi, hắn giận lắm nên ôm chặt lấy nàng và xé toát áo nàng ra.

Hương Lan kinh sợ rú lên, nàng cào cấu tên giặc, nhưng cảm thấy mình bất lực. Ðầu nâng choáng váng, mắt nàng hoa lên, toàn thân nâng như rời rạc không đủ sức đứng vững nữa.

Tên giặc xô nàng trên bộ ván và toan thi hành thủ đoạn dâm ô trong khi nàng mệt ngất thì ầm một tiếng Từ Sinh đạp cửa bước ra, chàng xốc lại kẻ thù tay cầm thanh gươm sáng chói.

Tên giặc kinh sợ, hắn bỏ Hương Lan ra và rút ngay thanh gươm đcó bên cạnh sườn ra rồi quát hỏi:

- Tên khốn kia, mi muốn chết à ?

Từ Sinh nói như gầm lên:

- Loài dâm tặc, mi tàn hại bao người mà còn chưa đủ sao. Ta quyết giết kẻ như mi và sẽ làm bọn mi không còn một mống.

Lập tức chàng xốc tới xả xuống đầu tên giặc một gươm làm hắn đưa gươm lên đỡ.

Keng một tiếng mạnh làm sao, tên giặc loạng choạng dội lại vì đà kiếm Từ Sinh mạnh làm sao, hắn không ngờ chàng khỏe như vậy.

Còn Hương Lan lúc ấy biết thế nào cũng nguy, nàng kéo mảnh áo rách che kín ngực và chạy mau lại khép cánh cửa mà giặc đã phá hư để chúng không thể tràn vào được.

Trong lúc đó Lam Hà cũng chạy ra phụ lợ với nàng khiêng bàn ghế tấn

cửa lại.

Tên giặc kinh sợ, hắn toan la lối cho toán lính bên ngoài chạy vào, nhưng Tư Sinh chém vùn vụt tới làm hắn phải lùi lại và bị chàng tấn riết khiến hắn lùi vào nhà trong.

Lam Hà và Hương Lan mừng quá cả hai khép cửa vào nhà trong lại và cầm đao quyết liều với kẻ thù.

Từ Sinh chém ào xuống đầu tên giặc một gươm thì hắn nhảy lùi lại tránh và lẹ làng phóng tới đâm ngay ngực chàng một nhát. Từ Sinh không hề sợ chàng vung gương đỡ thì tên giặc chém luôn một gươm ngang hông chàng.

Từ Sinh né tránh và chuyển mình đến sát tên giặc rồi đâm mạnh vào nách hắn.

Tên giặc quả là tay khá, hắn lách mình tránh khỏi và đưa ngay một nhát vào cổ chàng làm Hương Lan với Lam Hà kinh sợ há hốc mồm nhìn cảnh nguy hiểm ấy.

Từ Sinh hụp dầu tránh, chàng chưa kịp trở bộ thì tên giặc xả xuống đầu chàng một nhát thật mạnh.

Chàng đưa gươm lên đỡ là hai lưỡi gươm chạm nhau lòe lửa. Từ Sinh chém một gươm, tên giặc đỡ khỏi và rít lên giọng the thé ghê rợn, hắn đưa ngang xuống đầu chàng một nhát. Từ Sinh đưa gươm lên gạt mạnh nhưng tên giặc lẹ như chớp thu gươm về mà đâm vụt mũi gươm vào yết hầu chàng.

Thật là một lối đánh vô cùng nguy hiểm, Từ Sinh đã đưa gươm lên cao khỏi đầu còn đâu thu về kịp mà đỡ khỏi, chàng kinh sợ ngả mình ra phía sau để tránh nhưng tên giặc phóng cơn đá chàng té nhào và cầm gươm xốc lại.

Lam Hà không còn suy ngũ gì hơn là quyết giết kẻ thù bảo vệ cho người nàng yêu kính nên liền xốc lại đưa con dao lên cao bổ xuống vai tên giặc.

Thoáng nghe tiếng gió, tên giặc quay nhanh lại vâ đưa gươm gạt mạnh làm lưỡi dao của nàng văng ra xa.

Hắn toan cho nàng một gươm thì Từ Sinh đã phóng mình dậy và đưa ngang đầu hắn một gươm làm hắn kinh sợ nhảy tránh.

Từ Sinh mím chặt môi chàng bước tới nhắm ngay cổ tên giặc đưa một gươm nữa.

Tên giặc đỡ rồi đánh lại. Cả hai cố hết sức để hạ nhau nhưng không ai hơn ai được .

Từ Sinh vì trong lúc liều lĩnh tức giận nên sức chàng mạnh không biết bao nhiêu, lối đánh của chàng táo bạo vô cùng làm tên giặc nhiều phen mất vía.

Còn tên giặc là tay thiện chiến, hắn có phần giỏi gươm hơn Từ Sinh, nhưng vì Từ Sinh mạnh và liều nên hắn không làm gì được.

Trong khi hai người liều mạng đấu với với nhau, bỗng ầm một tiếng cánh cửa bật mở toang, một tướng giặc có vẻ già bước vào, ông ta đứng nhìn hai người với đôi mắt tức giận.

Ông ta thét to :

- Hai tên kia hãy lùi ra kẻo ta giết cả đó.

Hương Lan và Lam Hà, kinh sợ không rõ tên tướng giặc già là ai, nếu hắn xông vào giúp thì nguy, nhưng khi thấy thái độ của ông ta như vậy hai nàng đứng im nhìn, lòng rối loạn.

Tên giặc dâm ác khi thấy tướng giặc già hiện ra và lên tiếng như vậy, hắn kinh sợ gạt mạnh gươm của Từ Sinh ra và nhảy ra khỏi vòng chiến.

Tên giặc già trỏ tay vào mặt tên dâm ác và nói:

- Tội mi đáng hành hình, mau theo lính về trại ngay lập tức và hãy ở yên đấy chờ ta.

Tên dâm ác sợ chạy như chuột chạy ra sân và rồi toán lính giặc cùng kéo đi theo hắn. Bây giờ tên giặc già nhìn Từ Sinh và Hương Lan và Lam Hà, ông ta cười và hỏi:

- Các người cả gan dám giết người của thượng quốc à? Tội ác các người khó dung tha được.

Từ Sinh nhìn tên giặc, chàng nói:

- Tên giặc già kia. Lũ người đến cướp nước ta, lại hãm hiếp dân ta, làm nhiều điều càn dỡ. Ngày nay ta liều chết với mi mà thôi.

Tên giặc già nhìn hai cô gái rồi nhìn Từ Sinh, ông ta thản nhiên nói:

- Tên khốn kia phạm tội ta đã đud nó đi rồi, Chắc từ nay không còn một ai dám đến đây làm tàn nữa đâu. Các người đừng sợ vì từ nay ta sẽ bảo vệ các người.

Từ Sinh nhìn tên tướng giặc, chàng ngạc nhiên thầm nhủ:

- Tên này muốn lợi dụng điều chi đây? Có lẽ hắn vờ như thế đặng mua lòng bọn ta, đợi có dịp là dở trò bất lương.

Chàng hỏi:

- Ông muốn nói gì?

- Ta muốn nói ta yêu mến các người vì các người có gan dám chống lại đội quân Trần Trí. Các người phải nhớ tướng Hoàng Thành hiện ở đây và ông ta có thể giết hết sạch thôn nầy nếu các ngươi hành động như vừa rồi.

- Ông yêu mến chúng tôi?

Tướng giặc già cười và đáp:

- Các người đừng ngạc nhiên và hỏi. Rồi sau các người sẽ rõ ta. Bây giờ ta lui về. Cứ yên tâm ở lại, đừng trốn lánh mà nguy hiểm ở lại như thường, không việc gì mà sợ.

Nói xong lão bỏ đi ra ngoài vâ lên ngựa trở về đồn trại, trước sự ngạc nhiên của ba người.

Từ Sinh nghĩ ngợi nhiều, chàng không rõ tại sao có chuyện lạ vậy. Một tên giặc mà tử tế với dân ta sao?

Chàng đâm ra nghi ngờ chúng âm mưu gì đây. Bọn chúng sang đây nếu không cướp giựt cho thỏa lòng tham thì còn gì nữa kia?

Câu hỏi của Lam Hà làm chàng bối rối:

- Sao lạ quá anh, tại sao tên giặc già không bắt tội bọn ta kìa?

Hương Lan cũng lạ lùng nói:

- Việc nầy thật kỳ dị lắm. Có lý nào giặc lại mến ta như lời nói. Chị chắc lão già ấy âm mưu gì ghê gớm lắm.

Từ Sinh cười và nói:

- Dù sao hắn cũng chỉ giết ta là cùng. Từ nay chúng ta nên giao kết với nhau điều này: Bất cứ lúc nào nếu giặc định bắt ta thì ta liều chết giết lại chúng.

Hương Lan không cãi lại, còn Lam Hâ gật đầu như vâng lời Từ Sinh. Gia đình Hương Lan qua cơn nguy hiểm, họ lo sửa lại cửa nhà và đi ngủ, tuy họ hồi hộp lo sợ chuyện lạ thường ghê gớm sẽ xảy ra trong những ngày sắp đến.

Sau mấy hôm xảy ra vụ ấu đả kia, nhà Từ Sinh được yên hơn. Tên giặc không đến khuấy phá và tên Giáp thủ bán nước cũng chẳng đến hành hung nữa. Từ Sinh hơi yên lòng vì theo chàng dò xét thì tên giặc già kia là người tốt, ông ta bao giờ cũng can thiệp đến việc bọn lính ông làm quấy.

Từ Sinh tuy không cám ơn ông ta, nhưng cũng có một phần mến thầm, nhưng dù vậy chàng cũng không làm sao thân với một người cướp nước mình.

Hôm nay Từ Sinh ở ngoài chòi để giữ gìn ruộng lúa thì lão giặc già ấy đến.

Chàng lạ lùng và lo lắng không hiểu lão đến làm gì thì lão gọi chàng xuống và bảo:

- Cậu Từ Sinh, tôi không muốn dài giòng với cậu làm gì, tôi muốn cậu cho tôi biết ý cậu đối với tôi ra sao?

Từ Sinh nhìn quanh, xem ông ta đi với những ai, đến lúc thấy có mỗi một con ngựa gần đó chàng mới yên lòng nói:

- Ông muốn tôi nói thật ý tôi à? Tôi tưởng ông thừa biết dân tôi đối với ông ra sao?

Tên giặc già nhìn cây trên núi, lão đứng yên một chút rồi nói:

- Ta mến anh, anh nên nói rõ lòng anh đối với ta, vì ta là người ơn của gia đình anh.

Từ Sinh cười rồi nói:

- Ở vào cảnh tôi ông nghĩ sao? Ông yêu mến người cướp nước hại nhà ông chứ? Nầy ông, tôi thà chết ngay lập tức quyết không hề sợ ông đâu.

Chàng nói như một kẻ liều:

- Các ông là lũ tàn ác, bắt chúng tôi làm mọi chuyện để phụng sự các ông, chúng tôi sống cũng như chết còn sợ gì chết nữa. Thuế má trăm thứ, dân tôi đói khát, đàn bà bị hãm hiếp, con trẻ bị tàn hại, nhà cửa ruộng nương tan tành thì có ai muốn sống chịu khổ thân chịu nhục cả đời.

Từ Sinh tuốt gươm ra khỏi vỏ và nói:

- Lão già kia, nhà ngươi không làm sao thoát khỏi nơi nầy được. Ðem thân đến đây ngươi phải chết nơi ven rừng nầy.

Lão tướng giặc tuốt ngay gươm ra thì Từ Sinh xốc tới đâm mạnh vào ngực lão một nhát. Tướng giặc vung gươm gạt mạnh và chém vút vào gươm chàng làm nó văng ra xa lắc. Nhanh nhẹn lão tướng giặc đá chàng ngã nhào dưới đất và đưa mũi gươm đâm mạnh xuống cổ chàng .

Từ Sinh kinh hồn, chàng chắc chết trăm phần nhưng tên giặc già dừng tay lại và bảo chàng:

- Hãy đứng lên người tráng sĩ đáng mến kia. Ta đến đây có ý tốt chứ không định hại người đâu.

Từ Sinh lăn mình đến nhặt thanh gươm và đứng dậy nhìn lườm lườm tên giặc, chàng kinh cho tài ba của hắn, nhưng vẫn không hề sợ.

Tên giặc già nói:

- Ta đến đây có ý định truyền dạy võ nghệ cho tráng sĩ để mai sau người có dùng được. Võ nghệ của tráng sĩ bây giờ chỉ có thể làm một tên lính khá mà thôi.

Từ Sinh ngạc nhiên không hiểu tại sao có chuyện lạ như vậy thì lão tướng giặc cất giọng:

- Nầy tráng sĩ ta muốn dạy cho ngươi vài đường gươm vài đường quyền chứ không có ý chi lợi dụng người cả.

Ông ta chậm rãi tiếp :

- Nhưng ta khuyên tráng sĩ nên kín tiếng để tránh cho ta sự phiền phức về sau. Tráng sĩ đừng nghi ngờ làm gì? Sau nầy người sẽ rõ ta là hạng người nào.

Ông ta bước lại vỗ vai chàng và nói:

- Trời rộng mênh mông, muốn làm chim tung bay phải có đôi cánh mạnh. Muốn làm việc lớn ít ra cũng phải có tài và có trí. Ta sẽ đào luyện cho tráng sĩ trở thành một mãnh tướng mai sau.

Từ sinh càng lạ lùng, chàng nói:

- Ông chớ mong tôi theo giặc mà lầm.

- Không, tráng sĩ chớ có hiểu lầm, ta không bao giờ buộc người làm gì theo ý ta cả. Nào hãy bước lại đây và hãy đứng ngay mặt ta, rồi chú ý đến phép cầm gươm của ta.

Thế là Từ Sinh bị lão giặc già thu phục, bởi chàng mê thích ham mộ tài của lão. Từ đó đêm đêm lão tướng giặc cứ đến truyền dạy võ nghệ cung kiếm cho Từ Sinh làm chàng tráng sĩ Lam giang trở thành một tay tài giỏi.

Ðêm nay trăng vừa lên đến đâu rặng cây là lão tướng giặc ra đến chòi Từ Sinh. Ông ta ngồi đối diện với chàng bên đóng lửa hồng và cùng uống trà, bàn chuyện.

Lão tướng giặc nhìn chàng và nói:

- Nầy Từ Sinh con, từ lâu ta biết con nghi ngờ ta và muốn rõ hết việc riêng của ta, nhưng con không hỏi vì giữ lễ và nghi ngờ. Ngày nay ta có thể nói cho con rõ hết cả mọi việc riêng và những ý nghĩ của ta để con thấy. Ở quê nhà, ta cũng là một nhà nông như con, ta có vợ và ba con, sống cơ hàn nơi một làng nhỏ. Tuy vậy mà cảnh gia đình ta rất vui vì luôn luôn vợ con chồng vợ xúm họp làm ăn. Nhưng vì việc binh lửa gây ra bởi vua ta và các quan võ tướng mà ba con ta phải bị bắt ra lính và bị bỏ thân lúc nước ta và nước con tranh chiến. Vợ ta buồn rầu khóc lóc vì ruộng đất không ai làm nổi , phần thì quan thuế đè lên đầu cổ nên khổ sở vô cùng. Ta cũng đau lòng trước cảnh ấy và oán ghét lũ vua quan dùng quyền thế hiếp đáp dân lành. Chúng ta phải xa lìa nhà cửa ruộng nương để đi lính theo lệnh của vua quan, sang đánh nước con, chịu tên đạn cho lũ quan, tướng cướp bóc của cải dân con. Con chúng ta đã chết không biết bao nhiêu sau những trận đánh xảy ra, mà lòng ta không muốn có. Ta chỉ muốn ở nhà cày ruộng vui sống với vợ con, có đâu ham thích đến xứ người nguy hiểm thế nầy cho lũ vua quan làm giàu có. Bọn a tùng theo chúng giết chóc hãm hại dân con chỉ là lũ cướp bóc xung vào lính để làm chuyện vô lương chứ không phải dân lành như ta đâu. Bên xứ ta dân cũng không sống yên với bọn chúng. Cướp bóc đầy dấy khắp nơi mà nào vua quan có dám làm chi chúng. Bọn họ chỉ lo thuế má cho đầy kho, lo hà khắc dân lành để những dân lành như ta trăm phần khổ não con ạ !

Ta già từng tuổi nầy mà chúng còn bắt ta ra lính đem sang đây vì chúng biết ta võ giỏi. Bọn quan trong hạt bắt ta ra lính chỉ vì ta không có tiền bạc đút lót chúng mà ngày nay ta sống ở đây trong khi vợ ta già yếu mong chờ ta về mòn mỏi mắt.

Ngừng lại giây lát, ông tiếp:

- Tuy ta mang tiếng giặc nhưng ta cũng đồng cảnh ngộ bị khổ như con, Từ Sinh ạ? Ta chỉ muốn sống nơi quê hương ta cày cấy làm ăn bên cạnh gia đình, có đâu ham sang đây chịu khổ chục làm mộc che cho lũ cướp bóc đâu.

Ông thở dài, đưa tay vuốt tóc và tiếp:

- Ta mong có vị anh hùng nào ở nước con làm bọn Trần Trí, Sơn Thọ, Mã Kỳ, Trương Phụ sợ mà rút quân về để ta được yên ổn khỏi ăn gởi nằm nhờ trong chổ hiểm nguy nầy thì ta mừng biết mấy. Không khéo một ngày kia ta bỏ thân già nơi đất nầy như ba đứa con ta thì khổ cho bợ ta biết bao.

Từ Sinh nghe rõ những lời của lão tướng, chàng buồn bã nghĩ thầm:

- Phải lắm, lão tướng, nào muốn đến chi đất ta để chịu điều nguy hiểm. Chẳng qua lũ vua quân cướp bóc gây ra tai vạ cho ông mà thôi. Từ Sinh nhìn vị lão tướng đồng cảnh khổ như mình, chàng nói với giọng thành thật:

- Không ngờ sư phụ khổ như con vì bọn vua quan cướp bóc. Lâu nay con hiểu lầm người, xin người tha tội cho.

Lão tướng giặc cầm tay Từ Sinh nói:

- Ngày mai ta lên đường theo lệnh trên. Ta mong con ở lại bình an và hãy cố tránh những sự xung đột với bọn cướp bóc để chờ thời cơ vùng vẫy.

Từ Sinh không khỏi buồn lưu luyến khi nghe lão tướng nói đến lúc đi, chàng nói:

- Sư phù đi , con đâu cản được, nhưng con chưa rõ được phương danh sư phụ là chi để ghi khắc vào lòng.

- Ta là Sầm Hưng. Ta ước mong khi ta đi rồi con sẽ tránh được mọi sự nguy nan.

Ông vuốt râu và thở dài:

- Từ Sinh con, thầy sẽ cáo bệnh và xin về xứ, nhưng không biết có được không. Thầy hy vọng thầy trò ta không gặp nơi chiến trường. Thầy có một đứa con là Sầm Sang cũng bị cảnh như thầy. Sau nầy nếu có gặp nó xin con nghĩ ta đồng cảnh khổ mà tìm cách cứu vớt nó con nhé?

Ông cười nói như tin tưởng.

- Ta biết rồi đây bọn cướp bóc không sao yên được. Chúng sẽ bại, nhưng tội nghiệp cho dân lành của ta bị chết vì tội ác của chúng.

Ông cầm tay Từ Sinh và nói:

- Ta cần về ngay bây giờ. Thầy trò ta gặp nhau lần nầy là lần chót. Xin từ giả con.

Từ Sinh cảm động chàng nói mấy lời tỏ lòng biết ơn lão tướng và cúi lạy theo lễ thầy trò rồi tiễn chân lão tướng ra đi.

Ngậm ngùi trông bóng người tóc bạc khuất trong màn đêm, Từ Sinh chép miệng :

- Tội nghiệp sư phụ ta. Không biết người có thể nào về được quê nhà với vợ được chăng? Lũ giặc vua quan quả là lũ khát máu tham tàn.

Từ Sinh quay lại, chàng giật mình vì thấy một người to lớn đang đứng nhìn chàng, anh ta cầm gươm sáng và nói:

- Này Tư Sinh, nhà ngươi theo giặc, làm hại dân ta, ta phải giết ngươi.

Từ Sinh toan phân trần thì lữ li gươm kẻ địch vụt xuống đầu làm chàng phải nhảy lùi lại tránh.

Nhanh như chớp người kia phóng mình theo chém luôn một gươm ngang hông chàng và đợi Từ Sinh nhảy né là anh ta nhào theo đâm ngay yết hầu chàng một nhát thật mạnh.

Từ Sinh kinh sợ hụp đầu xuống tránh và nhảy ra ngoài tuốt gươm ra, vì chàng nhận thấy người kia là một tay nhuệ kiếm, nếu mình không dùng khí giới thì có thể nguy hiểm đến tính mạnh.

Thấy chàng tuốt gươm người kia cười dòn, nói:

- Ta thử xem tài lực kẻ phản quốc ra sao?

Từ Sinh nói ngay:

- Người kia, hãy để ta nói rõ.

- À ngươi sợ chết nên tìm chuyện bâng quơ gạt ta sao? Hãy liệu giữ mình cho toàn vẹn.

Nói xong anh ta đưa thanh gươm lên cao và bổ xuống đầu Từ Sinh khiến chàng tráng sĩ Lam Giang nhảy ra tránh. Bây giờ Từ Sinh bừng giận nghĩ thầm: anh chàng nầy ở đâu mà lỗ mãng thế. Ta hãy cho anh ta một phen rồi sẽ hay.

Bây giờ có nói gì chắc anh ta cũng không chịu nghe. Nghĩ vậy chàng đưa gươm đỡ nhát gươm của người kia vụt đến và trả lại một gươm thật mạnh.

Người kia đưa gươm đỡ vâ buột miệng khen:

- Khá lắm đó, nhưng hãy cố thắng cho được ta.

Nói xong anh ta vung gươm nhanh như chớp nhoáng vâ chém tới tấp làm Từ Sinh phải né tránh và đỡ gạt luôn tay.

Từ ngày được lão tướng Sầm Hưng truyền dạy võ nghệ. Từ Sinh hơn ngày xưa một trời một vực nên chàng đủ sức đánh với người kia là một tay tài giỏi.

Thấy anh ta tấn công mình không ngừng, Từ Sinh không hề sợ sệt, chàng để ý nhận rõ phép gươm của kẻ địch mà tránh đỡ mau lẹ. Sau một lúc nhận xét, Từ Sinh thấy rõ chổ hay và chổ yếu của kẻ địch, chàng không hề sợ vẫn bình tĩnh đón đỡ.

Có hơn vài mươi hiệp chiến đấy, Từ Sinh thấy kẻ địch không còn sức khoẻ như trước nữa liền dở thế công ra.

Người kia thấy chàng bỗng nhiên thay đổi lối đánh, anh ta để ý nhìn, nhưng cùng lúc đó Từ Sinh vung gươm như gió áp đảo anh ta tơi bời. Lúc bây giờ người kia kinh sợ không thể nào ngờ Từ Sinh tài giỏi như vậy nên hết sức dè dặt đón đỡ, nhưng xem chưng anh ta bối rối.

Từ Sinh đem những thế lạ ra dùng làm chàng ta càng lúc càng lâm vào vòng nguy hiểm và nếu Từ Sinh cố tình làm hại thì anh ta làm sao tránh khỏi chết được.

Bỗng Từ Sinh thét lên một tiếng, chàng đâm ngay lưỡi gươm vào ngực anh ta làm anh ta vung gươm đỡ thì chàng thu nhanh gươm về chém ngang hông nghe vụt một tiếng. Từ Sinh lẹ như tên xẹt ngay vào yết hầu anh ta.

Chắc mình nguy, người kia kinh hồn vì không còn làm sao đỡ tránh thế gươm thần tốc ấy, nhưng Từ Sinh dừng tay lại và nói:

- Bây giờ anh nên bình tĩnh mà nói chuyện với tôi cho rõ ràng.

Người kia không nói gì cả, anh ta vụt chạy lại phía buội cây nhanh làm sao.

Từ Sinh toan đuổi theo phân trần thì chàng nghe tiếng vó ngựa dồn dập trên đường cồm cộp và chàng kia và tuấn mã khuất mất trong màn đêm.

Nhìn quanh để dò xét, Từ Sinh tra gươm vào vỏ và trở lại chòi, chàng nhớ đến sư phụ mình, thầm mong cho ông gặp nhiều điều may mắn. Cùng lúc ấy lòng oán giận căm hờn lũ giặc cướp nước càng tăng.

Gió rừng loạn tơi bời như thổi tan niềm uất hận của người tráng sĩ Lam Giang đi khắp nơi, hòa với niềm uất hận của toàn dân đang chổi dậy.

4. Chương 4

Một buổi chiều trời nổi gió, mây u buồn cuồn cuộn khắp trời làm vạn vật tối sầm tơi tả.

Từ Sinh đứng trên gác nhìn ngàn cây trên rừng nghiêng mình theo gió lướt chàng buột miệng :

- Trời mưa dông, buồn làm sao. Ðêm nay chắc lạnh hơn mọi đêm.

Vừa lúc đó, ngoài cổng có tiếng ăn mày xin cơm và sau đấy một chốc tiếng ăn mày kia ở ngay dưới mái hiên nhà chàng. Từ Sinh nghe tiếng kêu xin không thôi, chàng độ chừng hôm nay có lẽ nhà không cơm gạo nên Hương Lan và Lam Hà không bố thí cho người ăn mày kia.

Chàng nghe tiếng ông ta kêu xin mãi nên động lòng đi xuống thì thấy một cụ già râu tóc bạc phơ, tuy mặt mũi lão lem luốc, nhưng trông rõ chàng nhận ra ông ta còn quắc thước, đôi mắt ông sáng rực khi ngước nhìn chàng.

Lam Hà và Hương Lan lúc đó ở đâu sau vườn không nghe tiếng ông lão kêu xin nên chẳng có mặt nơi đó.

Từ Sinh chưa biết giúp ông lão món gì thì trời đổ mưa, chàng lật đật dắt tay ông lão ăn mày vào nhà mời ngồi, nhưng ông cụ không chịu ngồi chỉ một mực kêu đói khát, đòi ăn uống.

Lam Hà và Hương Lan chạy vào thấy vậy họ lật đật dọn cơm lên ván và mời ông lão ăn mày.

Ông lão không hề từ chối, bước lên ngồi xếp bằng và ăn ngấy nghiến. Bữa ăn chỉ có cơm trộn

khoai với vài quả cân muối với con cá khô, nhưng lão ăn mày ăn có vẻ ngon lành lắm.

Lão ăn sạch và gọi cơm thêm nữa. Hương Lan nhìn Làm Hà như ngạc nhiên về sức ăn của ông lão thì Lam Hà xuống nhà dưới mang luôn cả mâm cơm dành cho họ lên cho ông lão.

Ông cầm chén đũa vâ ăn như khi nãy. Chỉ trong một lúc ông lão đã nuốt sạch bữa ăn của ba ngươi.

Từ Sinh róT nước trà tươi cho ông lão nói:

- Trời mưa lạnh, cụ ở lại nghỉ sáng ngÀy đi cũng không muộn.

Lão ăn mày vừa uống nước vừa run vì lạnh lẽo nói:

- Cám ơn gia chủ, trời mưa gió thế nầy ngồi trong nhà còn lạnh lẽo, đi ra ngoài chắc phải chết cóng.

Từ Sinh quay lại bảo Lam Hà:

- Em lấy củi đốt cho cụ ấm.

Lam Hà làm theo chàng ngay và chỉ một lúc sau một đống lửa cháy hồng bên cạnh ông cụ.

Ông cụ nhìn ba người và nói:

- Thật cám ơn gia chủ biết bao. Kẻ hèn mọn nầy được đối đãi như vậy, suốt đời không dám quên ơn.

Từ Sinh nói:

- Xin cụ nằm nghỉ, nói chi đến ơn huệ. Chúng tôi cũng như con cháu cụ.

Chàng đi lấy chăn đắp cho ông cụ trong khi ông cụ mắm xuống ván ngáy pho pho. Bây giờ cả ba vào trong họ nhìn nhau như ngầm bảo nhau đêm nay đói vì những phần ăn cho ông cụ, Từ Sinh bảo mọi người:

- Ta đi ngủ cho xong. Ngày mai sẽ hay.

Thế là mọi người chia tay về chổ ngủ riêng, họ dù đói rét nhưng không một chút hối hận vì cảnh ấy có xảy đến cho họ luôn.

Từ Sinh nằm bộ ván gần ván ông cụ, chàng không chăn nên lạnh vô cùng. Tiết đông lạnh lẽo lại thêm trời mưa gió nên chàng muốn run lên. Cái lạnh, cái đói như cắt rứt khiến chàng không làm sao ngủ được.

Cố nhắm mắt để tìm giấc ngủ, nhưng Từ Sinh không thể ngủ được. Cuối cùng, chàng bước lại ngồi bên đống lửa cho đỡ lạnh. Lão ăn mày vẫn ngủ ngáy pho pho, như không hề lạnh lẽo chi cả, Có lẽ lão mệt mỏi quá độ nên sau khi được bữa cơm no, được ấm áp là lão nằm ngủ mê man.

Một lúc khá lâu, Từ Sinh thấy lửa chỉ còn than nên cho thêm vào đấy mấy gốc củi to lớn và nghĩ thầm:

- Nếu đói thế nầy sáng ra không đi vườn , ruộng nổi. Dù gì cũng phải có món gì lót lòng.

Sực nhớ ra, Từ Sinh vào nhà sau đem ra mấy củ khoai lang to vùi vào đống lửa. Chàng nướng xong mấy củ khoai, liền đem vào cho chị và Lam Hà phân nửa còn thì chàng ăn ngon lành như ăn cỗ.

Lão già ăn mày cựa mình và quay mặt vào vách ngủ như thường.

Ngoài sân trời vẫn mưa, gió vẫn thổi rào rào giao niềm lạnh khắp nơi, tràn vào gian nhà lá nghèo nàn.

Từ Sinh lấy tấm đệm rơm trải bên cạnh đống lửa và nằm xuống ngủ. Nhờ hơi lửa nên chàng thấy ấm áp, lửa lại đem cho chàng giấc ngủ êm đềm.

Sáng hôm sau Từ Sinh tỉnh giấc thì lão già ăn mày cũng chưa dậy. Chàng rón rén dẹp đệm rơm ra nhà sau thì thấy Lam Hà với Hương Lan đã thức, cả hai cung ngồi lại khung cửi dệt tơ.

Họ làm việc một cách chăm chỉ vô cùng, không ai nói chi với ai, chỉ chú hết ý vào việc làm.

Từ Sinh đứng nhìn chị và Lam Hà làm lụng, chàng nhận thấy gương mặt cả hai có vẻ buồn thấm thía, họ như đau đớn cảnh khổ, đau đớn tủi nhục do bọn giặc cướp nước gây ra.

Ðời sống của họ không có chi là bảo đảm không biết bao giờ tên giặc nào đến dùng sức mạnh hãm hiếp họ, giết chết hạnh phúc đời sống họ, phá tan gia đình họ, sự đau đớn tủi nhục của một kẻ bị đè ẹp dưới ách tham tàn của đế quốc.

Ðã thế họ cũng không làm sao no ấm được. làm ruộng phải nạp mỗi mẫu ruộng năm thăng thóc hằng năm, trồng dâu phải nộp thuế mỗi mẫu một lượng tơ, đã thế mà mỗi công tơ phải nộp một tấm lụa.

Nếu nộp thuế trễ thì bị hành hạ đánh đập tàn nhẫn, bọn tay sai của giặc nhân cơ hội ấy hiếp đáp bóc lột dân lành mà hễ ai kêu ca bị giết ngay.

Còn muôn ngàn thứ thuế nữa chồng chất lên đầu họ. Bọn giặc chỉ cho họ vừa đủ cơm cháo sống lây lất ngày thôi. Còn bao nhiêu chúng vơ vét cả.

Từ Sinh cảm thấy gia đinh chàng là khá mới chịu nổi trăm thứ thuế má, còn bao nhiêu gia đình khác đều bị giặc tàn hại rất nhiều. Trai tráng bị bắt đi lính, đi lên rừng xuống bể làm việc nguy hiểm, già cả và đàn bà con gái phải phục dịch cho bọn quan quân, thật khổ sở trăm đường.

Từ Sinh buồn lòng khi nghĩ đến ruộng thất mùa. Nếu năm nay ruộng thất mùa thì chàng cũng sa vào cảnh đau lòng như thiên hạ.

Bầu không khí trong gian nhà đượm đầy vẻ đau buồn tang tóc. Ba người lặng im, bao cảnh tang thương như vậy quanh đời họ.

Từ Sinh uất ức, chàng chỉ muốn liều chết với giặc để sống.

Hương Lan thấy Từ Sinh đứng nhìn mình thì liền hỏi:

- Em muốn nói chi với chị?

Từ Sinh hỏi mau :

- Gạo khoai của ta còn ăn đủ đến bao lâu nữa?

Hương Lan bình thản đáp:

- Hết cả rồi em ạ? Nhưng chị có cách tìm đủ ăn cho đến mùa gặt. Lam Hà ứa nước mắt, nàng cúi xuống vờ nhặt cuộn tơ rớt để giấu giọt lệ của mình không cho ai thấy, nàng đau đớn và thương Hương Lan với Từ Sinh vô cùng.

Từ Sinh không biết khuyên chị với người yêu làm sao, chàng vô cùng khổ tâm khi thấy tài sức mình không làm gì được cho đời mà cũng không đủ kiếm cơm cho hai người thân yêu, lại còn ông chú và đứa em nhỏ nữa.

Tư Sinh vụt nghĩ đến nơi những tướng giặc bị mình giết chết, chàng hơi hả lòng và thầm nghĩ :

- Giá ta giết được nhiều hơn càng hay. Có lẽ những người xung quanh ta đều làm như ta mà ta không biết.

Từ Sinh nghĩ ngay đến những người như mình kết hợp lại làm thành một đội quân thì trong thôn chàng tất cả thanh niên cũng đủ sức làm giặc kinh sợ.

Cứ như thế cả nước đều làm như vậy thì giặc ở sao yên được. Nếu chúng ra về thì ngày mai chàng khỏi đóng thuế ruộng, thuế gia cư, thuế trồng dâu, thuế sản xuất tơ và bao thứ thuế nữa. Khỏi ai hiếp đáp mình và khỏi những sự áp bức quá sức như giặc đã thi hành với dân lành.

Từ Sinh mong ngày ấy, chàng thấy đời đáng sống, người dân như chàng mới có thể yên ổn làm ăn lo việc vườn ruộng.

Bỗng Hương Lan hỏi chàng:

- Ông lão còn ngủ chứ?

- Vâng, ông ấy còn ngủ.

Lam Hà nói một câu như để trút bớt sự âm u buồn bã của nàng:

- Ông lão thật đáng thương, già từng buổi ấy mà chưa được yên thân no ấm, phải đói khổ rách rưới ra thân ăn mày như vậy.

Từ Sinh cười và nói:

- Như ông ấy còn sướng hơn ta em ạ? ông ta dù sao cũng khỏi bị bọn giặc làm khổ bởi ông chẳng còn làm gì lợi cho chúng cả.

Hương Lan nhìn chàng và hỏi:

- Sao em chắc như vậy? Biết đâu ông ta cũng bị bọn giặc làm hại như mọi người .

Từ Sinh lắng nghe tiếng lộp độp trên mái nhà và nói:

- Trời mùa đông lạnh làm sao? Ðêm rồi em ngủ sát đống lửa.

Hương Lan bảo Từ Sinh vì nàng nghe tiếng ho của ông lão:

- Ông lão khi dậy rồi. Em ra nhà ngoài với ông một chút. Có bình nước trà nóng kia.

Từ Sinh cầm bình nước trà nóng lên, chàng gặp ông đang rửa mặt ngoài giọt nước mưa trên mái chảy xuống.

Trời lạnh ghê gớm như vầy mà ông cụ có gan rửa mặt bằng nước mưa thì lạ thật. Chàng toan nói thì ông quay lại và bước vào. Bây giờ gương mặt ông cụ ăn mày có vẻ sáng sủa hiên ngang quắc thước, không có vẻ lem luốc như hôm qua, chẳng ai có cảm tưởng ông là lão ăn mày cả.

Từ Sinh ngạc nhiên khi nhìn thấy dáng điệu và phong độ của ông cụ có vẻ là một ông lão ẩn dật chờ thời hơn là cụ già ăn mày thì ông ta nói:

- Trời mưa lạnh quá. Xinh cậu làm phước cho già ở đỡ đây vài ngày.

Từ Sinh đáp ngay:

- Cụ tự tiện, nhà cháu tuy nhỏ hẹp, rau cháo nhưng cháu sẳn sàng làm vừa lòng cụ.

Ông lão nhìn Từ Sinh và nhìn hai thanh gươm trên vách và nói:

- Lão từ ngàn xa ăn mày đến đây để trả thù hai đứa học trò của lão bị nhà ngươi giết chết ngoài bến Lam Giang. Nhà ngươi hãy cầm gươm lên đối địch cùng ta kẻo chết đó. Nói xong ông lão lấy hai thanh gươm xuống ném cho Từ Sinh một cây và khép cửa lại rồi sấn tới chém vút vào cổ chàng. Từ Sinh vừa lo vừa lạ, chàng nhảy tránh thì vèo một tiếng lưỡi gươm. thứ nhì bay vụt tới đầu chàng lẹ như chớp nhoáng. Từ Sinh kinh sợ hụp đầu tránh khỏi thì ông lão quát một tiếng thật to, đâm mạnh lưỡi gươm ngay cổ họng chàng.

Từ Sinh khiếp hãi, chàng đưa gươm đở và nhảy vụt ra ngoài nói mau:

- Thưa cụ, cho cháu nói vài lời.

Lão ăn mây cười và hỏi:

- Ngươi muốn nói gì?

- Thưa cụ, cháu xưa nay không hề làm hại ai, làm gì có sự giết học trò cụ.

Lão già ăn mày cười và nói:

- Chắc nhà ngươi không quên đã giết hai tên tướng Tàu cưỡi ngựa đem thư. Và chính nhà ngươi đã đem chôn nó ngoài ven rừng.

Từ Sinh nói mau:

- Không lẽ một người như cụ mà dạy kẻ thù của dân ta. Cháy không tin như vậy .

Lão già gạt ngang:

- Mi chớ già hàm, ta đến đây quyết giết ngươi mà thôi.

Nói xong ông ta vung gươm xốc tới chém vào vai Từ Sinh một nhát. Lần nầy Từ Sinh không còn nhịn được nữa chàng đỡ và nói:

- Nếu cụ quyết tình binh vực kẻ thù chung thì cháu đánh phải vô lễ vậy.

Lão già không nói gì, ông chém thêm một nhát nữa.

Từ Sinh tức tối, nghĩ thầm:

- Cụ già này không lý là kẻ thù dân ta, nhưng ông ta quyết tình ta cũng nên cho ông rõ việc ông làm là kỳ dị. Chàng vung gươm đỡ và chém trả lại nhanh như chớp, lão già ăn mày chú ý lối đánh của

Từ Sinh và khen thầm chàng là tay nhuệ kiếm.

Lão già dùng lối gươm lạ lùng tối hiểm tấn công Từ Sinh kịch liệt, nhưng Từ Sinh không hề sợ, chàng bình tỉnh chống trả kịch liệt. Bên ngoài trời vẫn mưa gió không ngừng, những hạt mưa tạt vào vách nhà nghe lạt xát, khiến tiếng động gươm đao trong nhà không vang ra ngoài được. Hương Lan với Lam Hà nghe tiếng động họ lật đật chạy lên và ngạc nhiên thấy Từ Sinh đấu gươm với lão già ăn mày.

Thật là một sự kỳ dị làm sao, hai nàng đứng xem ngơ ngẩn, Từ Sinh thấy lão già quả là tay ghê gớm , chàng đem hết cả tài nghệ ra quyết hạ lão, nhưng rốt cuộc chàng vẫn không làm chi nổi mà có phần nguy hiểm là khác. Lão già càng đánh càng hăng; tay gươm ông ta biến ảo kỳ dị làm Từ Sinh không còn đủ sức nhận rõ nữa.

Chàng cố hết sức giữ vững tinh thần, nhưng cũng không thể nào chống nd . Cứ nguy như đã sắp đến. Từ Sinh chưa biết làm sao để thoát nạn thì lão già bỗng dừng tay cất tiếng cười và nói:

- Hãy thôi, đùa bao nhiêu đấy đủ rồi. Tráng sĩ quả là tay giỏi.

Từ Sinh cúi đầu chào vâ nói:

- Lão sư quả là một bực phi thường. kẻ hậu sanh như con kính phục vô cùng.

Lão già ăn mày cười và nói:

- Lão phu đói khát vào đây được tráng sĩ và nhị vị cô nương giúp cho no ấm , chẳng biết lấy chi đến bù nên định đem chút tài mọn truyền cho tráng sĩ, mai sau tráng sĩ mang gươm ra diệt thù giúp nước.

Từ Sinh mừng rỡ, xụp xuống chân ông cụ làm lễ bái sư và nói:

- Con nhờ sư phụ, mai sau có thể là một tên lính hữu dụng của nước nhà.

Ông lão đỡ chàng dậy và bảo:

- Con đã được truyền dạy kỹ càng nhưng tiếc là chẳng được đến chổ cao diệu của nghề. Bây giờ ta truyền cho con những bí pháp môn võ nghệ kiếm cung của phái võ ta thì có thể ra chinh chiến được. Ta ở lại đây ít lâu, khi nào con thành tài ta sẽ lên đường.

Lam Hà và Hương Lan mừng rỡ, họ sung sướng cho Từ Sinh gặp được dịp may. Thế là Từ Sinh học được cả hai môn, võ Tàu và võ Ta.

Một thời gian qua, Từ Sinh ngày nay trở thành một tay võ nghệ cao cường.

Ngày ngày chàng làm ruộng vườn, đêm đêm trao dồi võ nghệ. Lão già ăn mây hết lòng truyền dạy cho chàng và cho chàng biết mục đích lão đến đây.

Một ngày nọ lão ăn mày bảo chàng:

- Ta chẳng phải là kẻ ăn mày mà chính là võ sư của tướng quân Trần Nhuế. Ta được tên tùy tướng cho biết con giết hai tên giặc khiến hắn khỏi bận công mà đoạt được thư kín của chúng, nên ta cho người đến thâu nạp con mà rèn luyện cho con võ nghệ. Kẻ ấy chính là người mà con đánh bại trong đêm con tiễn chân Sầm Hưng lên đường. Vì vậy ta đến đây xem tài lực con và như con đã biết ta thành thật truyền dạy cho con.

Từ Sinh mừng rỡ nói:

- Thưa sư phụ, chẳng hay người còn định làm chi nữa.

Vị võ sư bảo chàng:

- Ta có bổn phận đi khắp nơi để tìm bạn đồng chí để mời họ nhập vào dưới cờ đại tướng Trần Nhuế. Chúng ta khởi nghĩa ở Hoàng Giang và hiện đã có một thế lực kha khá. Ta có Nguyễn Ðạt cấu sát bên cạnh cùng ta, tướng ấy là một tay tài giỏi.

Từ Sinh hỏi ngay:

- Thưa sư phụ bao giờ thì ta khởi sự?

- Việc ấy còn chờ thời cơ thuận tiện. Hiện giờ ta phải đi tìm thêm người có chí để khi đến việc thì có đủ người dùng. Trong Lam Giang nầy đã có con và Nguyễn Ðạt. Con và Ðạt sẽ nâng đỡ khuyến khích những thanh niên nam nữ mời họ vào tổ chức của ta để khi khởi sự thì có đủ người mà dùng.

Ngày mai thầy phải đi nơi khác để tìm thêm bạn để chống giặc.

Từ Sinh nói:

- Thưa sư phụ, con hiện ở trong cảnh nguy khốn khó mà ở lại đây được. Bọn giặc đòi thuế gia cư mà con chưa có tiền đóng. Nếu không có sư phụ Sầm Hưng thì chúng đã làm hại chúng con rồi. Ngày nay sư phụ Sầm Hưng đã đi và nghe đâu bọn giặc thay Giáp thủ và lý trưởng mới, chúng sẽ đi đòi thuế , mà nếu con không có sẽ bị nguy ngay.

Vị võ sư vỗ vai Từ Sinh và bảo:

- Dù sao con cũng phải ở lại đây gầy dựng thế lực cho chúng ta. Không thể từ nguy hiểm con ạ? Con phải hy sinh cho đất nước mà ở lại đây. Bao nhiêu kẻ khổ sở như con vậy mà nào họ có bỏ trốn được mâ trốn đi đâu chứ? Hiện giờ tướng Trần Nhuế cũng chưa đủ sức đương đầu với giặc để cứu dân được.

Từ Sinh hỏi ngay:

- Thưa sư phụ người đi nhiều nơi trong nước chắc rõ những nơi khởi nghĩa và người nào có thể cứu dân được.

Vị võ sư nhìn Từ Sinh ông nghĩ ngợi một chốc và khẽ đáp:

- Ta thấy có một vị đại anh hùng, có chí lớn, người ấy...

Vị võ sư chưa nói hết lời thì bên ngoài có một bọn giặc kéo vào sân quát lớn:

- Từ Sinh, hãy ra đây tiếp quý quan nhơn.

Từ Sinh giật mình lo ngại nhìn lão sư.

Bị võ sư thản nhiên nói mau:

- Con không ngại, bọn chúng vào ta sẽ có lời đối đáp. Ta sẽ xưng là thầy địa lý đến cải táng hai cụ thân sinh con là xong.

Từ Sinh lật đật chạy ra và cúi móp xuống đất vờ sợ hãi cung kính:

- Con kính lạy thượng quan.

Một tên giặc ngồi trên ngựa có vẻ hống hách, xung quanh gã là một lũ đầu trâu mặt ngựa, chúng nhìn láo liên từ trong nhà ra vườn như muốn tìm những vật mà chúng ưa thích.

Bây giờ tên giặc dõng dạc bảo Từ Sinh:

- Tên kia mi đã trể kỳ thuế. Chúng ta khoan dung cho mi bao nhiêu lâu rồi. Bây giờ hãy lo liệu nộp cho đủ trong vòng ba ngày nữa cho xong.

Từ Sinh kinh sợ, chàng nói:

- Trăm lạy thượng quan, xin người gia hạn cho tiểu dân nhờ.

Tên giặc đưa tay vẫy một cái tức thì một tên khác rời hàng ngũ bước ra đến bên cạnh hắn.

Thoạt thấy tên đó Từ Sinh kinh sợ vì hắn là tên giặc đã dở thủ đoạn cưỡng bức Hương Lan, nhưng bị chàng cho một trận và Sầm Hưng đến bắt hắn lui về.

Có lẽ hắn thù oán nên đợi Sầm Hưng đi là hắn đem tên giặc nầy đến để hại chàng trả thù.

Chàng nhìn lũ giặc, chàng thấy tên Giáp thủ cũng có mặt nơi đó, hắn cười như thích cảnh nguy ngập của chàng. Không biết tên giặc nói tiếng khách với chủ tướng hắn làm sao mà tên ngồi trên ngựa cười khoái chí, hắn đưa tay ra lịnh tức thì bọn lính ùa vào nhà chàng.

Từ Sinh nhìn bọn chúng và thấy chúng có đến mấy chục tên nên nghĩ thầm:

- Chúng đông quá ta không thể hành hung được. Ngày nay có lẽ là ngày đen tối của gia đình ta. Không khéo Lam Hà và chị Hương Lan phải nguy khốn. Ta cũng đành chịu chết nếu lũ giặc khốn kiếp nầy chạm đến họ.

Chỉ trong vòng giây lát bọn lính kéo Hương Lan, Lam Hà và bị võ sư ra trước tướng giặc. Cặp mắt diều hâu của tên tướng quắc lên, hắn nhìn hai thiếu nữ như nhìn một miếng mồi ngon sắp nuốt vào bụng.

Hương Lan và Lam Hà kinh sợ, cả hai đứng cúi đầu xuống, vừa sợ vừa tủi nhục, vừa tức tối. Hai nàng không còn bình tĩnh được nữa.

Tên giặc bỗng quay nhìn vị võ sư, anh ta hỏi:

- Tên này là chi của nhà nầy.

Vị võ sư ung dung đáp :

- Tôi là thầy địa lý đến cải táng mộ hai cụ thân sinh của Từ Sinh. Tên giặc chú ý nhìn lão già tinh thần quắc thước có vẻ nho nhã, hắn nói:

- Lại gần ta xem.

Nghe giọng nói cứng ngắc của tên tướng Tàu nói tiếng ta, lão võ sư phát ghét, nhưng lão vờ khúm núm bước lại cạnh hắn.

Tướng giặc nhìn lão già và nói:

- Ðại tướng quân Hoàng Thành của ta đang tìm một thầy địa lý giỏi. Nếu nhà ngươi là tay giỏi ta sẽ đưa về ngay .

Lão võ sư cười và nói:

- Tôi tôi sơ trí siển, nhưng nếu Ðại tướng Quân họ Hoàng cần đến tôi sẽ cố sức làm vừa lòng ngài.

- Tốt lắm, lính hầu đâu đem lão sư lên ngựa.

Thế là bọn lính giặc đỡ vị võ sư lên ngựa ngay tức khắc.

Hắn bảo Từ Sinh:

- Kỳ hạn cho ngươi ba ngày nữa phải đóng cho xong thuế. Nếu không chớ trách ta nhé?

Hắn nói một tràng tiếng Tàu tức thì bọn linh áp lại bắt Hương Lan và Lam Hà đem đi.

Từ Sinh tức giận toan hành hung nhưng vị võ sư đưa mắt ra lịnh cho chàng lại gần. Lão nói:

- Con chớ lo, ta sẽ bảo toàn cho thị và em con. Hãy tin ta không nói liều.

Từ Sinh nén lòng trông lũ giặc rút đi sau khi bắt theo tất cả những người thân yêu của chàng.

Lòng Từ Sinh đau nhói, chàng muốn chạy theo giết sạch lũ giặc cứu họ về, nhưng rồi chàng đành đứng im nhìn đoàn người ngựa của kẻ thù khuất sau lũy tre xanh xơ xác.

Chiều nay, một chiều đông buồn ảm đạm, mây sầu giăng mắc khắp khung trời không để lọt xuống không gian một tia sáng nào của thái dương gieo niềm lạnh khắp muôn loài vạn vật.

Mây mù thấp xuống như tan thành sương sớm giăng màn khắp đó đây.

Ngàn cây đứng im lìm như tái tê vì lạnh, nga bóng xuống giông Lam Giang in hình sầu buồn lạnh lẻo được gióng nước lững lờ xuôi chậm chậm về một phía.

Mù sớm loãng ra bay là đà trên mặt sông như muốn làm đọng lại khối nước Lam Giang thành tuyết giá.

Từ Sinh đứng nhìn bóng dưới gióng, lòng chàng hầu như tan nát. Cái lạnh của đất trời vạn vật như làm dịu bao nỗi uất hận căm hờn trong lòng chàng.

Chàng hình dung lại ngày nào Lam Hà mang lụa ra giòng Lam Giang giặt sạch. Nơi mô đá kia là nơi nàng ngồi, bóng nàng in trong gương nước kia, tàng cây nọ che mắt cho nàng, với đàn chim lành ca hót như tiếng nhạc làm dịu lòng người thôn nữ Lam Giang.

Ngày nay cũng cảnh ấy mà bóng hình người cũ đã mất dạng. Lam Hà đã rơi vào tay lũ giặc tham tàn, thân nàng với Hương Lan không biết có được trong sạch không hay đã trở thành nhơ uế vì sự bạo tàn của lũ giặc.

Từ Sinh sôi máu căm hờn khi nghĩ đến đó, chàng không thể nào tin Lam Hà và Hương Lan chịu thất thân với giặc, nếu chúng cưởng bức thì hai nàng có lẽ đã tự giết mình rồi.

Thà hai nàng chết đi. Từ Sinh không khổ bằng hai nàng chịu thất thân với giặc. Từ Sinh gần như là một kẻ sắp điên cuồng, chàng ngồi xuống mô đá nhìn giòng nước lững lờ, nhưng lòng chàng đã theo Lam Hà và Hương Lan đến tận nơi nào mất.

Từ Sinh lẩm bẩm:

- Lũ khốn kia, ta sẽ làm cho bọn mi không còn yên được mà hãm hiếp dân ta.

Một bàn tay của ai vỗ vào vai chàng làm Từ Sinh giật mình đứng ngay dậy.

Thì ra người ấy là Nguyễn Ðạt, một người trong thôn chàng mà vị võ sư bảo là học trò mình.

Nguyễn Ðạt bảo Từ Sinh.

- Nầy anh, không nên buồn làm gì? Chúng ta nên nghĩ đến việc lớn là hơn. Mất người thân yêu ai cũng khổ cả, nhưng ta phải hy sinh tình riêng để làm việc lớn.

Từ Sinh chưa nói gì thì có tiếng vó ngựa dồn dập rồi hai tên lính giặc từ đầu kia phóng ngựa đến như bay.

Nguyễn Ðạt nói mau:

-Lũ quân tuần của giặc đến. Ðó là cơ hội cho anh trả thù. Hãy mạnh bạo lên.

Vừa lúc đó hai tên giặc phóng ngựa đến, chúng xuống ngựa và vát giáo tới quát hỏi:

- Hai tên kia làm gì ở đây? Chúng bây định làm điều phi pháp à?

. Từ Sinh giận đến cực điểm, chàng vụt nhảy tới đấm ngay tên đó một đấm ngay cổ làm hắn ngã gục xuống. Còn tên kia thấy vậy kinh sợ lật đật đâm ngay ngọn giáo vào lưng chàng.

Từ Sinh quay nhanh lại né tránh và phóng chân đá vào hông tên giặc làm hắn ngã lăn, chàng xốc tới chụp cỗ hắn và ném mạnh xuống đất như vật con nhái, chỉ nghe bịch một tiếng với tiếng rú ghê hồn là tên giặc nằm ngay chân.

Nguyễn Ðạt cười và nói:

- Giỏi lắm, võ nghệ như thế không còn chổ nào chê. Anh đã một lúc giết hai tên giặc thì Nguyễn Ðạt nầy phải lo liệu mộ phần cho bọn nó.

Nói xong Nguyễn Ðạt chạy một mạch lên ven rừng bứt mấy sợi dây và đem đến cột hai tên giặc vào hai viên đá to rồi nói:

- Lấy khí giới chúng và lục lưng chúng xem tiền bạc hắn có không?

Từ Sinh mà trong lưng hai tên giặc và mừng rú lên khi gặp mấy nén bạc, chàng nói:

- Hai tên nầy đến giúp chúng ta đây. thật là may cho bọn ta.

Nguyễn Ðạt mò khắp trong người chúng chàng nói:

- Không có thư từ chi cả. Bọn nấy là bọn đi tuần. Chúng ta phi tang để còn về cho chúng khỏi bắt gặp mà nguy. Ngày mai chúng sẽ đi tìm lũ nầy và làm khổ dân chứ chẳng chơi, nhưng nào ai biết ai mà sợ kìa.

Hai chàng khiêng xác hai tên giặc ném dưới sông và lật đật trở về xóm.

Nguyễn Ðạt nói:

- Có mấy nén bạc nầy chúng ta đổi ra quan mà lo thuế cho chúng. Còn dư thì rèn một mớ khí giới, giấu đâu đó để đến lúc dùng.

Từ Sinh trao cho Nguyễn Ðạt hai nén còn mình giữ một, chàng nói:

- Anh liệu làm sao tiện thì thôi. Với nén bạc nầy tôi còn phải chia cho gia đình cô bé Tâm bên cạnh nhà.

Hai người đi mua đồ, sự lo ngại mừng rỡ kích thích lòng họ. Từ Sinh quên một phần việc Hương Lan và Lam Hà.

Từ Sinh hỏi Nguyễn Ðạt:

- Chú thợ rèn Ngôn đầu xóm có thể tin cậy được. Chú ta bị giặc giết con trai, hãm hiếp vợ và con gái nên chú oán ghét quân giặc như ghét loài chó má. Anh nên đến đó nhờ chú thì tiện lắm. rồi ta sẽ liệu khi có một mớ khí giới trong tay.

Nguyễn Ðạt nói:

- Bao nhiêu bạc nầy làm được máy món đâu? Phải có hằng ngàn số nầy mới được .

Tư Sinh không đành cầm nén bạc nữa, chàng trao cả cho Nguyễn Ðạt và nói:

- Anh lấy hết mà lo việc ấy. Chuyện riêng của tôi rồi ta sẽ lo liệu sau.

Nguyễn Ðạt cầm lấy nén bạc và nói:

- Ta nên lo việc lớn đã. Có khí giới mới chống lại lũ giặc mạnh được. Tôi đã có một số đông thanh niên nam nữ tình nguyện rồi, còn anh ráng tìm một nhóm nữa để khi khởi sự thì ta có người mà dùng. Ngày ngày anh nên tìm và dạy võ nghệ cho họ phòng lúc dùng đến. Phải coi chừng bọn chim mồi của địch đó.

Từ Sinh tức tối nói:

- Phải giết vài tên gian ác mà làm gương cho kẻ khác.

Nguyễn Ðạt khuyên Từ Sinh:

- Anh chớ nóng mà hư việc. Làm hao mòn lũ giặc nhưng đừng chọc chúng tức mà nguy hại cho ta. Anh về nhé. Có tin gì tôi sẽ đến anh ngay. Ta gặp nhau mỗi đêm nơi chòi ngoài ruộng.

Nguyễn Ðạt và Từ Sinh chia tay ra về, mỗi người đem theo lòng một gánh nặng.

Ba hôm sau khi Lam Hà và Hương Lan với vị võ sư bị bắt, Từ Sinh không được tin chi về họ cả. Hàng ngày chàng nhờ mẹ cô bé Tâm đi gần đến đồn lính của tướng Hoàng Thành để nghe ngóng tin tức mà không biết gì cả.

Từ Sinh nóng ruột làm sao, chàng ngồi đứng không yên, bỏ cả việc ruộng vườn, không thiết gì nữa cả.

Nhưng chàng không thể bỏ lảng chuyện mình làm. Ðêm đêm, chàng đến nhà những người quen có người bị giặc giết chóc hãm hại dò xem kẻ nào có chí là rủ họ vào tổ chức kháng địch và khuyến khích kẻ nhát gan cho họ có ý thức chống giặc.

Hôm nay Từ Sinh lo lắng vì đến ngày phải trả thuế mà không thì không làm sao ra tiền. Chàng đành ngồi nhà đợi tên Giáp Thủ đến.

Ðộ đầu giờ thân tên Giáp thủ đi với hai tên nữa đến nhà chàng và gọi to :

- Từ Sinh đâu, hôm nay là ngày hết hạn thuế. Ðóng cho rồi để chúng ta còn về nộp quan.

Từ Sinh kêu xin hạn cho một thời gian nữa, nhưng Giáp thủ sỉ mắng chàng và quát bảo hai tên theo hầu trói chàng lại dẫn đi. Không dám kháng cự, Từ Sinh đành đi theo tên Giáp Thủ. Chàng thấy cơ nguy nếu hắn giải chàng đến Bố Chính Ty trên huyện thì sao cho khỏi làm xâu để trừ thuế.

Ðem thân lên rừng tìm ngà voi, xuống bể mò trai dưới sự áp bức của giặc thì còn tệ hơn ngàn lần kiếp ngựa trâu, sống cũng như chết nào có chi mà ham sống. Khi hắn giải chàng đến trại giặc thì cũng thế chớ nào có khác gì hơn, lũ giặc sẽ bắt chàng làm đủ mọi việc khổ sở biết bao.

Trói chàng lại dẫn đi, tên Giáp thủ luôn tay đánh đập chàng để trả cái nhục cái tức hôm nọ.

Ðem Từ Sinh về trại giặc, tên Giáp thủ khúm núm đưa chàng vào công đường của vị phó tướng và quỳ xuống sợ sệt nói:

- Thưa đại quan đây là Từ Sinh.

- Cho ngươi lui ra.

Tên tướng giặc nhìn chàng và hỏi:

- Tên kia, tại sao mi không đóng thuế? Mi không tuân lệnh ta à?

Từ Sinh nhìn thấy bọn đầu trâu mặt ngựa vây xung quanh mình nên phải cư xử đúng như tư cách một tên tù thường để khỏi lôi thôi, chàng quỳ xuống và nói:

- Kính bẩm thượng quan, tiểu dân cũng cố hết sức nhưng vì không còn cách gì hơn mới đành chịu thể nầy. Xin thượng quan tha cho tiểu dân, tiểu dân xin hẹn đến mùa lúa tới sẽ nộp đủ cả.

Tên tướng giặc cười và nói:

- Tha cho ngươi à? Quân đâu nọc cổ tên nầy ra đánh trăm roi về tôi không tuân lệnh trên.

Bọn lính giặc như.một lũ hùm bcó xốc tới chụp cổ Từ Sinh xô ngã xuống và căn nọc chàng ra rồi lấy roi da đập túi bụi.

Bỗng tên giặc thét lớn:

- Khoan đánh đã.

Từ Sinh bị mấy roi đau điếng , chàng tức tối căm hờn phần lo sợ cho tánh mạng mình nếu bọn chúng đánh đủ trăm roi, khi nghe tên giặc bảo khoan chàng chú ý nghe.

- Ðánh đập còn nhẹ tội nó. Hãy đem dùi sắt đỏ ra dùi vào xương vai nó cho ta.

Tức thì bọn giặc thét bọn tù nhân khiêng ra một lò lửa đỏ rực, hơi khói khét nghẹt bốc lên lâm Từ Sinh rờn rợn.

Không không ngờ thiếu thuế, mà phải bị cực hình gớm ghê như vậy thì tên tướng giặc quát bảo bọn kia lật mặt chàng lên và hỏi:

- Tên kia sao mi dám âm mưu làm loạn.

Từ Sinh nghe vậy chàng kinh sợ nghĩ thầm :

- Nguy cho ta, sao hắn cho ta làm loạn. Nếu vậy ta đành chết ở đây rồi. Chàng tiếc thầm: Dè vậy lúc nãy ta vặn cổ tên kia rồi cao bay xa chạy còn hơn là đến đây chịu cực hình thế nầy.

- Tâu thượng quan, tiểu dân xin đến mùa lúa sẽ nộp thuế.

Ta hỏi ai xui làm loạn hở tên kia. Lâu nay chính mi âm mưu giết lính của ta đi tuần.

- Thật tức tối làm sao, không lý người của mình lại tiết lộ mưu mình, mà thật ra chỉ có một mình Nguyễn Ðạt với chú thợ rèn Ngôn và một với người tin cậy biết mà thôi, nào có ai trong bọn đó tiết lộ với giặc.

Từ Sinh kêu van:

- Thưa thượng quan, tiểu dân quả tình không rõ chi về việc ấy. Xin thượng quan xét cho tiểu dân nhờ.

Tên tướng giặc đập bàn quát to:

- Ðã đến đây mà mi còn lợi khẩu nữa sao? Tên Giáp thủ đã tố cáo mi âm mưu làm hại lính ta, mi còn chối gì nữa.

Từ Sinh căm giận tên Giáp thủ làm sao, chàng thừa hiểu hắn làm hại chàng để thi hành thủ đoạn.

Từ Sinh kêu lớn:

- Xin thượng quan xét lại, oan cho tôi. Tôi nào có biết chi về việc đó.

Tên tướng giặc vỗ án thét bọn lính hành hình chàng thức thì bọn lính lột áo phông ra in miếng sắt đỏ vào ngực chàng cháy xèo xèo.

Từ Sinh rú lên vì đau đớn, chàng vùng vẫy nhưng không làm sao thoát được, trong khi tên lính sợ chàng vùng đứt dây nên cầm cán giáo đập mạnh vào đầu chàng.

Từ Sinh vật mình và mê man không còn biết gì nữa.

Tưởng chàng chết, tên tướng giặc thét bọn lính xem lại, chúng thấy ngực chàng còn ấm nên lấy nước tát vào mặt chàng cho tỉnh dậy.

Một lúc khá lâu Từ Sinh tỉnh lại, chàng đau đớn làm sao, khắp thân thể chàng gần như bị tê liệt ê ẩm cả, chàng kinh hồn khi nghe tên giặc bảo:

- Nhúng bàn tay nó vào nước sôi xem nó có khai không cho biết.

Lập tức bọn kia mở trói cho Từ Sinh và đem nồi nước sôi ra.

Từ Sinh la lớn:

- Xin đại quan xét lại, tiểu dân không hề phạm đến lính của ngài. Tên giặc nhìn Từ Sinh một lúc, hắn bỗng đổi ý truyền cho lính:

- Ðem tên nầy giam lại chờ lệnh ta.

Thế là chúng kéo cổ Từ Sinh tống giam vào trại tù.

Bị đạp nhào vào một chổ tối âm u, Từ Sinh lăn tròn dưới đất, chàng chưa nhận rõ xung quanh mình thì có rất nhiều bàn tay đỡ chàng dậy.

Có nhiều tiếng hỏi:

- Làm sao mà bị vào đây.

Từ Sinh hiểu ngay nơi đây còn có nhiều người nữa, chàng cố gượng nhìn quanh và nhận thấy rất nhiều ngươi bị giam trong một nhà rộng mênh mông.

Họ đỡ chàng ngồi xuống và hỏi:

- Làm gì mà vào đây?

- Bọn chúng bảo tôi giết lính chúng.

Nghe chừng gọi lũ giặc bằng chúng, mọi người kinh sợ, họ biết chàng là tay gan dạ không sợ kẻ thù. Lập tức người ta xem xét vết thương cho chàng và lo cứu chữa chàng ngay.

Trong nhà tù người ta giúp nhau thành thật hơn cả ngoài đời mà thuốc men chỉ một thứ muối.

Quá mệt nhọc, đau đớn nên Từ Sinh nằm mê đi không còn biết chi cả.

Từ Sinh tỉnh giấc thì trời đã khuya lắm, trong nhà tù mọi người đã nằm im lìm không còn một tiếng động nào ngoài tiếng thở.

Nhớ lại sự hành hạ tra khảo của giặc ban ngày, Tư sinh rung mình kinh sợ cho cái ngày mai đen tối của mình.

Chàng cảm thấy mình ghê sợ và rùng rợn với những hình phạt ấy. Tự nhiên chàng nghĩ đến sự chết để giải thoát cái khổ sở của thân xác, tránh sự đau đớn vô cùng của bọn giặc hành hình mình.

Chàng thở dài, đưa tay sờ đầu và nhăn mặt vì đau đớn quá. Một cử động nhỏ của Từ Sinh là toàn thân ê ẩm của chàng đau nhói lên.

Bỗng người nằm bên cạnh hỏi khẽ chàng:

- Anh nghĩ gì đấy. Ngủ đi là hơn, người ta không thể trốn bổn phận bằng cái chết đâu.

Từ sinh kinh ngạc không hiểu sao kẻ nằm bên cạnh lại biết rõ cả tư tưởng chàng như vậy.

Chàng chưa kịp hỏi thi anh ta tiếp:

- Tôi vào tù đến mấy lần nên rõ biết tư tưởng kẻ vào lần thứ nhất như anh. Phải chịu khổ cho qua để chờ ngày giải thoát và trả thu bọn giặc.

Từ Sinh quay mặt lại phía người ấy mà nhận ra anh ta dù trong khám tối mờ mờ, kẻ ấy là một thanh niên có gương mặt vuông cứng rắn, đen đúa, trán nổi gân, má xương biểu lộ sự can cường quả quyết.

Chàng hỏi :

- Anh làm gì vào đây?

- Bị giặc tình nghi chống lại chúng.

- Anh ở đâu đến đây?

Tôi người ở huyện Thụy Nhiên.

- Sao anh đến đây làm gì?

- buôn bán.

- Thế sao anh bị bắt ? Chúng nghi anh làm gì? Có bằng chứng không?

- Chẳng có gì lạ cả. Bọn giặc bắt tôi vì bọn bảo tôi là người muốn nổi loạn bởi tôi không hối lộ cho chúng. Hàng hóa của tôi bị chúng cướp sạch cả , còn bị vào đây chịu hành hạ dã man.

- Anh biết số phận ta không?

- Chẳng có gì lạ cả. Chúng không đủ bằng chứng để giết ta thì ta bị loại vào hàng tình nghi. Chúng sẽ ghép ta vào một tội thường nào đó và bắt ta đi làm xâu mà thôi.

- Ta phải lên rừng xuống bể?

- Ðúng vậy!

Từ Sinh không hỏi nữa thì người kia hỏi:

- Anh tên gì?

- Từ Sinh. Còn anh?

- Nguyễn Lộc.

Từ Sinh hỏi khẽ:

- Nghe đâu vùng anh có một vị anh hùng xuất chúng.

- Tôi không rõ điều đó.

Ðến đây hai người nín im vì cửa nhà tù mở toang, lính giặc gọi một người ra rồi khép ngay lại.

Từ Sinh hỏi:

- Ban đêm chúng còn bắt người đi làm gì?

- Ðem đi giết chết.

Tự nhiên Từ Sinh như có một hơi lạnh luồn vào xương sống, bóng tối mờ mờ của nhà tù lạnh lẽo và ghê gớm làm sao, mùi tử khí như lảng vảng đâu đấy.

- Sao lại đem người đi giết lúc ban đêm?

- Vì kẻ tội phạm đó không đáng kể. Nếu kẻ phạm tội ấy đáng kể thì giặc đem ra xử trước mặt dân chúng để họ kinh sợ mà không dám chống lại họ.

Từ Sinh nghĩ đến có ngày nào mình cũng bị giết như kẻ kia. Chàng tức tối nghĩ thầm:

- Giá ta giết quách tên Giáp thủ và hai tên bộ hạ hắn rồi trốn vào rừng cũng không đến đỗi bị như ngày nay.

Bỗng Nguyễn Lộc hỏi chàng:

- Anh có giết bọn lính giặc chứ?

Từ Sinh khôn ngoan nói:

- Nào tôi có làm việc đó đâu? Tên Giáp thủ thù oán tôi nên khai gian để hại tôi.

Nguyễn Lộc bảo chàng:

- Ngày nay trong nước ta đâu đâu cũng có cảnh như anh đang gặp. Người ngay bị hại nhiều không kể xiết. Trộm cướp đầy dấy khắp nơi.

Từ Sinh bảo khẽ:

- Anh nói nhỏ một chút, nhỡ có ai nghe được thì nguy đó.

Nguyễn Lộc cười và đáp:

- Tôi còn sợ chi nữa, những kẻ vào đây là tù cả rồi.

Từ Sinh hỏi thêm:

- Anh không còn hy vọng ra tù sao?

- Anh nói như chuyện đùa vậy. Vào đây mười phần chết cả mười. Ðem xử tử cũng như đem đày ta vì đi đày bị hành hạ rồi cũng chết.

. Từ Sinh lo lắng không ngủ yên được, chàng nghĩ đến thân mình, nghĩ đến Lam Hà và Hương Lan với vị võ sư. Giờ nầy họ ra sao? Thật nguy cho họ quá. Lũ giặc thân là những tay dâm ác có đời nào chúng để họ yên thân.

Nếu giặc dở trò hãm hiếp thì chắc chắn Hương Lan và Lam Hà đã tự tử mà chết rồi. Ðau lòng lắm thay.

Từ Sinh nghiến răng lẩm bẩm:

- Quân khốn nạn, rồi mi sẽ biết tay ta.

Nguyễn Lộc cười và bảo chàng:

- Ðừng giận tức bạn ạ? Hãy nằm yên cho khoẻ rồi sẽ hay. Nếu có ngày thoát được ta sẽ làm theo ý ta muốn. Chứ bây giờ chớ tức mà vô ích. Tôi xem thương tích bạn ít lắm cũng đến hằng tháng mới lành được.

Từ Sinh nhắm mắt lại, chàng thấy cả mình ê ẩm, những vết thương nhức như có muôn vật vô hình cắn rút co thể chàng.

Khám tù trở lại yên lạnh, khắp nơi tiếng thở của đám tù nhân đều đều, thỉnh thoảng có tiếng thở dài, một tiếng chép miệng của người nào đấy như pha nỗi chán nản ngao ngán trong bầu không khí buồn lạnh âm u.

5. Chương 5

Về phần Hương Lan và Lam Hà bị bắt đem về trại lính giặc, hai nàng cai thấy mình đã rơi vào tay quân gian ác không còn hy vọng sống được.

Lam Hà tự bảo lòng :

- Dù sao ta cũng không bao giờ chịu thất tiết, ta sẽ chết lập tức nếu giặc chạm đến thân mình trong sạch của ta. Ta sẽ xứng đáng với tình chàng Từ Sinh, bao giờ ta cũng giữ lòng trong sạch cùng chàng . Hương Lan cũng thế, nàng nghĩ ngay đến cái chết để khỏi bị nhục nhã. Nàng không thể để cho một tên giặc nào làm nhơ bẩn đời nàng.

Ngồi trên lưng ngựa, vị võ sư nhìn hai nàng lão có vẻ nghĩ ngợi lung lắm. Ðã hứa với Từ Sinh bảo vệ hai nàng lão phải làm sao cho trọn lời hứa.

Thỉnh thoảng hai nàng nhìn vị vỏ sư mà giọt lệ không sao cầm được.

Từ nhà Từ Sinh về đến trại giặc ba người đã có ý định cả, họ đều bình tĩnh không có vẻ sợ hãi chi cả.

Ðến trại giặc tên tướng mời vị võ sư vào để yết kiến tướng Hoàng Thành.

Vị võ sư bảo tướng giặc:

- Tôi sẽ giúp cho tướng Hoàng Thành, nhưng xin ngài hãy giữ gìn hai cháu gái tôi thật cẩn thận. Nếu có một kẻ nào phạm đến, tôi sẽ thưa với tướng Hoàng Thành làm tội họ.

Tên tướng giặc nổi giận, hắn chưa kịp nói sao thì vị võ sư đã đi ngay vào công đường. Sự thật, tên Giáp Thủ và tên giặc đến hãm hiếp Hương Lan bị Từ sinh cho nếm mùi gươm, rồi lại bị tướng Sầm Hưng cản trở bênh vực Hương Lan. Tên giặc và tên Giáp thủ càng giận, chúng lập kế trả thù khi

Sầm Hưng đi nơi khác. Tên giặc cho tên tướng cao cấp hơn mình biết rõ Hương Lan đẹp để tướng giặc động lòng háo sắc đến bắt Hương Lan, nhưng rủi cho Lam Hà cũng bị hắn bắt luôn.

Trong khi ấy tướng giặc muốn lập công với đại tướng Hoàng Thành nên đem thầy địa lý về nào ngờ thầy địa lý chưa chi đã muốn lấy thế lực tướng Hoàng Thành dọa lại hắn.

Còn Lam Hà với Hương Lan thấy vị võ sư hăm dọa tên giặc có kết quả hai nàng yên lòng chờ đợi. Tên giặc căm tức làm sao, mồi ngon đến miệng mà không dược hưởng lại phập phồng lo sợ bị quở phạt là khác.

Hắn biết rõ tướng Hoàng Thành là tay háo sắc tham lam, xưa nay cưỡng ép bao thiếu nữ cô thế ông ta cũng đồng lõa với mình, nhưng ông ta đang tìm thầy địa lý hay thì sao cho khỏi bênh thầy địa lý mà xử hiếp mình để mua lòng kẻ giúp ông ta.

Trong khi ấy tướng Hoàng Thành không ngự ở công đường mà nằm trong phòng riêng bên cạnh mâm đèn thuốc phiện, ông ta nóng ruột chờ thầy địa lý do tướng cạnh của mình tìm được.

Bỗng thấy hai tướng hầu cận đưa vị võ sư vào là hắn ngồi ngay dậy, đưa mắt nhìn.

Thấy vị võ sư hiên ngang quắt thước, tuy đã già mà vẫn còn tráng kiện, phương phi đạo mạo, nên tướng Hoàng Thành đem lòng kính mến , bước xuống tiếp đón tử tế.

Vị võ sư được mời ngồi trên sạp đối diện với tướng Hoàng Thành, ông cất tiếng :

- Lão phu là người ở thôn quê dốt nát quê mùa nghe theo lời bộ tướng của ngài đến đây để vâng theo lời ngài dạy bảo. Vậy chẳng hay ngài muốn sai bảo lão phu điều chi.

Hoàng Thành nói tiếng ta giọng Tàu, hắn cố nói cho có lễ phép để mua lòng thầy địa lý:

- Tôi có ý tìm một thầy địa lý để mả cho cha tôi mà không gặp. Nghe đâu bên xứ ông có nhiêu long mạch muốn được cải táng cho cha tôi vào đấy.

- Nếu ông giúp cho thì tôi sẽ đền ơn vô cùng trọng hậu.

Vị võ sư ung dung đáp :

- Trông ngài lão phu đã thấy ngài là một vị quý nhân phúc tướng không biết đâu mà lường. Lão cũng xin vâng theo mệnh trời mà giúp tướng quân, nhưng xin tướng quân giúp cho lão việc nầy thì lão mới cố sức được.

- Ông muốn điều chi tôi có thể giúp cho ngay.

Vị võ sư nói:

- Xin tướng quân bắt ngay tên tướng khi nãy đem đi nơi khác tức tốc và chớ để hắn nói lộ ra. Ðến tướng Chu Kiệt, Trần Trí, Sơn Thọ, Mã Kỳ và các tướng khác mà hay được tôi để mả cho tướng quân thì tôi nguy mất và tướng quân cũng khó yên được. Nếu tướng quân có chí làm vua nước Nam nầy thì xin liệu lấy.

Hoàng Thành đáp ngay:

- Tôi xin vâng lời ông. Nhìn gương mặt Hoàng Thành có vẻ tham lam đến cực điểm, bị võ sư biết hắn đã bị mê hoặc liền nói:

- Tướng quân thi hành ngay là vừa. Ðể trể hắn sẽ nói lộ ra với người khác thì nguy.

Hoàng Thành nhìn ra ngoài và gọi lớn:

- Bộ tướng.

Tức thì hai tướng to lớn hiện ra, tay cầm giáo nhọn sắc như nước, đứng cúi đầu chờ lệnh.

Hoàng Thành ra lệnh:

- Mau mau bắt tất cả đội lính tám giam cả lại chờ lệnh ta. Tức thì hai tên bộ tướng quay lưng đi nhanh ra ngoài sau khi nói một câu: "Xin tuân thượng lệnh".

Lão võ sư thêm vào :

- Lúc nãy tên bộ tướng của ngài bắt hai cháu gái của tôi, xin ngài truyền tha cho. Chúng không làm tội chi cả.

Hoàng Thành vỗ tay là một tên lính chạy ra, hắn truyền:

- Mau đem hai thiếu nữ mà đội lính tám mới bắt về vào nhà khách của ta và phải đối đãi cho tử tế nhé.

- Xin vâng.

Tên giặc lui ra, Hoàng Thành mới nói với vị võ sư:

- Ông chớ lo. Chốc nữa ông sẽ ở nhà khách của tôi và sẽ gặp cháu ông. Tôi hứa sẽ bảo vệ gia đình ông, không một tên lính nào dám chạm đến.

Vị võ sư hơi an lòng, ông nói:

- Tướng quân có phúc tướng không ai bì kịp. Lão phu cả đời xem tướng cho thiên hạ mà không thấy một ai được như tướng quân. Lão phải theo mệnh trời giúp cho tướng quân lên làm vua đất An Nam nầy, nhưng tướng quân phải dấu kín tiếng mới thành sự được. Ðến lúc ngài lên làm vua rồi thì

xin chớ quên kẻ lão thần nầy đã hết lòng phù giúp ngài.

Tướng Hoàng Thành nói ngay:

- Ta đời nào quên công của ông. Nếu ta được làm vua thì ông sẽ là vị quân sư của ta. Nếu ta trái lời xin có quỷ thần làm chứng cho lòng ta.

- Xin ngài nhớ lời thề.

Vị võ sư nghiêm trang nói:

- Bây giờ ngài phải ăn chay tắm gội ba ngày cho thanh tĩnh. Lão phu sẽ đặt bàn cúng trời ba ngày cầu phúc cho ngài, rồi đến ngày thứ tư lão sẽ vẽ địa đồ khắp nơi và chỉ cho ngài xem long mạch mà lão tìm ra cho ngài thấy.

Vị võ sư nói với giọng nghiêm trọng:

- Ðây không phải là chuyện chơi. Trong ba ngày tới đây, ngài không được làm một điều gì cả. Phải cho binh lính nghỉ ngơi và cho dân chúng cúng chùa, nếu động binh thì tổn đức mà không thành việc sớm.

Hoàng Thành gật đầu, đáp:

- Quân sư không phải lo, tôi sẽ ân xá cho tù nhân thường, còn tù xử tử thì đồi lại đi đày . Truyền cho binh lính nghĩ ngơi trong ba ngày, cử sát sanh hại mạng.

- Ðược như vậy lão phu mới vững lòng mà làm việc cho thành công. Nhưng còn điều nầy nữa. Khi nào để mã cho cụ thân sinh Ngài thì trong vòng một trăm ngày đầu tướng quân phải ở trong nhà, không được làm điều dâm dục và hành hạ ai.

- Ðược lắm, ta xin vâng theo lời quân sư.

Vị võ sư nói :

- Lần đầu gặp tướng quân, được tướng quân biết tài và giao cho việc lớn, lão phu cảm nghĩa khôn cùng. Lão sẽ hết lòng phò tá tướng quân cho đến ngày nên việc lớn để nhờ về sau. Thời trời đến cho tướng quân, lão sẽ ứng theo mệnh trời mà giúp cho vị minh chủ sớm thành đạt.

Hoàng Thành là một tay võ tướng, nhưng có óc tin tưởng dị đoan, ông ta tin tưởng các thầy địa lý có thể giúp mình nên việc lớn.

Vả lại từ khi sang đánh chiếm nước Nam, Hoàng Thành tuy dưới tay tướng quân Trần Trí, nhưng có chí muốn làm chúa nước Nam. Hắn thấy nước Nam giàu có nên muốn thâu mối lợi to tát ấy, dù hắn cũng hơi sợ những tướng nỗi loạn. Hoàng Thành có mộng ấy nên khi nghe vị địa lý bảo tướng mình phúc đức nhứt thiên hạ và bảo sẽ giúp mình lên làm vua theo mệnh trời là Hoàng Thành tin và sung sướng lắm. Cái mộng anh ta nay đã có người giúp rập cho thành sự thật, sung sướng biết là bao. Hoàng Thành được người khiêu gợi lòng tham lam ham muốn nên trở nên tham lam hơn ngày xưa vạn phần.

Tranh đồ vương bá sôi nổi trong lông hắn khiến hắn càng tin yêu lão võ sư. Mà vị võ sư có vẻ là một tay địa lý nhứt đời. Chỉ trông vẻ tiên phong đạo cốt của ông ta, nhìn thoáng qua vẻ hiên ngang kỳ lạ của ông ta, ai mà không tin ông ta là tay địa lý giỏi.

Ở con người ông như có sự bí mật kỳ dị, toàn thân ông như thoát ra một sức mạnh làm ai cũng phải kính nể.

Vị võ sư thấy mình đã đánh trúng chổ yếu của Hoàng Thành, ông thấy lời nói của mình gỡ được sự chết chóc đau khổ cho bao nhiêu người nên tiếp có ý hăm dọa:

- Tướng quân hẳn biết tướng soái Hoàng Thúc, tướng Trần Trí đều có ý muốn làm vua nước Nam tôi mà không dám nói ra. Nếu họ biết tướng quân có ý ấy thì sao cho khỏi nguy cho tướng quân và tôi. Tướng quân chức tước nhỏ hơn họ cũng nên kín tiếng để tránh sự thù hằn.

Hoàng Thành nói ngay:

- Quân sư chớ lo, tôi sẽ khéo léo cho xong việc. Vả lại Trương Phụ và Mộc Thạch, hai vị thống binh ấy rất thương tôi. Tôi chắc bọn kia không dám làm gì tôi cả, nhưng dù vậy ta cũng phải đề phòng cẩn mật.

Suốt cả đêm đó vị võ sư nằm bên cạnh mâm đèn của tướng Hoàng Thành, bàn chuyện với hắn, để dò xét tâm lý hắn, dò xét tình hình chánh trị bí mật của quân giặc ra sao.

Hoàng Thành không dè vị võ sư là kẻ phản nghịch nên thật tình bàn bạc chuyện với ông ta. Nhân cơ hội đó, vị võ sư gây cho Hoàng Thành ác cảm với Trần Trí và Hoàng Thúc để giặc mâu thuẫn nhau, nghi kỵ nhau mà sanh loạn. Vị võ sư đã thành công vì Hoàng Thành không nghi kỵ chút gì cả.

Lam Hà ngồi một mình nhìn qua khung cửa sổ theo dõi những đám mây trắng trôi lờ lững về phía chân trời, thướt tha trên ngàn cây xanh lá.

Ðôi mắt đẹp dịu dàng của nàng buồn ủ rũ, ươn ướt màn lệ đau thương như sầu nhớ chàng tráng sĩ Lam Giang và chua xót cho phận mình sao gặp lắm điều ngang trái. Giờ nầy Từ Sinh ra sao? Lũ giặc có thể tha chàng không? Hay chúng hình hạ đánh đập chàng để rửa thù độ nọ.

Tội nghiệp cho chàng biết bao. Lam Hà đưa tay lau lệ, lòng tái tê chua xót lo lắng cho người trai mà nàng đã đặt hết tình thương vào đấy. Mặc dù vị võ sư hứa là sẽ gìn giữ tính mạng chàng, nhưng Lam Hà vẫn không yên dạ.

Bỗng có tiếng động sau lưng, khiến Lam Hà quay mình lại, nàng mừng rỡ vì người đi tìm Từ Sinh đã về.

Người ấy là một cô gái đẹp bị giặc bắt đem vào hầu hạ tướng Hoàng Thành và Hoàng Thành cắt cô ta ra săn sóc Hương Lan, Lam Hà với vị võ sư nơi nhà khách.

Lam Hà nhìn cô ta và hỏi:

- Thế nào cô, anh Từ Sinh vẫn còn ở nhà chứ?

Người tỳ nữ cúi đầu ấp úng:

- Thưa cô, ông Từ Sinh bị.bắt rồi. Cô Tâm bên cạnh nhà cô cho hay ông Từ Sinh bị bắt sau khi cô bị bắt một lúc mà thôi.

Lam Hà ngồi xuống ghế, gương mặt nàng tái xanh, môi nàng run run, giọt lệ trào ra khoé mắt.

Cô thị nữ không đứng lâu để nhìn cảnh ấy, cô lui vào trong để yên cho Lam Hà ngồi đấy.

Qua một phút bão lòng, Lam Hà hơi bình tĩnh lại, nàng đưa tay lau nước mắt và ra ngoài tìm vị võ sư báo tin buồn ấy.

Vị võ sư nghe xong, ông nói:

- Con yên tâm, ta sẽ làm cho Từ Sinh được tha ngay. Ngặt vì tướng Hoàng Thành hôm nay đi vắng, âu ta chờ đến ngày mai vậy.

Lam Hà sợ sệt nói:

- Có thể nguy cho chàng lắm. Bị bắt từ chiều hôm qua đến hôm nay có lẽ chàng bị chúng tra tấn đánh đập dã man. Nếu chàng còn phải ở đấy giờ nào là nguy tánh mạnh chàng giờ nấy.

Vị võ sư nói ngay:

- Con yên lòng, hôm nay ta quyết không có sự tra khảo tù nhơn đâu. Ðã có mật lệnh của tướng Hoàng Thành hoãn tất cả các việc ấy.

- Nhưng chiều hôm qua và đêm qua rất có thể Từ Sinh bị hành hình.

- Ta mong là không có, mà dù có cũng không đến đỗi nào đâu con ạ? Lúc nước nhà nguy vong nào có ai tránh khỏi cảnh ấy đâu mà sợ. Ta khuyên con bình tâm mà ở đây vì về nhà lúc bây giờ con có thể bị nguy hiểm bởi không ai bảo vệ.

- Không lẽ chúng ta ở chung với giặc sao? Thiên hạ sẽ nghĩ sao về ta.

- Con không cần phải lo điều ấy. Lòng ta trong như ngọc lành không viết, ai không rõ ta. Vả lại tuy ta nằm trong hang cọp nhưng vững như núi con ạ ! Ta có đủ cách bảo vệ ta. Từ nay con đừng nên làm rối lòng ta nữa. Hãy để ta yên mà lo tính chuyện lớn. Ngày ngày con chớ ra khỏi phòng làm gì, e tướng Hoàng Thành trông thấy mà ông ta sanh lòng khác thì nguy.

Lam Hà vâng dạ rồi lui vào trong phòng nằam im trên giường, lòng nàng tơi bời tan nát, nàng chỉ còn có khóc cho vơi lòng sầu muộn.

Về phần Từ Sinh nằm trong khám tù, tưởng đâu mình sẽ bị nguy vì đây là khám giam toàn là bọn tù ghê gớm.

Nhưng lạ lùng làm sao đến sáng hôm sau, cánh cửa tù bật mở, bọn lính giặc gọi tất cả mọi người ra ngoài rồi làm giấy đày họ đi lên rừng xuống bể.

Nhiều người mừng rỡ như chết đi sống lại, họ không hiểu sao mà quân giặc bỗng nhiên thay đổi lạ lùng làm vậy.

Có người chắc nay mai sẽ rơi đầu trước pháp trường nay bỗng được giảm án tử thành án lưu đày họ gần như phát điên lên vì sung sướng.

Riêng Từ Sinh chàng vẫn thản nhiên không vui tí nào cả vì chàng thấy lưu đày lên rừng xuống bể thì cũng như xử tử, có điều khác hơn là lũ tội nhân chết dần mòn sau khi đem hơi sức phụng sự cho lòng tham tàn của quân giặc.

Tuy đau đớn vì vết thương trên đầu và ngực. Từ Sinh cũng cố đi nối đoàn tù thẳng đường lên rừng sâu. Ðoàn người lưu đày bị bọn giặc áp giải đi, kẻ nào không tuân lịnh thì bị giết ngay tức khắc.

Thật tủi nhục đau đớn thay người dân bị mất nước phải khuất phục dưới sức mạnh cường quyền. Từ Sinh đi bên Nguyễn Lộc , chàng nhờ Nguyễn Lộc dìu đỡ nên mới tiến nổi trên đường gồ ghề, càng lúc càng sâu vào rừng rậm.

Từ sáng đoàn lưu đày đi đến lúc trời chỉnh bóng mà chưa được lệnh nghĩ . Còn bọn lính giặc ngồi trên mình ngựa đi chầm chậm với bọn dân ta theo chúng nên chúng nào có biết mỏi mệt nhiều.

Thỉnh thoảng chúng lấy món ăn ra nhai ngấu nghiến làm bọn tù thấy đói cào cả ruột, muốn dừng lại nghỉ mà không dám kêu ca. Bỗng một tên tướng giặc cầm đầu bọn áp giải tù nhơn quát to lên:

- Dừng lại. Cho phép nghỉ.

Ðoàn tù mừng rỡ vội chạy ùa ra suối cúi đầu xuống nước nốc nước uống và thấm vào tóc, họ không cần biết suối nước kia có độc hay không?

Bọn giặc ném cho họ một mớ bánh khô khiến họ chụp lấy nhai ngon lành, còn Từ Sinh vì vết thương hành hạ nên không làm sao nuốt nổi.

Nguyễn Lộc là người giàu kinh nghiệm, chàng lấy bánh khô nhún nước cho mềm và bảo Từ Sinh:

- Không ăn được cũng phải cố nuốt cho vững dạ để còn đi xa lắm. Nếu không ăn sẽ bị ngã dọc đường thì nguy.

Trong khi Từ Sinh cố nuốt miếng bánh thì Nguyễn Lộc đi tìm lá dấu về cột mấy vết thương cho chàng và nói:

- Anh đừng lo. Thứ lá nầy hay lắm. Trong vài ba ngày anh sẽ đỡ ngay.

- Sao hôm qua anh bảo hàng tháng mới lành.

- Trong nhà giam thì như thế, chứ ở ngoài nầy không đến đỗi như vậy. Ngày nay ta siêng giặt thuốc thì nó mau lành.

Từ Sinh ngã mình xuống đám cỏ dưới bóng cây và khẽ nói với Nguyễn Lộc:

- Ở đây toàn là rừng, mà bọn giặc lơ đểnh lắm. Có thể tù nhân lẻn trốn.

Nguyễn Lộc cười và đáp:

- Anh chưa đi đày lần nào nên chưa rõ. Bọn giặc không dại đâu, chúng lơ đểnh như vậy là vì nơi này không một ai lẻn trốn được. Xung quanh chúng có đồn canh cả vùng, mà trong rừng thì hổ báo không biết bao nhiêu, tù nhân nào trốn đi thì không chết về hổ cũng chết vì bọn lính canh. Anh đừng thấy bọn chúng không nhìn đến ta mà trốn nhé? Phải hỏi tôi mới được. Tôi rõ việc tù đày nầy hơn anh nhiều.

Tư Sinh bỗng hỏi:

- Anh bị đày lần nào chưa?

- Vài ba lần thôi anh ạ?

- Thì ra anh không phải là người buôn bán như anh nói với tôi đêm qua.

- Việc ấy anh cần biết lắm à? Anh đừng lấy làm lạ về tôi mà nên lấy làm lạ tại sao chúng đem ta đi đày mà không giết. Lẽ ra chúng ta phải bị hành hình xử trảm hết vì ta.bị giam nơi trại tử tù. Kể cũng lạ quá. Hay là chúng định đem ta lên rừng rồi giết đi.

Từ Sinh nói ngay:

- Khi nào thấy bọn chúng muốn thi hành việc ấy thì ta nổi loạn chống lại.

- Thì hẳn vậy rồi. Có lý nào ta chịu chết một cách yên lành như vậy sao? Phải chống may ra còn sống.

Vừa lúc đó hai người bỗng im bặt vì một tên lính giặc cầm giáo nhọn đi lại gần hai chàng và la to lên:

- Ðứng dậy hết, lên đường.

Tức thì những người nằm ngồi đều đứng ngay dậy không một ai dám chậm trễ vì ngại những mũi giáo đâm vào lưng, cán giáo đập vào đầu. Bọn giặc lên lưng ngựa đi chậm chậm và bọn tù đi theo sau.

Trời nắng nhưng không ấm lắm vì vào mua đông lạnh buốt xương. Ðoàn tù đi tràn trên đường, co ro ôm hai tay vào ngực, miệng thở phì phà hơi lạnh trong mồm ra như phun khói thuốc nhẹ.

Quần áo tả tơi để hở da thịt, lòi những lằn roi tái thâm lại bởi lạnh lẽo, đoàn tù lưu đày có vẻ xơ xác như một lũ chó rừng trụi lông bị loài người xua đi tìm thú.

Hai bên đường cây rừng cao vút lên, dây lcó bò khắp cả, có vẻ sầm uất như hang ổ của loài thú dữ, hơi lạnh buốt xương như muốn làm khô khan giòng máu lạnh đang chảy chầm chậm trong cơ thể đoàn tù.

Có tiếng vượn hú não nùng đâu đây loãng thanh âm buồn não nuột trong rừng âm u. Thỉnh thoảng vài cơn gió lướt qua đem niềm lạnh từ đâu về thấm ướt đoàn tù và xào xát lá rừng muôn sắc. Tiếng chim buồn hai bên đường như than thở cho số kiếp tù, như buồn thương cho kẻ mất tự do khổ não.

Ðoàn tù lạnh cóng nên chân họ tê đi, họ dẫm lên đá nhọn gồ ghề mà không thấy đau mấy. Ðường càng đi sâu vào rừng, cái lạnh càng thêm giá buốt. Khí lạnh của ngày đông tỏa khắp nơi như một màn sương giăng khắp núi sông, thấm thía vào da thịt tím của kẻ áo không lành, đầu không nón.

Từ Sinh bước bên Nguyễn Lộc, chàng nói:

- Lạnh thế nầy là cùng. Ban đêm còn lạnh đến đâu nữa. Sao lúc nãy không lạnh mà bây giờ lạnh quá như thế kia.

- Nơi nầy lam chướng nên lạnh như vậy. Chúng ta càng đi sâu vào càng lạnh thêm. Ban đêm thì lạnh không thể nào tả được.

Từ Sinh nhìn núi rừng mênh mông u tịch, nghe chim kêu vượn hú, trông xung quanh chỉ màu vàng xanh úa của cây rừng xơ xác mà chạnh lòng nhớ quê nhà mù mịt, tưởng đến hình bóng Lam Hà mà hồn sầu tê tái.

Giờ nầy không biết Lam Hà và Hương Lan ra sao? Họ còn sống hay chết. Còn Nguyễn Ðạt với các bạn mình ra sao? Không khéo họ bị bại lộ mà rồi lũ giặc không chừa cho mình sống.

Từ Sinh tiếc sao mình không còn ở lại quê nhà được để cùng Nguyễn Ðạt mưu việc khởi quân chống giặc, giúp tướng quân Trần Nhuế một tay.

Ðường lên rừng mù mịt, chàng đem thân vào đấy biết ngày nào mới thoát về, hay tháng năm sẽ chôn vùi thân chàng, mà chí trượng phu cũng đành theo bóng chiều quang tan biến.

Bỗng Nguyễn Lộc bảo chàng:

- Nầy anh Từ Sinh, anh có vợ con chi chưa?

- Không anh ạ!

- Nhưng chắc anh có người yêu.

Từ Sinh nhìn cây rừng một màu vàng úa, chàng có cảm tưởng tình chàng và Lam Hà cũng sắp tàn tạ như lá rừng kia.

Nguyễn Lộc mỉm cười tiếp:

- Có lẽ người yêu của anh đẹp và hiền lắm nên mới làm người anh hùng động lòng thương nhớ mà buồn được.

Từ Sinh quay nhìn Nguyễn Lộc, chàng ngầm cảm ơn người bạn đường đã giúp mình từ vật chất đến tinh thần và tự nhiên một thứ tình lạ nẩy ra trong lòng chàng.

Nhìn Nguyễn Lộc mặt khô như muốn nứt, da sù sì mốc trắng vì chúng ta gãi luôn tay đuổi lũ bù mắt cắn, môi tái thâm vì rét lạnh, da lưng, ngực chàng cũng mốc trắng sù sì lòi ra nơi lỗ áo rách, thế mà chàng ra vẫn cười nói thản nhiên như thường. Từ Sinh thầm kính và đâm ra mến con người ấy.

Một mối tình bạn chân thành đối với kẻ chung cảnh gian lao nẩy ra trong lòng Từ Sinh và cột chặt chàng với Nguyễn Lộc và đoàn tù viễn xứ.

Ðến lúc khốn cùng chung cảnh khổ sở đau đớn, con người đâm ra thương nhau lạ lùng, xem thân ai cũng như thân mình và vạn lòng như một không phân biệt chi cả.

Bỗng bọn lính quát to lên:

- Ði nhanh lên kẻo hổ nuốt đó.

Từ Sinh ngẩng đầu nhìn thì đoàn lính giặc tên nào cũng tuốt trần gươm trường, giáo mác sáng cả, chúng làm như sắp sửa xáp chiến vậy.

Chàng đưa mắt nhìn quanh thì Nguyễn Lộc nói:

- Có lẽ đây là đèo ông hổ đó. Lần nào giải tù qua đây cũng bị hổ vồ nên lần nầy chúng phòng bị.

Từ Sinh thản nhiên bảo Nguyễn Lộc:

- Hổ dù có dữ cũng không ác hơn bọn giặc. Ta đã không sợ giặc thì sợ gì hỗ .

Nguyễn Lộc cười và nói:

- Có điều chết vì hổ thì tức lắm. Chúng ta phải chết vì chiến đấu với giặc mới phải.

Tên tướng giặc quát to lên:

- Lũ khốn kia sao không đi nhanh lên. Muốn chết phải không? Hay muốn roi đòn.

Ðoàn tù lặng im bước dường như họ không còn biết sợ hổ dữ là gì, họ lầm lùi bước như thường vì họ không làm sao rán đi nhanh hơn được nữa.

- Thật là một lũ trâu. Bọn ngươi đi vậy à?

Tức thì những tên giặc vung roi đập tưới vào mình, vào đầu kẻ tù đày làm họ đau đớn nên họ cố sức chạy nhanh, nhưng chỉ một chốc là họ đi chậm lại, miệng thở phì phào, có kẻ kiệt sức muốn ngã bên đường. Lũ giặc lại thét mắng lại đánh đập, những ngọn roi ngựa vun vút vào lưng, vào đầu,

vào ngực lũ tù đày, nhưng đoàn tu cũng không làm sao đi nhanh như kẻ ngồi trên ngựa.

Nguyễn Lộc thấy bọn lính giặc bất lực, chàng sờ đầu và nói với Từ Sinh:

- Nghe đâu hổ ở đây xông ra cả bầy mấy chục con. Thật giống hổ đó ghê gớm thật. Không khéo chúng ta lại làm mồi cho hổ thì buồn lắm anh bạn ạ!

Những vết máu trên đất kia có lẽ là nơi ghi dấu bãi chiến trường giữa người và hổ.

Từ Sinh nhìn đám tù bất lực, chàng sờ vết thương trên ngực và nói:

- Chúng ta chết mất, làm sao chống lại cả bầy hổ. Lũ giặc kia là bọn hèn nhát, chắc gì chúng dám ở lại chống với thú dữ để bảo vệ ta. Vừa lúc đó một tiếng gầm rung chuyển cả ưng núi làm bọn giặc nhao nhao lên:

- Có nghe không bọn trâu kia. Chúng bây đi như rùa thì chết hết cả lũ đó. Ði mau lên không? Hay định cho thịt lũ cọp đói.

Từ Sinh cũng thấy nôn nao. Giá chàng còn mạnh khoẻ như thường và có khí giới cũng không lấy gì làm sợ, nhưng hiện giờ nếu có hổ thì chàng làm sao sống được để tranh sống. Vừa lúc đó tên giặc ra lệnh tức thì bọn lính đánh đồng la hò reo vang cả khu rừng có ý làm cho hổ sợ, một bọn thét

mắng đoàn tù đi mau mau.

Bỗng một tiếng rú kinh hồn làm bọn giặc và đoàn tù kinh sợ quay nhìn lại thì thấy một con hổ từ trong bụi nhảy ra vật một tên giặc và tha đi. Bỗng mọi người kinh sợ rú lên vì đoàn hổ xông ra từ ven rừng chụp người.

Một tên giặc ngã nhào bên cạnh Từ Sinh vì bị hổ chụp làm chàng té nhào theo. Con hổ khác phóng tới vươn móng nhọn như gươm chụp xuống người chàng .

Tuy bị thương, nhưng Từ Sinh còn tỉnh táo như thường chàng lăn mau qua một bên để tránh thì Nguyễn Lộc đã nhặt được cây giáo rơi của tên giặc đứng cạnh chàng bị hổ vồ tha đi, thẳng cánh đâm nhanh vào bụng hổ khiến hổ quay lại vồ Nguyễn Lộc.

Nguyễn Lộc không hề sợ, chàng rút nhanh cây giáo về làm ruột hổ đổ lòng thòng ra rồi nhanh như chớp đâm ngay vào họng hổ một nhát cực mạnh.

Thật khủng khiếp làm sao, hổ bị nhát đâm đó nên nhảy vòng lên làm gãy phăng cán giáo.

Nguyễn Lộc toan đâm cán giáo gãy vào mắt hổ vì lúc đó nó bị thương nặng, nhưng hổ vụt nhảy cồng cồng lên như điên cuộn và máu từ họng nó chảy tuông ra như suối.

Nó chàng nhảy mãi giáo càng xóc sâu vào yết hầu và chỉ trong một chốc hổ lăn ra nằm ngay.

Bây giờ Từ Sinh nhìn Nguyễn Lộc và hỏi mau;

- Chúng ta có nhân cơ hội nầy mà chạy không?

Nguyễn Lộc lắc đầu đáp:

- Không nên, đây hổ như chó đói. Ta đi là chết ngay.

Từ Sinh và Nguyễn Lộc nép vào nhau, hai người nhìn đàn hổ chiến đấu với lũ giặc.

Bọn giặc có đến ba bốn mươi tên, chúng bỏ ngựa nhảy xuống đánh giáo với hổ .

Thật là một trận ác chiến vô cùng ghê gớm, người và thú tranh sống phải cố giết nhau.

Thấy một con hổ to lớn đang cự nhau kịch liệt với tên cầm đầu bọn giặc.

Hổ và tướng giặc đều ngang nhau, nhưng hổ bị thương máu ra ướt cả lông, còn tướng giặc mệt mỏi tuy cố hết sức nhưng cũng không được hăng hái lắm.

Từ Sinh nhớ đến tên tướng giặc cầm đầu bọn lính giải tù là một tên ác khét tiếng, chính hắn mới đánh đập mình nên tức giận vô cùng. Thấy tên giặc bị hổ vồ tha đi còn bỏ lại dưới đất một cây cung và mấy mũi tên, chàng cầm ngay cung lên rồi lấp tên vào, nhắm ngay lưng tướng giặc bắn một mũi.

Tên giặc rú lên một tiếng ghê hồn, hắn vừa ngã xuống thì con hổ nhảy tới cắn ngay cổ hắn và lôi đi.

Nguyễn Lộc vừa sợ, vừa mừng, khen Từ Sinh:

- Khen anh đó. Anh bắn khá lắm. Còn hai mũi tên kia hãy xem tên nào ác mà thưởng cho nó giúp con hổ đói.

Từ Sinh cầm một mũi tên nữa đặt vào cung và bắn luôn vào ngực một tên, còn mũi tên sau lưng một tên khác.

Xong đâu đấy, chàng ném cung và nằm rạp xuống như kinh sợ, tuy đã đề phòng thú dữ chạy đến.

Sau một lúc giao chiến, bọn giặc không làm sao chống nổi đàn hổ, nhiều tên bị hổ vồ đem đi mất.

Từ Sinh và Nguyễn Lộc thấy thế nguy vì bọn giặc chống không nổi đàn hổ thì chúng xông tới giết đàn tù sạch hết, chàng lấy mấy quả pháo mà tên giặc bị giết còn để lại, đánh đá lửa chăm ngòi và ném vào đàn hổ.

Mấy tiếng nổ long trời phát lên làm đàn hổ kinh hoảng bỏ chạy vào rừng để lại mấy tướng giặc bị thương và đoàn tù yếu ớt. Bây giờ lũ giặc quay lại nhìn Từ Sinh như cám ơn, chúng không hề nói gì, chỉ nhìn nhau ra vẻ sợ hổ đến nữa.

Ðàn ngựa của lũ giặc vì sợ quá nên đã bỏ chạy không còn đến một con nào cả, chúng đành đi bộ như đoàn tù.

Sau khi kiểm điểm lại bên đoàn tù có năm người bị cọp tha, vài chục người bị thương nhẹ. Bên lũ giặc có đến hơn mười người bị cọp vồ đem đi.

Bây giờ tên tướng giặc cầm đầu, với tên cầm đầu bọn phản dân Nam đã chết nên lũ giặc còn lại có lẽ sợ và bối rối, chúng vội vã hò hét bọn tù lên đường vì sợ lũ hổ trở lại.

Thật ra, nếu tên cầm đầu bị chết mà khéo một chút thì cũng không đến nỗi nào bị như thế. Chỉ vì anh ta không có óc chỉ huy và quân lính nhát như thỏ chẳng có trí mưu, nên mới bị tan nát như vậy.

Giá hổ vừa mới xông ra, bọn nào cự thì cự còn bọn nào đốt pháo cho hổ sợ thì hổ đã bõ chạy lâu rồi đâu sát hại được bao nhiêu mạng người.

Từ Sinh nghĩ đến những người trong đoàn tù bị hổ tha, chàng nhủ thầm:

- Thật không may cho họ, rồi đây cha mẹ, vợ con thân thích của họ chờ đợi đến bao giờ mới trở về.

Chàng buồn bã khi nghĩ đến ngày chính thân mình, gặp cảnh gian truân như họ. Ngày ấy đáng buồn biết bao. Ðoàn tù khập khểnh bước đi, qua cảnh nguy nan vừa rồi thế mà họ không có vẻ chi là sợ sệt, trong khi lũ giặc mất vía chỉ mong sao áp giải xong đoàn tù về miền yên tịnh. Bây giờ lũ giặc

không còn hối thúc gầm thét đoàn tù đi mau nữa vì là chúng đi bộ không đi mau hơn đoàn tù.

Ðá gập ghềnh chcó lcó như cản trở người đi, phần thì qua một cơn mất vía kinh hồn bọn giặc thiếu tinh thần hăng hái, chúng không bước mau được.

Rừng núi vẫn một màu vàng úa . Khí lạnh bao trùm khắp nơi , như làm tê tái lòng đoàn tù trên đường nguy khốn .

6. Chương 6

Hơn hai tháng bị lưu đày nơi rừng sâu nước độc, Từ Sinh và Nguyễn Lộc với đoàn tù trải bao gian lao nguy khốn.

Bọn giặc đóng đồn trại giữa rừng sâu, sai đoàn tù vào rừng tìm trầm hương, sừng tê giác, ngà voi và nhiều vật quý trong rừng.

Ðoàn tù thật là trăm phần nguy khốn, ăn không no lại thiếu thốn thuốc men nên không mấy người là mạnh khỏe. Trong trại tù không ngày nào là không có người chết, ngày nào đoàn tù cũng dưa đám một người. Lòng họ chai lạnh với sự chết chóc vì sự thật cái đau đớn của kẻ sống còn gấp vạn lần

người chết.

Có kẻ cho sự chết là thoát khổ, họ chúc nhau chóng chết còn hơn sống mà nguy nan như vậy.

Nhiều người bỏ trốn, nhưng sau đấy lại mò trở về trại tù để chịu roi đòn vì không làm sao ra khỏi rừng già đầy nguy hiểm. Săn voi lấy ngà đâu phải là chuyện dễ, tìm trầm hương là giống cây rất hiếm, phải len lỏi tận rừng sâu ngàn xưa đến giờ không người để chán đến, cái nguy hiểm lúc nào

cũng chực chờ đoàn tù như gươm đao của đao phủ thủ chờ cổ tội nhân.

Hôm nay chỉ còn có ba hôm nữa lâu ngày Tết, nhưng đoàn tù phải lên rừng làm việc như thường, trong khi ở trại bọn giặc vui chơi ồn ào, chúng ung rượu ăn thịt rừng của đoàn tù săn được. Từ Sinh và Nguyễn Lộc cùng với mấy mươi tên tù phải lên rừng với mục đích đánh bẫy một con voi có ngà to theo lời thổ dân cho biết.

Hôm nay đoàn tù có vẻ xơ xác như đoàn chó săn già kiệt sức, người nào người nấy áo quần rách mướp, họ tiến lên rừng với vẻ chán nản, không ai muốn nói lời gì với ai, cái lạnh của ngày đông thật lâ ghê gớm như làm khô sức nóng nơi lòng họ.

Từ Sinh và Nguyễn Lộc đi cạnh nhau, cả hai lạnh lẽo nên hơi chậm bước đi thì một tên quất roi vào đầu chàng như mưa bấc.

Từ Sinh như con hổ tức giận chồm ngay dậy..Chàng chụp roi và toan cự, nhưng Nguyễn Lộc khôn ngoan xốc tới cản Từ Sinh và nói:

- Anh không thấy đại nhân đánh hay sao?

Từ Sinh bình tĩnh lại ngay, chàng xá và nói:

- Tôi tưởng tên tù nào lên mặt toan cự lại, không ngờ là đại nhân. Xin ngài tha thứ cho.

Tên kia quất vào đầu vào lưng chàng mấy roi và nói:

- Thằng khốn kia, muốn cự lại ta à? Ta sẽ giết chết mày. Ðợi về trại thì mấy biết.

Nói xong hắn quơ roi đập những người tù khác túi bụi làm họ kinh sợ chạy tán loạn.

Những tên khác thấy vậy cười lên, bọn giặc cũng thấy sự đánh đập tù là vui mắt cùng cười rộ lên với vẻ thích thú.

Từ Sinh và đoàn tù căm gan, máu quật clig sôi ngầm trong huyết quản, họ chỉ muốn nuốt sống những tên phản dân và ăn tươi lũ giặc cướp nước.

Bây giờ Nguyễn Lộc nói nhỏ với Từ Sinh:

- Nguy cho anh lắm, về trại sao cho khỏi nó giết anh chết. Chi bằng ngay bây giờ anh liệu thế trốn đi còn hơn.

- Trốn vào rừng cũng chết anh ạ? Tôi nghĩ kỹ lắm rồi, hôm nay chúng ta nên nổi loạn giết quách bọn nầy rồi cướp khí giới trở về phá trại giết giặc thả anh em ra rồi sẽ tính sau.

Nguyễn Lộc cười tự nhiên nói:

- Anh nghĩ kỹ chưa kìa?

Kỹ lắm rồi anh ạ? Nghĩ đến cả tháng nay rồi, nhưng chưa có dịp nào cả .

Mấy ngày nay lũ giặc được lương thực, được rượu chè, chúng đang say sưa ăn chơi ngày tết đến, ta có thể hành sự được. Vả lại, hiện giờ bọn tù ai cũng oán ghét lắm rồi, ai cũng muốn liều chết để sống chứ nhịn nhục mãi thì cũng như chết vậy.

- Anh liệu làm sao thì liệu. Tôi xin cố sức giúp anh và sẽ khuyến khích anh em khác giúp anh.

Từ Sinh cười nói:

- Anh làm như chỉ có một mình tôi là tù vậy.

Nguyễn Lộc không cười, chàng nói:

- Thì giờ gấp lắm rồi. Ta nên liệu việc cho chóng.

Từ Sinh bảo Nguyễn Lộc:

- Anh em ai cũng thù oán bọn giặc cướp nước tận xương tủy. Bây giờ ta hô hào chống giặc thì ai mà không theo kìa? Tôi tin họ sẽ hăng hái liều chết để thành sự.

- Anh định mấy giờ khởi sự.

Từ Sinh nói ngay:

- Hẹn khi mặt trời đến đầu núi kia là khởi sự. Nếu bọn giặc về sớm hơn ngày thường thì khi chúng truyền lệnh là ta ra tay. Bây giờ ta nên đi cho chóng, mỗi người một nơi kẻo chúng nghi ngờ mà khốn.

Ðoàn tù đi sâu vào rừng đến một ngọn suối kia thì dừng lại. Mấy ngày trước thổ dân bảo có đoàn voi xuống suối uống nước và hôm nay lũ giặc đem tù đến lập thế bắt.

Thường thường người ta làm hầm ngay đường voi đi để voi sụp xuống, hay dùng lưới lớn giăng quanh đường và khi voi vào chổ phục là họ kéo lưới lên vây chặt voi lại, một mặt họ đốt lửa xông khói mê làm voi yếu sức và sai tù liều lĩnh có sức khỏe xông vào vòng vây khắp mình voi.

Nếu có thể bắt được voi đem về dùng đánh trận thì hay lắm, còn nếu không người ta dùng tên tẩm thuốc độc mạnh bắn vào mình, dùng giáo có thuốc độc đâm vào mình voi cho đến chết mới thôi.

Thật là một cuộc săn bắt vô cùng nguy hiểm, mỗi lúc voi kháng cự vùng vẫy thì có thể người chết như chơi nhưng lũ giặc có sá chi mạng sống của đoàn tù trong tay chúng.

Trong khi ấy Từ Sinh cùng một nhóm tù khá đông sửa lại mặt cỏ trên nấp hầm, chàng dọa họ:

- Anh em có biết hôm nay chúng ta lâm vào cảnh nguy hiểm lắm không?

- Có gì mà nguy.

Từ Sinh đặt điều nói dối:

- Thật là nguy ngập cho lũ ta. Có đến một đoàn voi hơn vài chục kéo ra. Nếu chúng ta hầm vài con thì những con còn lại sẽ chà nát chúng ta như chà cỏ vậy.

- Ai nói anh biết?

- Tôi nghe lỏm của hai tên tướng giặc nói với nhau khi nãy. Ðã vậy mà tên Chu Quỳ đại tướng cai quản ở đây ra lịnh cho hai tên giặc phải cố bắt sống vài ba con voi để đem về dùng đánh giặc. Bắt sống voi sa hầm khi mà còn trên miệng cả đoàn voi khác thì chúng ta ắt ra cám cả lũ.

Bọn tù nhiều người run sợ nói:

- Như vậy thì nguy lắm.

Từ Sinh làm ra vẻ buồn rũ nói:

- Anh em ơi ! Ngày nay là ngày mà chúng ta phải chết cả.

Nhiều người xanh mặt hỏi:

- Anh nói nghe ghê quá.

Từ Sinh tiếp luôn:

- Anh em ta không sợ sao được. Chu Quỳ ra lệnh nếu ta không đem được voi sống về thì sẽ giết vài chục người làm răn và sẽ không cho ta nghỉ trong ba ngày tết Chao ôi ? Ta mà cố sức thì voi giết ta, mà về trại thì tướng Chu Quỳ làm cỏ hết. Anh em lâu nay đã biết ông ta là ghê gớm, nói sao thì làm vậy. Phen nầy anh em ta không còn kể nữa rồi.

Xưa nay bọn tù tin tưởng Từ Sinh và Nguyễn Lộc lắm, nay nghe vậy họ rùng mình sợ hãi thì Từ Sinh tiếp:

- Còn vài ngày nữa là tết đến mà chúng ta còn ăn gió nằm sương thế này thật đau xót. Ta mà chết đi thì gia đình ta khổ biết bao. Ðáng giận thay lũ giặc cướp nước.

Từ Sinh đánh trúng chổ yếu của đoàn tù nên họ chỉ muốn nổi loạn để giành sự sống, nhiều người nghiến răng nói:

- Tướng Chu Quỳ ác còn thua tên Ðiểm và tên Vịnh. Chúng coi trại tù và đánh đập bọn ta quá chừng. Nghe đâu tên Ðiểm và tên Vịnh là người của Lương Nhữ Hốt sai đến đây.

Mọi người nghiến răng bậm môi như muốn nổi loạn ngay thì Từ Sinh nói:

- Nầy anh em, tôi còn nghe chúng nói như vầy: Ðộ rày nghe đâu trong rừng nầy có quân khởi nghĩa có tướng quân Trần Nhuế rình bọn chúng. Nếu khi nào ta thấy tướng chỉ huy của giặc bị tên ngã xuống và tiếng pháo nổ xuống là ta nên phụ lực với quân nghĩa dõng trừ bọn giặc nhé.

Mọi người lấm lét nhìn quanh và gật đầu tỏ ý tán thành.

Từ Sinh nói thêm:

- Nghe đâu mặt trời gác núi kia là quân của tướng Trần Nhuế đến, nếu khi họ đến sớm thì họ núp đâu đó nghe giặc truyền lịnh kéo về thì ra tay.

Tức thì đoàn tù như sôi máu căm hờn, ai ai cũng mong mặt trời mau mau gác núi kia để được một trận thư hùng.

Vừa lúc đó tên dân Nam theo giặc đến đưa tay vẫy Từ Sinh và gọi lớn:

- Tên khốn kia mau ra đây ta bảo.

Mọi người giật mình xanh mặt lo sợ cho Từ Sinh.

Còn Từ Sinh không hề sợ chi cả, chàng bước ra và cúi rạp mình nói:

- Thưa đại nhân cho gọi tiểu dân có chuyện gì dạy bảo.

Tên Vịnh cầm cán giáo đánh vào đầu chàng và hỏi:

- Ngươi nói chuyện chi đó?

- Dạ thưa đại nhân, chúng tôi định cách bắt voi khi nó sa hầm.

- Mầy nói láo. Từ đây ta cấm dụm năm dụm bảy nói thầm lén nghe chưa?

Từ Sinh chưa kịp nói thì tên Vịnh tiếp:

- Mầy mau theo ta ra kia có việc.

Hắn nói mà tay thì chỉ vào rừng.

Từ Sinh không biết hắn muốn gì mà đem mình vào rừng, tuy vậy chàng tin ở tài mình không thể thua sút một tên như tên Vịnh được. Chàng đi theo hắn sau khi quay lại nhìn Nguyễn Lộc và nhìn đầu núi kia.

Thấy Nguyễn Lộc gật đầu, Từ Sinh bước theo tên Vịnh và theo sát nhơn hắn. Ði vào đường nhỏ một chốc, Vịnh rẽ ngang qua suối và bảo Từ Sinh:

- Mẩy đứng đây dòm lên trên truông kia, nếu có thú dữ thì la to lên nhé?

Từ Sinh giả vờ sợ sệt nói:

- Thưa đại nhân, tôi tay không nếu thú dữ đến thì tôi chết được.

Tên Vịnh thấy bộ tịch Từ Sinh mạnh khoẻ như voi mà nhát như cáy, anh ta cười và nói:

- Mầy trông bộ tịch như vậy mà quá tệ. Ðây, ta đưa cho mầy lưỡi dao đây mà giử mình. Có gì phải la to lên nhé.

Nói xong anh ta lầm lủi đến bên bờ suối và ngồi bên gành đá mà đi đại tiện. Từ Sinh tức tối nghĩ thầm: Bọn giặc đã hành hạ ta quá đỗi mà tên nầy còn bắt ta theo canh chừng cho hắn đại tiện thật coi ra như chó hcó. Nếu có hổ đến thì ta chết thay cho hắn. Ðã vậy thì hắn không còn trở lại nữa. Ta sẽ mổ tim hắn ra để trả thù cho bao nhiêu kẻ bị hắn giết chóc.

Từ Sinh như con hổ rình mồi, chàng đợi cho tên Vịnh đi lên là ra tay.

Ðôi mắt chàng lúc bấy giờ sáng rực lên máu nóng như dồn lên mặt làm chàng hăng máu lên, quyết vật chết kẻ thù của dân tộc. Sau khi đi đại tiện xong, tên giặc từ từ đứng lên đi lại phía Từ Sinh.

Từ Sinh hồi hộp làm sao, không phải chàng sợ tên giặc mà hồi hộp vì mình sắp giết một kẻ thù. Tên giặc sấn lại phía chàng, hắn thấy chàng cầm dao cúi mặt xuống đất nên nói to :

- Tên khốn kia, ta sai mi giữ gìn thú dữ cho ta mà mi đứng như vậy à?

Từ Sinh bỗng ngước mặt lên nhìn kẻ thù, chàng cười dòn nói:

- Tên kia, ngày nay là ngày mi chết. Ta sẵn sàng giết mi để trừ bỏ một mối nguy hại cho dân Nam.

Tên Vịnh xanh mặt, hắn thấy gương mặt Từ Sinh có vẻ dữ như cọp, đôi mắt chàng đỏ ngầu như người điên nên đưa mũi giáo tới trước mặt và lùi lại thủ thế.

Từ Sinh cười và nói:

- Mi biết ta rồi chứ. Ta xưa nay muốn ăn gan mổ mật mi mà chưa có dịp. Ngày nay mi còn nói gì nữa không?

Tên Vịnh quát to:

- Tên tù kia, mi chạm vào bản quan thì chết ngay. Mau ném dao đầu hàng thì ta tha cho tội chết. Ta hứa không làm hại mi đâu mà sợ.

Từ Sinh sấn tới một bước, chàng nói:

- Ðã đến nước nầy mi còn lên mặt nữa sao hở tên phản quốc kia. Mi thử giết. ta xem, nếu không ta sẽ mổ gan mi ra bây giờ. Tên giặc thấy thế nguy, hắn vụt đưa mũi giáo đâm vút vào ngực Từ Sinh, nhưng chàng đưa lưỡi dao gạt mạnh một nhát làm lưỡi giáo văng ra mà tay tên Vịnh tê chồn.

Hắn run sợ cho sức mạnh vô cùng của Từ Sinh thi chàng cười và nói:

- Mi thấy chưa, tài lực của mi nào có gì, chẳng qua mi a dua với lũ giặc mà hại dân hại nước. Lượm giáo lên thư hùng với ta. Ta không thèm giết kẻ tay không đâu.

Vịnh khiếp sợ lật đật nhặt cây giáo và đâm vào bụng Từ Sinh, nhưng chàng né tránh và nhào tới đá ngay vào bụng Vịnh làm cho cây giáo rơi xuống đất.

Vịnh nhảy lui ra phía sau lấy cây cung trên vai xuống thì Từ Sinh nhảy theo luôn đưa lưỡi dao ngay ngực hắn và nói:

- Ðể yên tay đó, cãi lời ta thì lưỡi dao sẽ phập vào ngực mi bây giờ.

Vịnh mất hồn, mũi dao đâm vào ngực đau điếng làm anh ta không còn chút gì kháng cự chỉ kêu van:

- Xin tráng sĩ tha tội cho, tôi trót dại mới theo giặc vì tên Lương Nhữ Hốt xúi giục, chứ bản tâm tôi không thế.

Từ Sinh cười dòn nói:

- Bây giờ người nói dối mong cho khỏi chết à? Nếu mi bất đắc dĩ phải theo giặc thì sao mi nỡ giết bao nhiêu sanh mạnh anh em chúng ta. ở trại nầy đã mấy trăm mạng chết về tay mi rồi. Ngày nay mi chối sao được. Kẻ ác đức phải chết vì tội ác mình làm ra. Người đừng trốn chạy đi đâu được.

Chàng đâm nhẹ lưỡi dao vào ngực hắn làm hắn lui lại một chút và sụp lạy như tế sao và luôn miệng kêu van:

- Trăm lạy tráng sĩ, xin tha cho tôi khỏi chết, ơn tráng sĩ tôi ghi tạc ngàn đời.

Từ Sinh lấy cây cung và túi tên của hắn, lấy cả khí giới của hắn rồi nói :

- Chà ? Lưỡi giáo nầy bén lắm. Từ xưa nay nó đẫm máu bao nhiêu mạng người lương thiện đói nghèo. Ngày nay nó lại đẫm máu kẻ tham tàn như mi.

Tên Vịnh run sợ lạy lục kêu van làm Từ Sinh càng ghét hắn, nên định ra tay cho rồi, chàng nắm cổ hắn ra bờ suối và nói:

- Tên kia trước giờ chết mi muốn nói gì không? Ta sẵn sàng giết mi, nhưng sẵn sàng tha tội cho mi khi mà mi chết rồi.

Vịnh kinh hồn, hắn run cầm cập và nói:

- Tráng sĩ chớ giết tôi vô ích. Tôi sẽ chỉ cho tráng sĩ một kho vàng bạc châu báu.

Từ Sinh toan hạ sát kẻ thù khi nghe vậy chàng hỏi mau:

- Mi nói gì?

Lập tức tên giặc rút trong người ra một tấm địa đồ và đưa cho Từ Sinh và nói :

- Thưa tráng sĩ đây là bức địa đồ kho vàng bạc châu báu của tướng quân Lương Nhữ Hốt. Tướng quân họ Lương giao cho tôi việc chuyên chở vàng bạc giấu vào đó nên tôi biết rõ. Xin tráng sĩ lấy kho vàng mà tha cho tôi tội chết.

Từ Sinh ngẫm nghĩ chàng nói:

- Lẽ ra giết mi, nhưng mi đã có công chuộc tội. Ta sẽ lấy kho vàng xương máu của dân Nam mà tên Lương Nhữ Hốt cướp giựt để mua khí giới diệt kẻ thù cứu dân. Từ nay ta với mi là bạn. Hãy quên cả thù hiềm đi mà chung lo việc lớn. Tổ quốc không khi nào buộc tội những đứa con đã lầm

đường . Vừa lúc đó có tiếng động và một tên giặc vát giáo đi tới làm Từ Sinh giật mình.

Còn tên Vịnh khi thấy tên giặc đi tới hắn mừng rỡ kêu to lên:

- Cứu tôi với

Nói xong, anh ta nhảy lùi lại trong khi tên giặc lướt tới đâm mũi giáo vào ngực Từ Sinh.

Từ Sinh phải đâu là kẻ non gan, chàng đưa giáo gạt mạnh ngọn giáo của tên giặc ra và trả lại hắn một mũi. Tên giặc tránh khỏi liền trả lại một mũi làm Từ Sinh phải đỡ tạt ra.

Tên Vịnh chạy đến núp vào một gốc cây xem hai người giao đấu, hắn không dám chạy xa vì sợ lạc đường thì sao cũng vào miệng cọp.

Còn Từ Sinh giao đấu với tên giặc nữa hiệp, chàng không muốn kéo dài nên chuyển thần lực gạt mạnh giáo tên giặc vâ xốc mạnh lưỡi giáo vào ngực hắn làm tên giặc ngã gục xuống đất dãy đành đạch như cá bị đáp đầu.

Rút lưỡi giáo ra và thu hết khí giới của tên giặc Từ Sinh đưa tay vẫy Vịnh ra và nói:

- Ta lấy lòng thành tín mà đãi anh, mà anh cầu cứu với tên giặc nầy. Anh thật đáng chết lắm, nhưng ta cũng tha cho để anh thấy độ lượng của người quân tử như chúng ta. Mau đến vát thây tên khốn nầy ném xuống suối kia cho rồi.

Tên Vịnh kinh hồn mất vía hắn ríu ríu làm theo lời Từ Sinh và khi làm xong hắn nói:

- Từ nay tôi một lòng theo tráng sĩ quyết không sai lời đâu. Tráng sĩ thật là một người quân tử.

Từ Sinh đưa cho tên Vịnh một ngọn giáo và nói:

- Hãy cầm lấy khí giới mà tự vệ. Chúng ta từ nay là bạn nhau, tôi không hề nghi kỵ anh. Hãy xưng hô với tôi là anh em.

Tên Vịnh lấm lét cầm ngọn giáo, anh ta sợ Từ Sinh và kính phục chàng, tuy vậy hắn chưa biết làm sao.

Từ Sinh mới giải nỗi thắc mắc của tên Vịnh:

- Nầy anh, anh chớ lo ta chết trong rừng. Ðến lúc mặt trời hác núi kia là ta khởi sự giết sạch bọn giặc theo gác đoàn tù. Xong việc đó chúng ta giả như ngày thường đi làm về mà xông vào trại chém giết bọn giặc. Tôi chắc trong lúc bất phòng chúng không làm sao chống cự nổi.

Tên Vịnh lo sợ nói:

- Nhưng bọn lính của tướng Chu Quỳ trong trại rất đông người, bao nhiêu chúng ta làm sao cự nỗi.

Từ Sinh nói ngay:

- Ta không lo việc đó. Khi xông vào trại thì ta giết êm mấy tên gác ngoài và mở toang cửa để sẵn đó. Xong rồi ta ùa vào làm thịt lũ giặc lúc hắn đang ăn uống vui chơi, một mặt phá trại cho anh em tù thoát ra cướp khí giới mà phụ lực cùng ta. Như vậy chúng làm sao chống nỗi kìa? Nếu cùng lắm ta không hơn được thì lui ra ngoài chận mấy cửa ra mà phóng hỏa thì cả trại giặc sẽ không còn một mống nào cả. Nếu anh có mưu chi hạ lũ giặc thì công anh sẽ đứng đầu, đủ chuộc cảm tình với bọn tù xưa nay không ưa anh. Hãy cố tìm mưu kế xem.

Tên Vịnh lúc bấy giờ nghe Từ Sinh bàn mưu như vậy anh ta thấy có cơ thành sự được mà khỏi chết đói trong rừng, nên nói:

- Nếu tôi và anh trốn thì chết cả. Nếu làm mưu như vậy thì ra mới sống được, nhưng rồi sau chúng ta làm gì nữa đây.

Từ Sinh nói ngay:

- Anh khỏi lo sợ. Ðại tướng quân Trần Nhuế là tướng lãnh của tôi mà tôi là hộ tướng của người. Nếu ta hạ bọn giặc xong rồi thì ta chiếm trại, nhờ sự tiếp ứng của tướng Trần Nhuế. Cùng lắm ta cứ ở luôn trong rừng thì giặc làm gì nỗi bọn ta mà sợ kìa . Anh biết chăng bây giờ ở đâu cũng có người nỗi lên khởi nghĩa chống giặc cả. Quanh vùng ta ở Hạ Hồng có Công Chứng với Lê Hành, ở Hoàng Giang có tướng Trần Nhuế, Ða Cấu, ở Khoái Châu có Nguyễn Ðạt, còn miền Thủy Ðường có Lê Ngã. Bao nhiêu nhân tài đều cự lại giặc cả. Vả lại, trong nước còn nhiều nơi nữa, ở Tây Ðô, Ðông Ðô còn có anh tài nổi lên khởi nghĩa mà ta không biết cho hết được. Giặc tuy mạnh tuy đông, nhưng làm sao cự hết cả xứ Nam nổi lên chóng lại chúng sao. Anh đừng lo mình thất bại.

Tên Vịnh nghe Từ Sinh nói như vậy, hắn có vẻ tin tưởng và khiếp sợ lâu nay mình đang ở trong vòng nguy hiểm mà không biết.

Từ Sinh thấy mình đã đánh đổ được lòng lo sợ của Vịnh, liền tiếp :

- Ta nên tin tưởng vào sự thành còng của dân ta. Bọn giặc không khi nào ở lâu được đâu anh ạ? Anh nên làm một vị anh hùng cứu nước mà không nên làm kẻ tiểu nhân hại nước. Bây giờ anh nên tìm xem có mưu gì giết giặc sạch cả trại không?

Tên Vịnh vẫn còn lo sợ nói:

- Nhưng tôi sợ các bạn anh không thể dung tha tôi.

Từ Sinh quả quyết nói:

- Tôi hứa danh dự là bảo vệ cho anh nếu anh hết lòng giúp dân cứu nước. Kẻ nào chạm đến anh trong khi anh cứu nước tôi sẽ giết kẻ ấy ngay.

Tên Vịnh nhìn mặt trời và nói:

- Bây giờ gần dừng ngọ rồi. Nếu ta không trở về thì bị giặc nghi ngờ. Chúng đổ xô đi tìm chứ chẳng không đâu. Ðợi mặt trời gác núi có đến cuối giờ thân. Nếu chúng nghi thì sao?

Từ Sinh nói ngay:

- Ðông đảo lắm chúng làm sao biết hết được mà sợ chúng trông đợi. Bây giờ chúng ta tìm món ăn cho no rồi về tìm chổ núp quanh giặc, chờ mặt trời gác núi lâ ta ra tay ngay.

Hai người len lỏi đi về phía lũ giặc và núp trên một mô đá cao, thỉnh thoảng lén nhìn xuống.

Từ Sinh trông thấy giặc chòm nhom với nhau dùng cơm, còn Nguyễn Lộc thì chạy đầu nầy đầu kia nói chi với đoàn tù không rõ.

Chàng hiểu ngay Nguyễn Lộc đi xúi giục bọn tù nổi dậy, chàng bảo tên Vịnh:

- Khi mặt trời gác núi là anh đốt quả pháo ném vào bụi rậm và giương cung nhắm ngay tên tướng giặc cao còn tôi nhắm tên mập nhé . Khi hai tên cầm đầu bị hạ thì nhân lúc bất ngờ đó đoàn tù nổi dậy lên còn ta thì hò hét và dùng cung tên giúp họ giết giặc.

Vịnh hơi có vẻ nghi ngờ:

- Nhỡ ta bắn không trúng thì sao?

Từ Sinh nói:

- Tôi sẽ giết nó ngay nếu bắn cung. Anh không ngại điều đó. Tôi xưa nay hễ bắn là trúng ngay đích. Với bao nhiêu mũi tên nầy là bao nhiêu mạng lính giặc đó.

Hai người lấy món ăn ra và im lặng nằm chờ. Phía dưới đoàn tù ăn xong họ kéo nhau núp kỹ vào gốc cây để chờ voi ra, chỉ có bảy tám tên giặc cầm đầu thì ngồi chòm nhom dưới cây khuất sau hầm bẫy rập.

Mặt trời hạ dần, hạ dần đến ngọn cây là Từ Sinh rút mũi tên đặt vào giây cung trong khi Vịnh cũng làm theo.

Mặt trời hạ xuống vừa đúng đầu núi là tất cả tù nhân hợm sẵn, nhìn ngay toán giặc cầm đầu, còn Từ Sinh và Vịnh dương cung nhắm ngay hai tướng giặc và bắn vụt hai phát tên.

Hai tên cầm đầu toán lính giặc bị trúng tên nhào lăn xuống làm mấy tên kia kinh ngạc nhìn quanh chưa hiểu chi cả thì Từ Sinh hối Vịnh đốt pháo còn chàng giương cung lấp tên bắn thật mau về phía mấy tên bộ tướng còn lại .

Tài bắn của Từ Sinh thật giỏi, không mũi tên nào đi trợt ra ngoài mà chỉ cắm ngay vào giặc làm chúng ngã lăn ra đất.

Còn lại mấy tên kia hoảng hốt lăn mình xuống đất toan hô to lên thì một tiếng nổ long trời phát ra tức thì tất cả các nơi đoàn tù cùng một lượt dùng cây cối đá gạch đập các toán lính giặc, cướp khí giới và rồi một cuộc xô xát ghê gớm diễn ra.

Từ Sinh muốn làm phấn khởi tinh thần anh em, chàng la to:

- Anh em hăng hái lên, có tướng quân Trần Nhuế đem quân đến giết giặc đây. Tức thì muôn ngàn tiếng hoan hô vang dậy, đoàn tù liều sanh tử giết giặc quên thôi.

Từ Sinh đứng ngay trên mô đá, chang rút tên đặt vào cung và bắn những tên giặc lợi hại. Tên giặc nào võ nghệ giỏi cự nổi với đoàn tù là chàng thưởng cho nó mũi tên.

Có mấy mươi tên giặc bị tên chàng mà bị đoàn tù đâm chết cả.

Bấy giờ Vịnh mới khiếp phục tài bắn tên của Từ Sinh, cứ mỗi lần chàng buông tên là một lính giặc nhào ngay. Bỗng Vịnh kéo tay Từ Sinh và nói mau:

- Kìa? Tên giặc kia phi ngựa đi cầu cứu kìa . Bắn mau lên không thì nguy.

Từ Sinh lẹ làng rút mũi tên đặt vào dây bắn luôn, chỉ nghe tách một tiếng là tên giặc từ trên lưng ngựa té nhào xuống đất không sao tránh được.

Vịnh thấy chàng đã hết tên nên lật đật rút tên trao cho chàng bắn. Bây giờ đoàn tù như một đoàn hổ điên cuồn vùng lên giết giặc để sốn. Bọn giặc ban đầu không đề phòng nên bị giết khá nhiều, đến lúc những tên còn lại kháng cự thì đoàn tù có đủ khí giới nên không sao đàn áp nổi.

Vả lại những tên giỏi đều bị tên ở đâu xẹt tới ghim vào người ngã lăn ra nên chúng mất cả tinh thần. Còn đoàn tù nghe có tướng Trần Nhuế kéo quân tới giết giặc nên hăng hái thêm. Họ càng tin tưởng khi thấy những mũi tên bí mật giúp họ và họ đinh ninh đấy là binh lính tướng Trần Nhuế giúp sức Bây giờ toán lính giặc chỉ còn có vài chục tên mà bị bọn tù vây vào giữa, chúng múa men xung đột dữ dội mà không làm sao thoát được. Còn đoàn tù cũng khó lòng mà giết được bọn kia vì đấy là toán quân giỏi, chúng biết cách thủ nên kẻ địch khó xâm phạm tới. Từ Sinh bây giờ không còn e

nguy hiểm nữa, chàng nhận rõ bọn giặc là tay thiện chiến cả, bên mình tuy đông nhưng khó mà làm gì chúng nổi chỉ có một mình Nguyễn Lộc là mới đủ sức so tài với chúng, nhưng một mình Nguyễn Lộc làm sao hạ hết mấy mươi người.

Chàng đứng thẳng lưng lên trên mô đá cao và giương cung bắn ngay vào toán quân địch làm mọi người nhìn lên và hoan hô chàng.

Nguyễn Lộc hô anh em vây giặc, còn mình đem mấy túi tên lớn và hai cây cung mạnh cướp được của giặc chạy vụt về phía Từ Sinh vì anh ta thấy rõ chúng hết cả tên. Toán lính giặc bị lâm vào một tình thế nguy nan chúng thấy cơ nguy sắp tới nên liều lĩnh phá một vòng vây để chạy, nhưng đoàn tù

vây chặt vòng quanh chúng, gươm giáo mát tua tủa vào chúng hể tên nào xổ tới thì đâm ngay nên khó cho bọn giặc chạy dược. Từ Sinh và Nguyễn Lộc gặp nhau cả hai mừng rỡ cùng thi nhau dùng cung tên hạ lũ giặc.

Phần thì không chạy được, phần thì bị tên trên cao bắn xuống, bọn giặc bị hao mòn lần và lâm vào cảnh chết.

Chúng quá tuyệt vọng nhưng không làm sao thoát được. Tuy vậy chúng cũng liều lăn cả vào đâm chém vùn vụt để liều chạy trốn.

Từ Sinh thấy lũ giặc còn có ba tên cuối cùng mà cả nhóm tù không làm chi nổi, chúng né được tên mình thì biết ngay mấy tên đó là giỏi liền bảo Nguyễn Lộc:

Công việc mười phần đã xong. Bây giờ tôi xuống trị ba tên kia, Anh nên bảo vệ bạn ta là anh Vịnh đây. Không được để một ai chạm đến anh Vịnh vì anh là bạn thân của chúng ta.

Nói xong chàng thẳng cánh gương cung nhắm ngay mặt một tên và buông tên.

Tách một tiếng, tiếp theo một tiếng rú phía dưới một tên giặc té nhào còn hai tên kia như điên cuồng chúng lăn vào đoàn tù đâm chém như mưa.

Hai tên này quả là tay ghê gớm, không một ai dám gần được chúng cả . Cả hai đánh rẽ nhóm dân tù ra và toan chạy lại cướp ngựa chạy trốn thì vừa lúc ấy Từ Sinh xông tới quát to:

- Tên giặc kia, mi đã đến ngày tận số, còn hòng chạy đâu nữa, ta đến kết liễu tính mạnh hai ngươi đây.

Lập tức đoàn người sấn đến vây quanh hai tên giặc thành một vòng người đen nghẹt. Bao nhiêu mũi giáo, gươm dao đều chỉa vào tua tủa.

Từ Sinh bước ra chổ trống và nói:

- Không hề lọt, hai ngươi làm sao chạy nổi kia. Ta và hai người cứ đấu sức một với nhau. Nếu hai người thắng ta thì ta lập tức đê hai người yên ổn ra về mà không hề cho nghĩa quân làm hại. Nào, tên nào muốn đấu trước thì sấn lên bước xem.

Một tên giặc sấn lên một bước cầm giáo thủ thế.

Từ Sinh nghiêm nghị bảo toán anh em:

- Nầy các bạn, tôi đã hứa như thế xin các bạn giữ lời. Nếu tôi thua, xin các bạn hãy để cho hai tên này ra đi, cho chúng sống. Nhưng chúng không được trở về trại cũ vì sẽ có người đến đoạt trại chúng ngay trong ngày hôm nay. Anh em dang ra cho tôi cùng kẻ địch tỉ thí một phen.

Tức thì vòng vây giãn rộng ra. Từ Sinh quát to bảo giặc:

- Hãy liệu mà giữ mình đó.

Nói xong chàng đâm ngay vào yết hầu tên giặc một giáo. Tên giặc hụp đầu né tránh và trả lại chàng một giáo ngay ngực. Từ Sinh lẹ như chớp né tránh và phóng lại ngay hạ bộ kẻ địch một giáo nhanh vô cùng làm tên giặc kinh sợ vung giáo gạt ra. Không để cho chàng kịp trở bộ, tên giặc phóng luôn ngọn giáo vào hông chàng làm chàng phải lùi lại.

Mọi người hồi hộp kinh sợ cho sanh mạng Từ Sinh, xưa nay họ chưa biết tài năng chàng nên không tin chàng có thể hạ được hai tên giặc mà cả đoàn không hạ nổi chúng. Vừa lúc đó tên giặc quát to một tiếng và đâm lưỡi giáo vào bụng chàng làm Từ Sinh phải lùi lại. Tên giặc sấn theo luôn đâm mạnh mũi giáo sáng loáng vào cổ họng chàng.

Mọi người kinh sợ lo cho Từ sinh nhưng chàng không sợ tí nào, chỉ nghiêng đầu tránh là ngọn giáo trợt qua, chàng quất cán giáo ngang hông tên giặc làm hắn loạng choạng và phóng chân đá hắn nhào luôn. Từ Sinh không nhân cơ hội ấy đâm tiếp, chàng đứng yên chờ tên giặc ngồi dậy. Tên giặc nhân lúc chàng bất ý hắn đâm luôn lưỡi giáo vào hạ bộ chàng nhưng Từ Sinh nhảy lùi né tránh khỏi.

Lẹ như tên, tướng giặc vụt đứng dậy và đâm ngay bụng chàng một giáo nữa.

Từ Sinh bừng giận, chàng lách mình qua một bên và đâm luôn mũi giáo vào bụng tên giặc khi cả thân mình hắn lao tới.

Tên giặc rú lên và ngã gục xuống bởi mũi giáo của Từ Sinh đâm thủng đến sau lưng hắn.

Tên còn lại kinh sợ vô cùng, hắn đưa mũi giáo tới để thủ thế.

Từ Sinh cười và nói:

- Các người đánh giáo không hơn ta đâu. Sao không so gươm cho tiện.

Tên giặc ném lưỡi giáo và tuốt lưỡi gươm trường ra và xốc tới.

Từ Sinh ra hiệu cho anh em lôi xác tên giặc bị chết ra và quay lại nói:

- Có anh em nào cho tôi mượn thanh gươm.

Tức thì một người xô ra trao thanh gươm cho chàng và nói:

- Chúc tráng sĩ thành công.

Từ Sinh cầm gươm và nói:

- Nào, chúng ta hãy giải quyết cho rồi. Nhà ngươi xưa nay giết chóc hãm hại dân ta thì hãy hánh chịu cái thảm họa ấy trở lại.

Tên giặc không để cho nói thêm, hắn đâm ngay vào ngực chàng một gươm thật mạnh. Từ Sinh đưa gươm đở, chàng biết ngay tên giặc nầy mạnh lắm nên để ý đề phòng.

Tên giặc đâm luôn một gươm nữa làm Từ Sinh né tránh và chém vụt ngay hông hắn một nhát làm hắn kinh sợ nhảy lùi lại. Nhanh như chớp, Từ Sinh xốc theo xả xuống vai hắn một gươm lâm tên giặc kinh hoảng lùi lại luôn.

Từ Sinh không muốn kéo dài trận đấu, chàng đem ngay đường gươm tối diệu của vị võ sư ra dùng làm tên giặc vô cùng kinh sợ.

Hắn hoang mang sợ sệt vì không rõ Từ Sinh dùng lối gươm nào mà ghê gớm như vậy.

Hắn cố nhận xét nhưng không tài nào thấy nổi nên cơ nguy đã thấy ngay về phần hắn.

Từ Sinh muốn cho xong phút trận chiến, chàng quát to lên một tiếng và phóng lưỡi gươm vào ngực tên giặc và đợi hắn nhảy lùi là chàng nhào theo bổ mạnh một nhát gươm vào đầu hắn.

Tên giặc kinh sợ vì biết sức Từ Sinh mạnh lắm, hắn chuyển hết thần lực gạt mạnh lên, nhưng Từ Sinh rút nhanh gươm về và đâm mạnh vào yết hầu tên giặc, máu phun vọt ra ướt cả áo chàng.

Từ Sinh rút gươm về thì tên giặc lảo đảo như người say rượu, hắn buông gươm và chỉ một loáng là ngã nhào xuống đất nằm im.

Từ Sinh đưa gươm lên khỏi đầu và la to:

- Hoan hô đoàn nghĩa quân đã giết giặc.

Ngàn muôn tiếng hoan hô theo vang dậy cả khu rừng, máu của mọi người như sôi lên, tim rung động, hồn phơi phới trước cảnh sống hiên ngang hùng vĩ.

Mọi người thấy ách nộ lệ đã cổi mở nên sung sướng làm sao, họ vây quanh Từ Sinh và cung cám ơn chàng đã giải thoát cho họ.

Bây giờ Từ Sinh mới bảo mọi người:

- Hôm nay chúng ta thành công là nhờ ở một người giúp ta đắc lực nhứt. Người mà lâu nay chúng ta hiểu lầm theo giặc. Chính Vịnh đã tổ chức cuộc chiến đấu giải thoát cho anh em ta và rồi đây Vịnh còn lập công trạng bằng cách hạ trại giặc bây giờ.

Mỗi người nhao nhao lên phản đối, nhưng Từ Sinh thét to:

- Anh em không được làm náo động. Nếu chúng ta vô kỷ luật thì làm gì nên chuyện mà hòng. Ta ở lại để chết trong rừng luôn à? Lương thực đâu ta sống chứ? Chẳng qua là vài ngày thì đoàn nghĩa quân của ta vừa lập lên phải tan rã ngay vì anh em vô kỷ luật.

Mọi người hỏi chàng việc tướng quân Trần Nhuế thi Từ Sinh nghiêm trang đáp:

- Chính tôi lâ bộ tướng của tướng quân Trần Nhuế. Người giao cho tôi trọng trách đánh trại tù, giải phóng cho tất cả anh em còn bị giam. Bây giờ các anh em nên công cử một người chỉ huy để đoàn quân ta có kỷ luật mới hòng làm việc lớn được.

Chúng đưa tay vẫy, tức thì Nguyễn Lộc đưa Vịnh xuống. Thấy Vịnh, mọi người chỉ muốn lôi hắn ra mà ăn thịt, nhưng Từ Sinh đứng sát bên Vịnh và noi:

- Anh Vịnh là bạn ta. Từ lâu anh chịu nhục theo giặc và làm theo chúng để che mặt chúng mà hành động việc lớn. Ngày nay anh Vịnh đã giải phóng cho chúng ta và sẽ giúp chúng ta khỏi đói chết trong rừng sâu, bằng cách về đánh chiếm trại tù để lấy lương thực khí giới.

Nguyễn Lộc cũng nói thêm vào :

- Anh em ta nhờ anh Vịnh mà giải thoát được. Ta phải mang ơn anh Vịnh và phải cảm tình mật thiết với kẻ vì ta mà hy sinh danh dự.

Ðoàn tù mới giải phóng tuy oán ghét Vịnh đã hành hạ đánh đập mình giết chóc bạn mình vô cùng tàn nhẫn, họ chỉ muốn trả thù ngay, nhưng nghe Từ Sinh và Nguyễn Lộc nói thế họ tin nên không dám làm càn. Bây giờ một người lớn tuổi trong bọn bước ra nói lớn:

- Thì giờ gấp lắm rồi. Anh em nên cử một người tướng để lo làm chuyện lớn. Việc cần yếu ấy nên làm ngay để ta còn phải hạ trại giặc.

Một người nữa đứng ra nói :

- Tôi xin cử Từ Sinh tráng sĩ làm tướng quân đoàn nghĩa quân ta và Nguyễn Lộc làm phó tướng.

Mọi người hoan hô tán thành ngay vì họ nhận thấy Từ Sinh với Nguyễn Lộc có tư cách đức độ hơn ngươi, tài trí hơn cả anh em.

Từ Sinh nói to:

- Anh em đã công cử tôi làm tướng lãnh đoàn nghĩa quân thật một vinh dự cho tôi. Anh em đã thấy rõ tài sức tôi mà cử lên thì đã tin tưởng tôi là người có thể gánh vát việc cho anh em. Vậy thì anh em nên tuân theo tôi thì chúng ta mới có thể thành sự được. Ai muốn việc gì có ích chung đều phải bàn với nhau để rộng kiến thức mà làm cho đến thành công. Anh em nào không tuân lịnh trên và phản quyền lợi của đất nước sẽ bị nghiêm trị ngay lập tức. Chúng ta phải hết lòng giết giặc cứu nước cho dân ta sung sướng và ta mới được trở lại lo làm ruộng rẫy như ngày xưa.

Tiếng hoan hô vang dội lên, ai ai cũng răm rắp tuân theo lời Từ Sinh.

Bây giờ Nguyễn Lộc hỏi lớn:

- Anh em nào có mưu kế chi đoạt trại của giặc để giải phóng cho đoàn tù còn bị giam?

Tất cả những cặp mắt đều quay lại nhìn Vịnh như dò hỏi làm Vịnh run sợ..

Nhưng sau đấy vài phút Vịnh bình tĩnh lại, chàng nhận thấy đoàn tù mới giải phóng đối với mình như vậy là quá tốt, lẽ ra họ giết chàng, xé chàng ra vạn mảnh cũng chưa hết tội chàng.

Tự nhiên Vịnh bị lôi cuốn theo ý chí đám đông, chàng quyết làm việc gì để chuột tội ác vô cùng của mình từ xưa nay đã lam hại dân hại nước.

Vịnh nói ngay:

- theo ý tôi ta nên làm thế nầy: Bây giờ ta nên giả vờ đã bắt được ba bên thớt voi mà không đem về được vì thiếu sức. Tôi sẽ vào trại giặc giả như xin thêm lính và dụ chúng ra rừng, còn ta thì phục binh chận giết tất cả bọn lính thì trong trại đã gần cô thế.

Mọi người nghi ngờ điều ấy, họ có cảm tưởng để Vịnh đi vào trại thì anh ta sẽ ở luôn nơi ấy và rồi tướng Chu Quỳ sẽ đem lính ra vây bắt bọn họ.

Tuy vậy nhưng không ai nói toạc sự nghi ngờ của mmh cả.

Từ Sinh tự nhiên hỏi Vịnh:

- Như vậy là hay lắm, nhưng ta chỉ giết một toán lính như vậy, nào có phải lâ chiếm trại được đâu. Nếu ta thắng lúc đó trời đã tối mịt rồi làm sao vào trại cho chúng khỏi nghi.

Vịnh nói ngay:

- Trong lúc tôi về, ta phải chọn chừng ba bốn mươi anh em bị thương đem về trại, anh em nầy dấu khí giới trong người để lúc khởi sự thì giặc không trở tay kịp.

- Nếu giặc hỏi tại sao anh em ấy về thì ta nói sao?

Một người trong đám đông hỏi như vậy, nhưng Vịnh đáp ngay:

- Có khó gì, tôi sẽ nói anh em vì bắt voi mà bị thương tích không thể ở lại nên phải về. Khi nào toán lính giặc đem đoàn tù mới ra đi thì chúng ta ở lại trong trại, hễ nghe tiếng pháo hiệu ngoài nầy thì anh em trong trại phá cửa đổ xô ra chém giết. Chúng đang ăn uống vui chơi có đâu chống cự cho kịp. Cần nhút là anh em phải chiếm cho được kho khí giới thì mới thành sự được mau.

- Làm sao chiếm kho khí giới?

- Chính tôi sẽ đến đó mỡ sẵn khóa để chờ anh em tiến đến.

Từ Sinh hỏi Vịnh:

- Nếu lũ giặc bảo anh đi theo thì sao?

- Ta phục một nơi bên đường chờ giặc ra. Nếu chúng bảo tôi đi theo thì tôi khuyên chúng đi trước còn tôi hộ tống đoàn tù đi sau. Trong khi đó tôi cho anh em tù hay trước cuộc khởi nghĩa và sẽ cùng họ giết giặc nếu chúng chạy lui lại.

Nguyễn Lộc hỏi ngay:

- Còn nếu anh phải ở lại trong trại?

- Có gì đâu, nếu tôi ở lại trong trại thì sau khi mở khóa kho khí giới tôi đến ở với tướng Chu Quỳ. Nếu nghe pháo hiệu là tôi đưa gươm vào lưng hắn bảo hắn ra lịnh cho lính đầu hàng. Nếu không tôi sẽ giết hắn trước rồi hợp lực với anh em. Cần nhứt phải có người vào đó để tiếp ứng cho tôi mới được vì Chu Quỳ có nhiều bộ tướng quanh hắn.

Từ Sinh nói:

- Việc ấy tôi sẽ lo chu toàn cả. Nhưng ta phải phòng việc thất bại. Nếu trong trại mà không nên việc thì sao?

- Tôi sẽ đốt trại của tướng Chu Quỳ và bọn lính bận chữa lửa cứu chủ tướng thì nhân cơ hội đó anh em trong đánh ra ngoài đánh tràn vào. Tôi chắc chắn thành công vì giặc không thể nào ngờ hôm nay ta có thể nổi dậy giết chúng. Chúng luôn luôn xem ta không bao giờ dám nổi lên chống chúng cả.

- Anh em nghĩ sao về kế hoạch anh Vịnh đưa ra.

Nghe Từ Sinh hỏi, Nguyễn Lộc nói:

- Như vậy là hoàn toàn lắm rồi. Trong tình thế gấp rút như lửa cháy này, ta chỉ còn có cách đó là hay hơn hết cả. Nhưng việc nầy thành hay bại, hư hay nên đều do ở anh Vịnh mà ra. Nếu anh không khéo thì tất cả đều nguy khốn.

Từ Sinh hỏi mọi người:

- Anh em nghĩ sao?

Ðoàn nghĩa quân chỉ nhận thấy kế đó là toàn vẹn hơn cả, chứ không còn kế nào hơn nữa. Nếu đem lính xông vào trại giặc mà đánh bừa đi thì sự hơn thua khó định được. còn chần chờ để trễ độ một giờ nữa thì muôn sự đều hư hết.

Bây giờ Từ Sinh nắm tay Vịnh và nói:

- Anh Vịnh, tất cả sinh mạng anh em tôi và trong trại giặc đều giao phó cho anh. Nếu anh không khéo chúng tôi không còn chi cả. Nhưng chúng tôi tin tưởng và giao cho anh trọng trách ấy. Anh phải làm cho xong thì anh vẫn chiếm công đầu.

Vịnh nói mau:

- Tôi xin từ giả anh em đi ngay bây giờ cho kịp. Anh em phục ở đầu truông kia là nơi kín đáo. Dùng cung bắn chúng và rồi mới xông ra. Tôi sẽ làm giặc đi trước để đoàn tù đi sau mới xong.

Từ Sinh nói mau:

- Tôi xin vào trại giặc. Vậy anh em nào bị thương nhẹ hãy bước ra. Ta giấu dao nhỏ trong người mà thôi. Phải làm ra vẻ đau đớn cho giặc khỏi nghi.

Vịnh cầm giáo, mang gươm đao, đcó cung vào vai và nói với Từ Sinh:

- Tôi sẽ đưa cung cho Tướng Quân lúc vào trại.

Từ Sinh bảo Nguyễn Lộc:

- Anh nên lo mặt ngoài cho xong. Phần tôi sẽ ở mặt trong. Khi nào khởi sự mà anh thầy không thể thắng nổi thì mở vòng vây cho chúng chạy mà đem lính vào trại tiếp ứng chúng tôi nhé? Anh em phải cố sức. Vận mạng ta còn mất chỉ cốt ở một trận nầy mà thôi.

Từ Sinh truyền lệnh:

- Anh em bị thương nhẹ mau theo tôi. Hãy giấu khí giới cho cẩn thận nhé.

Thế là Từ Sinh cùng với mấy mươi người tiến về phía trại giặc nhanh làm sao.

Về phần Vịnh, anh ta lên lưng ngựa và đi trước. Lúc bây giờ lòng Vịnh bối rối làm sao, anh ta nửa muốn theo đoàn nghĩa quân nửa muốn chạy vào trại thú thật mọi việc với tướng Chu Quỳ, nhưng khi nhớ đến ân nghĩa Từ Sinh cư xử với mình thật là quân tử và đoàn nghĩa quân xử với mình tốt đẹp quá nên không đành lòng.

Xưa nay Vịnh sống khô khan tình cảm, vì sợ giặc làm đau khổ thân xác mà anh phải theo giặc làm hại đồng bào và dần dần Vịnh nhiễm cái tánh ác độc của giặc.

Ngày nay lòng tự nhiên của Vịnh sống lại, tánh quật cường sẵn có của dân Nam trở lại lòng Vịnh, anh ta không nỡ nào phản bội nữa. Vả lại Vịnh cai thấy nếu mình phản lại thì sanh mạnh mình không còn được.

Vịnh quyết định từ nay mình phải hết lòng với đoàn nghĩa quân để chuộc lại tội đối với tổ quốc. Anh ta thúc ngựa đến cửa trại và ra hiệu cho hai tên lính canh mở cửa. Vịnh nói cho biết anh đưa tù bị thương về trại.

Hai tên lính canh vô tình nên mở cửa ra. Từ Sinh theo đoàn tù vào theo Vịnh vào nhà giam. Vào trong nhà giam xong. Vịnh thấy ngục tốt khóa cửa lại liền bảo anh ta lui ra và ném nhanh ngọn giáo với cung tên vào trong cho Từ Sinh trước sự ngạc nhiên của tất cả trại tù.

Vừa lúc đó một tên giặc đi đến làm Vịnh giặt mình quay nhanh lại.

Tên giặc thấy Vịnh nên không ngờ chi cả, hắn chào chàng ta và đi luôn.

Bây giờ Vịnh đi nhanh lên xin Chu Quỳ cho toán lính và toán tù ra giúp sức toán ở ngoài đem bốn thớt voi về.

Chu Quỳ tin Vịnh vô cùng, ông ta không một mảy may nào ngờ cả nên lật đật sai Vịnh ra cho lính đi và đem một toán tù ra.

Trong khi Vịnh đi lên trại Chu Quỳ thì Từ Sinh và đoàn nghĩa quân lén đi khắp nơi trong trại báo cho biết việc khởi nghĩa và đưa bớt khí giới cho nhóm tù mạnh sắp phải ra ngoài rừng theo kế của Vịnh bàn.

Trong một lúc không lâu, Vịnh đích thân xuống trại tù, ông ta cùng đi với hai tên lính ngục.

Tên lính vừa mở cửa ra là Vịnh đứng ở sau đâm ngay vào lưng hắn một gươm và xô thây ngay vào trong làm tên lính nọ hoảng sợ toan rút gươm thì Vịnh tống anh ta một đạp nhào đầu vào trại và Từ Sinh với hai tên tù khác lẹ làng đạp nhào tới chụp cổ tên lính ấy siết mạnh không cho hắn la lối .

Bây giờ cả trại tù hồi hộp làm sao. Vịnh ném vào mấy thanh gươm và nói mau :

- Anh em nào theo lên rừng mau bước ra. Phải bình tĩnh cho giặc khỏi nghi ngờ. Lau mau vết máu ngoài cửa và phải chờ pháo hiệu là xông ra kho khí giới, khóa kho đã mở rồi.

Ðoàn tù quen với sự chết chóc rùng rợn nên không ai sờn lòng trước cảh ấy, sức vùng lên ngấm ngầm của họ nay bùng cháy. Ba chục người khoẻ mạnh bước theo Vịnh ra ngoài, trong khi Từ Sinh và nhóm nghĩa quân hợm hợm ở cửa ngục chờ pháo nổ là đạp cửa xông ra.

Bấy giờ toán lính bên ngoài đã tập họp sẵn sàng, Vịnh đem đoàn tù ra và nói :

- Ta đi mau lên cho kịp. Các anh nên phi ngựa đi trước để lại mười người coi tù mà thôi. Tôi còn phải bàn với đại tướng việc riêng.

Nói xong Vịnh thúc hối lính giặc đi mau và vờ cầm roi quất lên đầu mấy tên tù và quát to:

- Lũ khốn nạn không đi mau lên à? Chúng mày làm không xong việc thì chớ trách ta đó.

Ðoàn lính giặc cũng khiếp oai Vịnh vì anh ta là tay hầu cận tâm phúc của đại tướng Chu Quỳ nên ríu ríu tuân theo.

Nhìn toán lính phi ngựa đi trước, còn đoàn tù chạy bộ theo sau ra khỏi trại rồi, Vịnh sung sướng vô cùng, anh ta chắc việc thành công liền đi mau vào trại và truyền cho bọn dưới tay mình đem rượu thịt ra ăn uống vui chơi.

Vịnh khôn ngoan và là bề trên nên lính đều tuân răm rắp vì ở chốn đèo hcó hút gió thế này co ai không thích ăn nhậu vui chơi, nhứt là ngày tết đến còn có vài hôm nữa.

Chu Quỳ vẫn thản nhiên ngồi trong trại không hề hay biết chi cả và cũng không ngờ sự nguy hiểm sắp xảy ra. Xưa nay Vịnh là người thân yêu của hắn, hắn giao tất cả trọng.trách trong trại cho Vịnh và cho Ðiểm, nhưng hắn nào rõ Ðiểm đã bị chết mất rồi.

Còn Vịnh trở vào, anh ta đi nhanh vào trại riêng đcó gươm, cầm giáo đi ngay vào trại tù và lên tiếng:

- Tôi đây, tướng quân Từ Sinh đâu?

Từ Sinh lên tiếng:

- Có tôi đây

Từ Sinh đứng sát bên cửa và nói thêm:

- Việc ra sao rồi?

- Ðúng như ta liệu. Vậy tướng quân cùng với mười người hãy giấu khí giới ngắn vào mình mà theo tôi. còn anh em đợi nghe pháo nổ mà hình sự.

Từ Sinh thấy việc gấp như lửa cháy mày, chúng chọn mười người khoẻ mạnh để theo mình và nói:

- Lúc nghe pháo hiệu nổ thì anh em có khí giới hãy chạy ngay lên dinh trại Chu Quỳ, còn anh em chưa có khí giới hãy chạy đến kho khí giới nhé?

Từ Sinh cùng mười người ra thì Vịnh bảo:

- Hãy theo tôi lên kho khí giới cho chóng kẻo hư việc lớn. Phải khéo léo cho giặc khỏi nghi ngờ.

Từ Sinh lật đật kéo anh em theo Vịnh, còn Vịnh tay cầm roi oai vệ như mọi khi. Qua một miếng đất trống thì mới đến kho khí giới, Vịnh trông thấy tên giặc đi trong sân liền cầm roi đập tưới trên đầu Từ Sinh và nạt nộ như mọi ngày cho chúng khỏi nghi.

Còn Từ Sinh làm bộ sợ sệt co ro trước trận đòn giả dối. Cả bọn kéo đến kho khí giới thì Vịnh trông trước sau và nói:

- Anh em mau vào núp bên trong. Nghe pháo nỗ là ném khí giới ra ngoài. Bọn chúng thình lình có tên nào đến bây giờ để mặc tôi.

Vịnh mở cửa kho là Từ Sinh và mọi người ùa vào núp kín, trong khi Vịnh khép hờ cửa kho lại. Từ Sinh lấy làm lạ không hiểu người gác kho khí giới đâu, chàng bỗng chạm nhằm một xác người và mới rõ Vịnh đã gạt anh ta vào và giết rồi.

Còn vịnh đi trở lên trại đại tướng Chu Quỳ cung ông ta bàn luận chuyện nọ. Chu Quỳ vui sướng nếu bắt được bốn thớt voi thì sẽ có công to, bởi voi dùng ra trận một thớt mạnh như một đội quân nho nhỏ vậy.

Vịnh và Chu Quỳ uống rượu vì lúc đó trời đã chạnh vạnh là đến bữa cơm tối rồi.

Thì giờ đã trôi qua một cách hãi hùng hồi hộp. Bỗng nhiên Vịnh nghe ngoài rừng mấy tiếng pháo ầm lên và chỉ trong một loáng tiếng la hét trong trại náo động cả lên.

Vịnh biết ngay là giờ khởi nghĩa đã mở màn, nhưng vờ nói:

- Việc gì mà quân lính la ó như vậy kìa.

Vừa nói Vịnh vừa khép cửa lại như sợ lính tràn vào. Trong lúc đó đoàn tù nghe pháo nổ tức thì ùa cả ra chạy vùn vụt lên dinh trại Chu Quỳ, một toán ùa đến kho khí giới.

Còn Từ Sinh và mười người nghe tiếng pháo nổ và tiếng tù hò reo là họ đạp phăng cửa kho lấy khí giới ném ra ngoài thật mau lẹ.

Từ Sinh bước ra trước thì đoàn tù đã tràn lên dinh trại tướng Chu Quỳ.

Không đề phòng việc xảy ra thình lình như vậy, toán lính hộ vệ Chu Quỳ kinh sợ xông ra cản đoàn tù lại, nhưng mấy tên đó bị đạp nhẹp dưới chân đoàn tù đang tiến lên như thác ngàn cuồn cuộn chảy.

Không có gì mạnh cho bằng sức vùng dậy mãnh liệt của kẻ mất tự do giành tự do và quyền sống làm người trên quả đất, đoàn tù ốm yếu sợ sệt hôm qua bây giờ đã trở thành đoàn nghĩa quân hùng mạnh, giết giặc chỉ như trò chơi.

Ðoàn nghĩa quân tiến đến trại Chu Quỳ, xông thẳng vào trung môn giết tan lính hộ vệ và lướt tới hậu trướng của Chu Quỳ.

Mấy tên hầu cận của Chu Quỳ lật đật dùng cung mạnh để bắn, nhưng chúng chưa làm gì được thì toán nghĩa quân đã tràn đến như thác vỡ bờ.

Từ Sinh nhảy xổ đến đâm cho tên giặc một giáo làm hắn ngã gục xuống, chàng dơ chân đá mạnh cửa thì hai tên giặc to lớn núp sau hộc giương cung nhắm ngay chàng bắn một phát.

Người đứng gần Từ Sinh trông thầy la lên:

- Chết, chết.

Từ Sinh đã đề phóng từ trước nên khi nghe tiếng dây cung, chàng ngồi thụp xuống thì hai mũi tên cắm chặp vào cửa. Chàng quay lại định hạ kẻ bắn lén thì toán quân sau lưng chàng đã ào tới giết chết hai tên kia mất rồi.

Những tên giặc hộ vệ tướng Chu Quỳ mất vía bỏ chạy ra ngoài, xông về trại lính hy vọng nơi đó có lính đông dễ bề chống cự, nhưng chúng càng sợ hơn vì trại lính cũng bị nghĩa quân tấn công giết chết lính như cắt rạ.

Thật một trận chiến đấu vô cùng loạn sát, trong trại giặc lính đang dùng cơm thì đoàn nghĩa quân ào ào xông vào đụng tên nào đâm tên nấy.

Bọn lính giặc tuy đông mâ trong tay không có khí giới lại bị tấn công thình lình nên chúng bay hồn mất vía, chỉ còn có chạy trốn, nhưng chạy đường nào cho thoát khi đoàn nghĩa quân đã chận hết cửa ra vào.

Còn tướng Chu Quỳ bây giờ kinh sợ thất thần, ông ta tức giận như phát điên, cất tiếng cười ghê rợn và nói:

- Ta phải liều chết với bọn loạn quân nầy.

Vịnh nói ngay:

- Tôi tưởng ta nên đầu hàng mới còn tính mạng.

Chu Quỳ nói:

- Ðầu hàng thì kho tàng tích trữ lâu nay bị cướp mất còn gì? Thà đánh cá in ay chờ quân cứu viện. Mấy trại lính sẽ ào đến bây giờ.

- Tôi chắc trại lính tan tành cả rồi.

- Có đâu nhanh thế. Mấy trại không lẽ thua một lượt sao.

Vừa lúc đó nơi hậu phòng của tướng Chu Quỳ ba tay bộ tướng chạy đến nói:

- Tướng quân yên tâm. Chúng nó dù đông đến đâu cũng không làm sao xâm phạm vào đâu được. Mạt tướng xin kiên thủ dùng cung tên trị chúng thì chúng không dám vào .

Vịnh thừa hiểu nơi phòng của tướng Chu Quỳ là chắc chắn lắm.

Tướng Chu Quỳ cẩn thận xây dựng nó phòng lúc nguy nan. Nơi đâu cửa chắc như vách thành kiên cố, có chổ núp bắn ra mà người ngoài khó thấy.

Vả lại ba tên bộ tướng của Chu Quỳ là những tay tài giỏi vô cùng, tài võ nghệ cũng như tài bắn cung đều hơn mọi người.

Tuy nghĩa quân vây được, nhưng khó mà vào được mà còn bị nguy là khác. Dù họ có liều mạng xông vào cũng vô ích.

Ðã vậy bên ngoài còn có đến mấy trại lính. Nếu nghĩa quân không diệt hết cả lũ đó thì chúng sẽ kéo vào tiếp viện thì không chắc phần thắng về ai.

Vịnh bối rối làm sao, anh ta nghĩ không ra mưu kế gì cả, trong khi ba ba ương kia tìm nơi núp bắn ra ngoài.

Từ Sinh không phá nổi cửa, chàng chưa định gì được thì tên từ trong bay vụt ra làm hại mất mấy người làm toán quân hoảng sợ.

Ðể giữ vững quân thế Từ Sinh thét lính lui ra vây chặt còn mình đứng sát bên cửa và gọi to lên:

- Hỡi tướng Chu Quỳ, nhân danh tướng quân đoàn quân nghĩa dũng ta truyền lịnh cho ngươi đầu hàng. Ta hứa sẽ không làm hại ngươi.

Chu Quỳ không nói gì chỉ truyền cho ba bộ tướng bắn ra.

Còn Vịnh nghe vậy nên nói lớn cốt ý cho Từ Sinh ngoài cửa nghe thấy .

- Ta nên đầu hàng, cự lại có ích gì đâu, mà chịu chết. Ngài muốn sống hay muốn giữ kho tàng mà chết.

Chu Quỳ chưa nói gì vì ông ta không liệu được nên làm gì, còn bộ tướng của Chu Quỳ quyết cự lại để chờ tiếp viện. Bây giờ Từ Sinh lui ra ngoài và dùng cung định bắn những nơi lỗ trống mà ba bộ tướng núp bắn ra, nhưng khó mà thành công được. Kẻ núp bên trong thật kín đáo bắn ra thì dễ mà bắn vào thì khó ngàn lần.

Từ sinh biết thế nào Vịnh cũng dụ Chu Quỳ đầu hàng, nếu không anh ta sẽ lừa thế giết Chu Quỳ, nhưng chàng rất lo cho sanh mạng Vịnh. Khi Vịnh giết Chu Quỳ mà bị bộ tướng của hắn giết thì tội nghiệp hắn, chàng nghĩ ra một mưu kế và cùng mấy tên quân chạy vụt vào chổ cửa. Mấy tên quân dùng khiên đỡ tên cho chàng, còn quân đứng vòng ngoài bắn vào chổ núp của ba bộ tướng che chở cho chàng.

Từ Sinh đấm cửa và gọi lớn:

- Lần cuối cùng ta truyền cho tướng Chu Quỳ đầu hàng. Nếu không ta sẽ nổi lửa thiêu đốt nơi nầy ra tro ngươi chớ trách.

Tướng Chu Quỳ sợ xanh mặt, ba tên bộ tướng điếng hồn run rẩy khi nghe Từ Sinh hăm đốt. Bọn chúng nhìn nhau thì lẹ làng Vịnh thét to lên.

- Kìa, kìa? bọn chúng phá nóc lcó vào kia.

Ba bộ tướng giật mình nhìn lên thì Vịnh đâm ngay vào lưng Chu Quỳ một gươm và mở tung cửa ra tức thì Từ Sinh và quân lính kéo vào trói cổ ba tên giặc lại.

Tướng Chu Quỳ bị một gươm quá nặng trúng chổ nhược nên hắn chết không kịp ngáp.

Thế là đoàn nghĩa quân đã đánh tan quân môn của giặc. Bây giờ Từ Sinh cùng Vịnh kéo quân ra tiếp ứng các toán khác thì họ đã hạ xong mấy trại lính giặc rồi.

Bây giờ Từ Sinh đứng trên tướng đài nói lớn:

- Anh em nghĩa quân, chúng ta đã diệt tan trại giặc rồi. Vậy anh em nào tình nguyện phi ngựa cùng tôi ra tiếp ứng cho phó tướng Nguyễn Lộc.

Mọi người nhao nhao rập lên một tiếng xin đi thì Vịnh nói lớn:

- Chỉ cần những người mạnh khỏe và giỏi võ, biết cỡi ngựa mà thôi. Anh em phải ở lại giữ trại.

Một nhóm người đứng riêng ra tình nguyện lên đường. Thế là Từ Sinh và Vịnh dẫn đoàn kỵ binh xông ra trại, đến tiếp viện cho Nguyễn Lộc.

Về phần Nguyễn Lộc theo kế hoạch định sẵn, chàng cho quân núp giọc hai bên đường đi thủ sẵn cung tên chờ giặc đến.

Mọi người nằm im hồi hộp làm sao, ai cũng lo ngại nếu Vịnh mà trở lòng phản lại thì Từ Sinh và toán nghĩa quân chết hết mà chính họ cũng khó mà thoát khỏi nguy.

Sự chờ đợi của mọi người càng lúc càng hồi hộp hơn mà không thấy chi cả.

Nguyễn Lộc bình tĩnh ngồi trên mô đá cao, mắt nhìn về phía trại, chàng ta cùng mấy tay bắn giỏi thủ sẵn cung tên chờ đợi giặc đến.

Một lúc sau, bỗng Nguyễn Lộc đứng ngay dậy tra tên vâo dây cung vì chàng nghe tiếng vó ngựa. Tức thì chàng đưa tay ra hiệu cho quân lính sẵn sàng chiến đấu.

Toán lính nửa mừng nửa sợ, họ thủ sẵn khí giới hồi hộp chờ phút quyết liệt xảy ra.

Bỗng Nguyễn Lộc thoáng thấy toán ky binh của giặc phóng ngựa tới, thỉnh thoảng chúng đi chậm lại vì đá, gai cản trở chân ngựa. Ðoàn ky binh vô tình đi lọt vào vòng vây, chúng đi chậm lại vì đá cục, nhánh cây bỏ khắp đường. Tên tướng chỉ huy nổi giận nguyền rủa bọn tù không dọn đường sạch sẽ thì hắn ngã nhào xuẩn ngựa vì mũi tên của Nguyễn Lộc.

Tức thì muôn tiếng reo hò vang dội, muôn ngàn mũi tên từ bụi rậm bay tua tủa vào quân giặc.

Bị tấn công bất ngờ bọn giặc hòng gì tránh đỡ kịp, chúng ngã xuẩn lưng ngựa, còn những tên chưa bị nguy phóng ngựa chạy nhưng cây cối cùng đường, đá gai làm ngựa vấp té quăng chúng xuống đất.

Nguyễn Lộc hò quân bắn như mưa, lũ giặc chỉ còn có tìm chổ kín đáo núp bắn lại, nhưng chùn đã hao mòn hơn hai phần ba rồi.

Bị kém địa thế, lũ giặc hết phương chống lại nổi, chúng càng lúc càng bị nguy, muốn chạy cũng không xong mà muốn đánh cũng không biết kẻ thù đâu mà đánh.

Về phần ba chục ngươi tù đi sau họ đi co ro khúm núm như sợ giặc lắm, nhưng tình thật họ đi cứ ba người gần một tên lính giặc, chờ đợi lúc xảy ra .

Ðến lúc nghe tiếng la hét nghe pháo nổ ở phía trước lâ họ rút khí giới ra đâm, chém lính giặc túi bụi và đoạt ngựa, đoạt khí giới.

Chỉ trong một loáng, mười tên giặc không còn một mống nào cả.

Chúng bị giết mau lẹ vì chúng đâu ngờ bị tấn công như vậy. Vả lại, ba người có khí giới tấn công một kẻ bất ngờ thì kẻ ấy chạy đâu cho khỏi chết.

Bây giờ một người mạnh khoẻ to lớn, nói to lên:

- Anh em ta nên theo lệnh tướng quân Từ Sinh tiến chận đường của giặc nếu chúng trốn chạy về trại và để tiếp ứng toán kia. Tức thì ba chục người xông lên, có mười người cỡi ngựa phóng đến trước la to lên:

- Giết giặc, giết giặc.

Nguyễn Lộc thoạt trông thấy đoàn người đi đến, chàng nhìn kỹ thì biết quân của mình liền thét to lên:

- Xáp chiến. Xáp chiến.

Ðoàn quân rập một tiếng vang dội khu rừng, họ kéo ùa xuống xông vào hạ sát lũ giặc cướp nước làm chúng kinh sợ ném khí giới chạy tứ tán.

Ba chục người vừa đến còn hăng hái và mạnh khỏe họ ùa nhau đuổi bắt giặc và làm cỏ sạch kẻ thù.

Thật là một trận đại thắng vẻ vang nhờ mưu trí của Vịnh và sức nổi dậy của kẻ mất tự do.

Bây giờ Nguyễn lộc nói to:

- Anh em ta lấy hết khí giới của giặc và kéo nhau về tiếp ứng anh em trong trại.

Mọi người mau mau cướp khí giới cho mau và nhặt sạch cả những mũi tên ghim trong mình giặc rồi kéo nhau về. Nhưng họ vừa đi một đỗi là gặp ngay Từ sinh phóng ngựa tới.

Mọi người hiểu ngay là quân trong trại đã thành công nên hô to:

- Vạnh tuế nghĩa quân.

Hai toán quân gặp nhau vui mừng làm sao, kể cho nhau nghe chiến công của mình và kéo chạy về trại vì lúc đó mặt trời đã khuất núi lâu rồi.

Bóng đêm phủ xuống rừng núi âm u. Ðêm nay thú dữ được một bữa tiệc thịt người cướp nước. Bây giờ đoàn nghĩa quân canh gác nghiêm nhặt, Từ Sinh tướng quân họp đại nhân đến võ trường và đứng trên tướng đài truyền bá hiệu lịnh cho quân tướng.

Chàng hiểu dụ họ hãy hết sức giúp nước diệt kẻ thù cứu đất nước ra khỏi vòng áp bức của quân giặc, khuyến khích họ tập luyện, cố gắng để thành binh tướng giỏi đủ sức cự lại với quân thù. Tiếng hoan hô của đoàn nghĩa binh vang dội khắp nơi, sự hăng hái sung sướng của họ như nổi giông gió làm rạp cả một khu rừng.

Sau đó khắp các trại đều mở tiệc ăn mừng thắng trận . Tất cả đoàn tù hôm nay đã trở thành đoàn nghĩa quân anh dũng , mà người làm tướng là chàng tráng sĩ Lam Giang .

7. Chương 7

Buổi tiệc mừng ngày đại thắng không kéo dài lắm, đến đầu giờ hợi là tan cát Từ Sinh muốn binh lính được nghĩ ngơi để ngày mai lấy sức làm việc.

Riêng chàng khi tan tiệc là về ngay quân trướng cho gọi Nguyễn Lộc, Vịnh và hai người tướng là Lê Phong và Huỳnh Phúc đến bàn việc. Lê Phong và Huỳnh Phúc là hai tay rất giỏi , do đoàn quân công cử lên để phụ lực với Từ Sinh, Nguyễn Lộc và Vịnh . Bây giờ Vịnh trở nên một vị quân sư trung thành của đoàn quân nghĩa dũng, anh ta được mọi người tin cậy nhờ công cán to lớn nhứt trong việc giải phóng cả trại tù.

Từ Sinh thấy đủ mặt mọi người liền hỏi:

- Bây giờ anh em có mưu kế gì giữ vững đoàn quân ta không?

Thấy mọi người ngồi im, Nguyễn Lộc lên tiếng đáp:

- Xin anh cho biết ý kiến trước.

Từ Sinh nhìn Lê Phong và Huỳnh Phúc rồi hỏi:

- Hai anh nghĩ thế nào? Xin cho biết ý kiến.

Huỳnh Phúc và Lê Phong đáp ngay:

- Tướng quân cao kiến hơn chúng tôi chắc có nhiều mưu hay.

Bây giờ Từ Sinh quay nhìn Vịnh như dò hỏi, nhưng Vịnh ngồi im không nói gì, trong phòng nhóm có vẻ quan trọng thêm lên.

Bỗng Vịnh cất tiếng:

- Lương trong trại nầy còn đủ dùng hai tháng nữa tôi. Qua thời gian ấy thì ta nguy. Vả lại ta phải giữ vững đoàn quân vì nếu giặc hay ta đã diệt cả trại lính của chúng và giết tướng Chu Quỳ thì làm sao chúng cũng đem quân đến đánh ta. Ðiều đó là điều mà tôi lo ngại nhất. Chúng ta mới lập quân, lính không rành đội ngũ, không biết chiến trận, không được rèn luyện thì làm sao

chống quân giặc thiện chiến.

Từ Sinh gật đầu nói:

- Anh luận chí lý. Vậy anh em nghĩ sao để đoàn quân ta được vững vàng.

Lê Phong nói:

- theo tôi, bây giờ ta phải thao luyện quân sĩ ngày đêm mới được. Ta đặt trạm cách xa trại nầy để canh gát phòng giặc kéo đến thì có đủ thì giờ chống cự

Nguyễn Lộc gật đầu tán thành:

- Việc thao luyện quân sĩ là cần yếu nhứt. Ðặt trại chận đường đến của giặc cũng là việc hay.

Huỳnh Phúc bàn vào:

- theo ý tôi không phải là nơi mà ta có thể yên thân lâu dài. Ta chỉ ở tạm trong thời kỳ luyện quân đặt ra đội ngũ và phải chọn một căn cứ bí mật khác rút đi

Từ Sinh gật đầu khen:

- Tính chuyện lâu dài như vậy là phải lắm. Nơi đây giặc đã từng lên xuống, chúng rõ cả đường lối ra vào, ta khó mà ở yên được , cho dù ta có đem quân ra chống cũng khó hơn được bọn chúng mãi.

Nguyễn Lộc nói:

- Luyện quân cho tinh nhuệ, có tinh thần kỷ luật, làm sao có đủ lương thực, tìm căn cứ chắc chắn để kháng cự với giặc là ba điều cần yếu.

Bắt đầu ngày mai ta luyện quân ngay và cho người đi tìm căn cứ tốt để chờ ngày rút đi. Còn việc làm cho có lương thực thực tôi nghĩ là việc rất khó khăn vô cùng. Chúng ta nên gấp đến căn cứ mới mở rừng phá đất trồng cây trái và phải làm sao liên lạc được với những tổ chức khác mới xong.

Từ Sinh bây giờ mới nói:

- Trong ba việc đó, ta đều phải làm cùng một lúc mới có thể kịp. Vậy việc luyện quân tôi giao phần cho phó tướng Nguyễn Lộc và phó tướng Huỳnh Phúc.

- Chúng tôi xin nhận việc ấy.

- Còn việc sắp đặt đội ngũ tôi xin tham mưu nên nhận lãnh việc trọng hệ đó. Khi nào tham mưu thảo xong chúng ta sẽ cùng nhau xem xét lại rồi đem ra thi hành.

Vịnh nhận lời:

- Tôi sẽ cố hết sức làm theo lời dạy của tướng quân.

- Về phần phó tướng Lê Phong, xin đem một toán quân đóng trại chẬn nơi đường lên của giặc để phòng lúc chinh chiến thì ta khỏi lo ngại giặc đánh úp.

Lê Phong xin tuân theo.

Bây giờ Từ Sinh nói:

- Còn phần tôi sẽ đi tìm chổ rút quân. Tôi cẦn phải về Lam Thôn để tìm cách mua lương thực và tổ chức thêm đội nghĩa quân phòng lúc cần đến.

Không ai nói lại điều chi cả, dường như không một ai tán thành việc Từ Sinh rời đại trại.

Từ Sinh nói tiếp:

- Tôi phải đích thân đi lo chuyện ấy vÀ để liên lạc với Nguyễn Ðạt là người thân của ta hiện còn ở Lam Thôn để chiêu tập người, tổ chức những lực lượng chống giặc chờ ngày nổi dậy. về đó ta sẽ có thêm người tài đến giúp sức và mới có thể định kế lâu dài được.

Vịnh lắc đầu nói:

- Tướng quân là người không thể xông pha vào chổ nguy hiểm đó được. Ta nên chọn người khác là hơn.

Mọi người đều tán thành ý của Vịnh làm Từ Sinh phải cố phân trần:

- Tôi phải đi mới xong. Anh em tin tôi rõ cả vùng đó và tôi sẽ thành công sớm lắm. Hiện ta đã có một lực lượng kha khá ở Lam Thôn mà chỉ có tôi về mới khiến họ được vì họ tin tôi.

Chàng tiếp thêm:

- Vả lại tôi cần đem vị võ sư của tôi với chị và em gái tôi lên đây mới yên lòng được.

Vịnh suy nghĩ giây lâu và nói:

- Tướng quân đi một mình tôi không làm sao yên lòng được. Vậy tôi cũng xin theo hộ vệ tướng quân mới xong, nhưng ít ra khi ta ban bố quy luật quân binh, sắp đặt đội ngũ cho xong rồi ta mới lên đường được.

Mọi người thấy Vịnh xin theo hộ vệ Từ Sinh nên hơi yên lòng vì họ thấy rõ Vịnh là người nhiều mưu kế có thể giúp Từ Sinh được việc lớn. Vịnh không nóng nảy, cang cường lắm, biết thế cang nhu nên có thể đỡ đần cho Từ Sinh.

Cuộc họp đến đó là tan, mọi người về trại riêng nghỉ ngơi để ngày mai bắt tay vào việc lớn.

Về phần Lam Hà từ lúc ở trong dinh tướng Hoàng Thành, nàng ngày đêm buồn khổ lo cho Từ Sinh giờ nầy không hiểu ra sao.

Ðược biết chàng bị đi đày, Lam Hà buồn vô hạn. Nâng gần như kẻ mất hồn , suốt ngày đêm sầu khổ như một cành hoa héo úa.

Hương Lan và vị võ sư hết lòng an ủi nàng mà nàng không làm sao yên lòng được. Nàng yếu đuối nên không đủ phấn đấu với cảnh gian truân của thời ly loạn, mà rồi càng lúc nàng yếu hơn xưa.

Tướng Hoàng Thành tin yêu vị võ sư vô cùng, ông ta cứ đinh ninh vị võ sư là một tay địa lý cao tài, có thể giúp hắn làm vua nước Nam được.

Hắn đối đãi với vị võ sư thật kính cẩn như cha mẹ, ngày ngày hai người bàn chuyện với nhau thật là tương đắc, không một ai ngoài vòng nghi ngờ cả

Vị võ sư nhân đó gây sự nghi ngờ và làm cho tướng Hoàng Thành cùng các vị tướng giặc chia rẽ nhau, ông âm mưu phá hoại nền móng thống trị của quân giặc mà xúi chúng hiếp đáp những người dân ta theo chúng để bọn kia trở lại oán ghét chúng.

Vị võ sư quả là một tay tài giỏi, một tay biện luận hay và giỏi tâm lý nên ông biết đánh trúng chổ yếu của Hoàng Thành làm hắn luôn luôn theo lời ông.

Nhờ ông mà bao nhiêu người ái quốc bị giam đều được thả và những kẻ theo giặc lập công phần nhiều đều bị chúng tàn hại, khiến một vùng Lam Giang không còn ai muốn theo giặc nữa. Nhờ ông mà Hương Lan với Lam Hà khỏi bị tàn hại bởi lũ giặc tham tàn.

Hôm nay tướng Hoàng Thành đi vắng, vị võ sư đến bảo Lam Hà và Hương Lan:

- Ngày mai hai con nên về nhà và tìm cách nào nghe tin tức Từ Sinh. Ta đã sai bao nhiêu người lên trại tù nhưng chúng có đi mà không về làm ta phát nghi và nóng ruột làm sao.

Lam Hà sợ sệt nói:

- Con làm sao được gặp chàng.

- Con nên nhờ Nguyễn Ðạt cho người dò xem thì ra mối.

Hương Lan thấy Lam Hà sợ sệt, nàng nói:

- Con sẽ làm việc ấy.

Nàng bảo Lam Hà:

- Em độ rày có vẻ yếu ớt quá. Chúng ta làm gái thời loạn sợ gì những cảnh nguy nan.

Lam Hà gần như không còn nghĩ gì hơn là làm sao được yên thân thì thôi Nàng sợ hãi vì gần đây nàng chứng kiến bao cảnh chết chóc ghê sợ do lũ giặc gây ra cho đồng bào mình. Xưa kia nàng có chút ít phấn đấu, nhưng ngày nay dường như nàng mất cả tinh thần rồi. Nàng không còn được như trước.

Vị võ sư bảo Lam Hà:

- Nếu con yếu đuối nhát sợ là con mất cả đời. Thời nầy phải phấn đấu chịu gian khổ mới nên người và mới bảo tồn sự sống còn cho ta và nói giống. Kẻ nào sợ giặc, sợ đói khát, khổ sở thì không sao sống yên được. Ta e cho con vì đấy mà bị nguy nếu không còn ai giúp con.

Lam Hà nghe tiếng động bên ngoài, nàng kinh sợ không dám nói gì, chỉ sợ giặc nghe được thì nguy.

Hương Lan không hiểu phải nói sao cho Lam Hà trở lại phấn đấu, nàng biết Lam Hà ở gần giặc thấy chúng hung dữ giết chóc người mà mất tinh thần không còn tin tưởng sự thành công của dân ta vùng dậy.

Vị võ sư bảo nhỏ Hương Lan:

- Con hãy về lo liệu cho xong việc ấy, còn ta và Lam Hà ở lại đây.

Hương Lan hỏi Lam Hà:

- Bây giờ em ở đây à?

- Vâng, em không dám về chị ạ! Về nhà nguy hiểm lắm. ở đây có tướng Hoàng Thành bảo vệ ta.

- Chị không ngờ nay em kém cỏi thế. Hãy mạnh bạo lên em nhé? Từ Sinh sẽ về với em, Từ Sinh sẽ bảo vệ em và em không còn sợ chi nữa.

Ðôi mắt Lam Hà sáng lên khi nghe tên Từ Sinh, nhưng sau đấy vài giây nàng trở lại như thường không có vẻ vì tin tưởng chàng ta lắm, dù nàng yêu Từ Sinh muốn là vợ chàng được chàng bảo vệ.

Vị võ sư vào trong, Hương Lan ra về nhà là trời sụp tối. Dinh tướng Hoàng Thành được quân lính canh giờ nghiêm nhặt làm sao, tưởng một con kiến cũng không sao lọt qua được.

Lam Hà bước.đi trong vườn hoa, nhìn ánh trăng non lấp lánh trên ngọn cây, lòng sầu buồn đau đớn cho cảnh chia ly tang tóc đang trùm lên đời mình, nàng chua xót và lo sợ cho ngày mai mù mịt của mình.

Bỗng nàng kinh sợ rú lên và lùi lại vì một bóng người núp sau vườn chạy vụt đến trước mặt nàng tay cầm gươm sáng loáng.

Thấy nàng lùi lại chực la, bóng người ấy lên tiếng thật mau:

- Lam Hà em, Từ Sinh đây. Mau mau theo anh ra khỏi đây, kẻo bọn kia đến đây thì nguy. Anh bị chúng đuổi tới đây.

Lam Hà ôm chầm lấy chàng, nàng kinh sợ nói:

- Anh làm sao đến đây được. Nguy lắm anh ạ !

Từ Sinh bình tĩnh nói:

- Anh về đón em đây. Chúng ta đi mau kẻo lũ giặc kia theo kịp đến đây thì nguy.

Chị Hương Lan về nhà rồi. Còn vị võ sư ở đây.

- Em hãy đi với anh. Anh đã lo cho chị Hương Lan và vị võ sư rồi. Mau đi em.

Chàng nắm tay Hương Lan kéo đi, nhưng vừa lúc đó tiếng la hét của quân giặc bên ngoài hỗn loạn lên:

- Bắt giặc, bắt giặc.

Lam Hà run sợ, nàng nhớ đến những cảnh đánh đập giết chóc của giặc đối với người bại trận mà rung mình kinh sợ. Cảnh tra tấn tàn khốc hàng ngày xảy ra cạnh dinh Hoàng Thành mà nàng đã trông thấy làm nàng sợ sệt vô cùng. Nàng không còn can đảm chạy theo Từ Sinh liền gỡ tay chàng và nói mau:

- Em không chạy nổi, anh chạy mau lên. Em sợ lắm anh ạ?

Từ Sinh nhìn Lam Hà, chàng không hiểu sao nàng lạ lùng như vậy thì Lam Hà vụt chạy trở vào dinh tướng Hoàng Thành.

Từ Sinh không còn thì giờ nghĩ ngợi, chàng lướt theo nàng , gọi mau:

- Lam Hà em ?

Lam Hà hốt.hoảng chạy mau vào dinh không quay đầu lại nói lời gì cả.

Từ Sinh nghe tiếng quân giặc reo hò ngoài cổng, chàng thấy chần chờ lâu thì bị nguy nên vụt chạy nhanh ra sau vườn và nhảy rào ra ngoài.

Vịnh đã cầm cương ngựa chờ sẵn, thấy chàng ra anh ta ném cho chàng và Từ Sinh chụp lấy dây cương phóng lên mình ngựa phi thẳng.

Lũ giặc vây quanh dinh tướng Hoàng Thành và cho bọn lính gác biết có giặc đột nhập vào vườn, nhưng khi chúng được lịnh vào thì Từ Sinh với Vịnh đã đi xa rồi.

Hai người đã biết rõ đường lối nên thoát dễ dàng khiến toán quân tuần tiểu của lũ giặc thành bọn vô dụng.

Còn Lam Hà chạy vào phòng riêng, nàng run sợ hồi hộp khi nghe tiếng ngựa hí, tiếng gươm giáo khua bên ngoài. Nàng tưởng tượng đến lúc Từ Sinh bị bắt, bị tra tấn là rùng mình kinh sợ.

Mặt nàng tái xanh, môi nàng run run, nàng nép sát vào góc phòng run rẩy, khi nghe tiếng đập cửa phòng.

Nàng khiếp sợ không lên tiếng được thì cánh cửa phòng bật toang ra, vị võ sư bước vào, ông nhìn Lam Hà với đôi mắt lạ lùng, ông bước lại phía nàng, ngạc nhiên hỏi:

- Sao thế con, việc gì mà con có vẻ sợ sệt quá như thế?

Lam Hà ôm chầm lấy ông như nhờ sự che chở, nàng run sợ, nước mắt trào ra.

Vị võ sư bình tĩnh nói:

- Con yên lòng, có ta đây nào ai chạm đến con được. Mà việc gì làm con sợ. Họ chỉ rượt ai ngoài vườn và thôi chứ dám đâu vào dinh nầy. Vả lại ta là thầy của tướng Hoàng Thành nào ai dám phạm đến ta.

Lam Hà run sợ nói khẽ:

- Anh Từ Sinh.

Vị võ sư đỡ nàng ngồi xuống ghế và hỏi mau:

- Con nói gì?

- Anh Từ Sinh về đây.

Vị võ sư hỏi mau:

- Ở đâu?

- Anh ấy đi rồi. Giặc rượt anh ấy.

- Sao con thấy được.

- Anh ấy vào vườn hoa định đem con đi.

Vị võ sư nhìn Lam Hà và hỏi:

- Con định sao?

- Con không dám, sư phụ ạ! Nhỡ giặc bắt được thì chết cả.

Vị võ sư trầm tĩnh bảo Lam Hà:

- Con nên mạnh bạo một chút. Nếu con sợ sệt và thiếu sức phấn đấu, đời con sẽ mất. Ta càng sợ giặc càng bị nguy. Phải phấn đấu để sống yên lành. Con phải đi với Từ Sinh mới phải.

- Con sợ lắm. Ta không thể chống lại lũ giặc đông người mạnh bạo.

Vị võ sư bước lại khép cửa phòng và bảo khẽ:

- Nầy Lam Hà con. Chúng ta bất đắc dĩ mới đến ở đây là để cứu những người bị nguy trong một thời và làm cho giặc nghi kỵ nhau để lợi cho ta. Chúng ta không phải ở đây mà theo giặc mãi để cầu yên thân như con nghĩ . Con lầm rồi. Sợ giặc thì tự giết lấy mình. Ta không ngờ trong một thời gian ngắn mà con mất tinh thần. Xưa kia con dù yếu đuối nhưng đâu đến đỗi thế. Con chớ lầm con ạ? Nếu con giữ mãi tánh ấy thì hư việc của ta. Ngày mai con phải về nhà Hương Lan mới được cho.

Lam Hà vừa sợ vừa đau đớn, nàng bối rối, không còn trí sáng suốt chút nào cả. Nàng không còn biết gì cả.

Vị võ sư thấy tình cảnh như vậy, ông lo ngại thầm: Lam Hà đã mất cả tinh thần. Nàng bị đau đớn khổ sở quá nhiều, còn bị trông thấy những cảnh rùng rợn diễn ra mãi nên nàng đã mất cả tinh thần. Nàng chỉ mong sống yên thân, tránh khỏi đau đớn thôi chứ không còn ý chí nữa. Ðể nàng ở đây thì việc lớn của ta hư mất. Giặc cứ nhìn nàng là có thể xét ra việc ta, nếu chúng nghi. Hãy định liệu cho xong việc nầy mới hòng thành sự được.

Ông nói để khích lòng Lam Hà:

- Nầy con, con quên thù cho mẹ con sao. Lũ giặc giết cha mẹ con, con cả phải mạnh bạo để trả thù. Con quên Từ Sinh là người ơn của con sao?

Lam Hà ôm mặt khóc nức nở, nàng hối hận tại sao khi nãy nàng không theo Từ Sinh. Tại sao nàng không có theo chàng. Chao ôi? Nàng phản chàng mất rồi.

Sự hối hận đau đớn cắn rứt nàng vô cùng, nàng nhớ ngay cha mẹ nàng bị giết, Từ Sinh không ngại nguy hiểm giấu nàng để nuôi nấng. Chàng liều lĩnh giết hai tên giặc ngoài ven Lam Giang để cứu nàng. Nàng nhớ đêm nàng cùng Hương Lan lên đồi Bửu Minh chờ Từ Sinh đến. Những cảnh trốn, chạy, những cảnh nàng cùng chàng ngoài chòi lúa giúp đỡ Bạch Phượng. Từ Sinh, Hương Lan và những người chống giặc đã giúp nàng tinh thần bất khuất. Nàng sống chung cùng họ với kỷ niệm tuy hải hùng nhưng đáng quý mến, nhưng ngày nay nàng không còn như xưa nữa, nàng mất cả tinh thần phấn đấu của người dân Nam.

Tự nhiên Lam Hà hối hận vô cùng, nàng tiếc sao mình không theo Từ Sinh rồi có ra sao thì ra, nhưng sau đó vài phút nàng thấy mình không có can đảm theo chàng xông pha nguy hiểm.

Trong lúc dó có tiếng động cửa làm vị võ sư và Lam Hà giật mình lo lắng thì cánh cửa bật mở, tướng Hoàng Thành bước vào, hắn nhìn Lam Hà chầm chập.

Trước đôi mắt hung thần của Hoàng Thành, Lam Hà khiếp sợ như con nai nhỏ đứng trước đầu hổ.

Còn vị võ sư không muốn để Hoàng Thành nhìn Lam Hà lâu vì người ngại sắc đẹp nàng sẽ làm hắn mù quáng mà làm bậy. Ông cười và nói to như mừng rỡ:

- Kìa! Tướng quân sao về sớm thế. Lão phu không ngờ ngài về nên không đón tiếp. Xin tha lỗi cho.

Hoàng Thành cười và nói:

- Ta chào quân sư. Hôm nay ta về đây báo cho ngài hay là đã đem hài cốt cha ta sang gần đến đây.

- Tôi xin chúc mừng cho tướng quân. Xin ngài chớ quên thần khi lên làm vua nước Nam.

- Nào ta quên đâu, ta xin hứa khi đắc địa rồi thì ngài là quân sư của ta.

Bây giờ Hoàng Thành nhìn Lam Hà và cười hỏi:

- Cô nương vui chứ? Ta trông cô nương có điều chi phiền muộn. Hay là có ai làm mích lòng cô nương chăng?

Lam Hà run sợ không sao nói được thì Hoàng Thành tiếp:

- Hay có kẻ nào phạm đến cô nương? Ta sẵn sàng chém cổ nó làm gương cho kẻ khác.

Vị võ sư vội vã nói ngay:

- Ơn tướng quân lão phu và nữ tôn đời đời ghi nhớ. Từ ngày lão phu và nữ tôn vào gởi thân nơi dinh ngài thì mọi sự đều yên ổn, duy có Vương Thân cứ theo ám hại nữ tôn mãi. Vương Thân bề ngoài làm như không biết cháu của lão phu, nhưng kỳ thật ông ta bày mưu lập kế để chiếm cho kỳ được cháu của lão phu.

Thấy Hoàng Thành bừng bừng nổi giận, vị võ sư nói tiếp luôn:

- Lão phu xét thấy Vương Thân làm thế là quấy, nhưng ông ta như không sợ tướng quân vì có tướng Trần Trí bảo vệ hắn. Xin tướng quân nhịn hắn cho yên chuyện để ta lo việc lớn còn hơn. Tránh voi không hề xấu mặt.

Hoàng Thành thét lớn:

- Ta nào sợ bọn chuột đó. Nó từ theo quân ta mới được như thế. Nay nó cả gan xem thường ta thì ta phải giết ngay lập tức.

Hoàng Thành bước ra cửa phòng thét to:

- Bộ tướng.

Tức thì hai tên to lớn vác giáo chạy đến cúi rạp đầu xuống chờ lệnh.

- Ta truyền cho ngươi mau điểm binh sang dinh Vương Thân bắt hắn về đây .

Vị võ sư lật đật nói:

- Thưa tướng quân, làm như vậy không xong phải bận lòng chiến đấu. Tôi chắc Vương Thân không chịu nhịn đâu. Chi bằng tướng quân cho người sang mời hắn qua dự tiệc và khi hắn bất phòng lúc đi đường mà giết quách là xong.

Hoàng Thành vỗ tay khen:

- Ngài đáng mặt làm quân sư cho ta.

Hắn quay lại bảo hai tên bộ tướng:

- Mau sang dinh Vương Thân cho mời hắn sang đâu dự tiệc. Giọc đường các ngươi giết quách hắn cho xong. Phải đem đầu về đây lập tức mà lãnh thưởng

Hai tên bộ tướng đi rồi lão sư nói với Hoàng Thành:

- Cái thế của tướng quân ngày nay không thể cùng chung đứng được với chủ tướng. Nếu họ hay được mưu đồ của ta thì tướng quân khó mà thành sự. Tướng quân oai dõng có thừa, nhưng chức tước nhỏ hơn họ. Ta nên lừa dịp mà trừ hết kẻ thù thì mới thành được chuyện. Lão phu cảm ân tri ngộ của tướng quân quyết đem mạng già nầy đền ơn người cho đến chết, nhưng lão phu quyết sao sao cũng giúp tướng quân chuyện lớn.

- Cám ơn quân sư. Ta xin nghe theo lời dạy của ngài.

- Ðây là lời thật, xin tướng quân xét lấy. Tướng quân đã thấy rõ chủ tướng ghen ghét tài tướng quân chứ? Ðã vậy mà phẩm tước ngài nhỏ hơn thì sao cho khỏi bị hại. Một khi mà tướng quân có bị hại thì lão phu còn biết tìm đâu chơn chúa mà thờ.

Vị võ sư nói một hơi làm Hoàng Thành chuyển động, anh ta chỉ mong giết sạch hết bọn đồng liêu của mình để lên làm vua nước Nam ngay.

Còn Lam Hà kinh hồn mất vía khi rõ cảnh ấy, Vương Thân là một tay ác gian ghê gớm, tàn hại dân lành, gây bao thảm họa cho đồng bào nòi giống. Vì muốn lập công, Vương Thân không từ một việc gì ác mà có hại cho dân. Vì vậy hắn được tướng Trần Trí cho cai trị một vùng lớn. Hắn đắc thế nên càng lừng lẫy, hãm hại dân lành.

Ngày nay vị võ sư nhân lúc Hoàng Thành giận mà nói khích vào để giết quách hắn cho rồi, trừ cho dân Nam vô tội.

Lam Hà mới thấy rõ cái ghê gớm của lời nói, nàng sợ sệt không yên, nhưng vẫn cúi đầu như không lo chi cả để Hoàng Thành khỏi nghi.

Một lúc lâu, Hoàng Thành nhìn nàng và nói:

- Cô nương yên tâm, kẻ thù của cô nương ta đã diệt. Cô nương hãy bình tâm sống nơi đây dưới sự bảo vệ của ta.

Lam Hà cúi rạp đầu nói:

- Tiện nữ muôn đời đội ơn tướng quân.

Hoàng Thành nói với vị võ sư vài câu chuyện thì bọn bộ tướng về trình cái đầu của Vương Thân.

Lam Hà run rẩy, mặt tái xanh suýt ngã lăn ra bất tỉnh, còn vị võ sư chúc tụng tướng Hoàng Thành đắc thắng và nói:

- Lão phu có kế nầy xin ngài xét lấy.

- Quân sư dạy sao?

- Tướng quân hẳn rõ Chu Kiệt không ưa ngài. Ta nên phao đồn tướng Chu Kiệt chém đầu Vương Thân và đem đầu Vương Thân giấu đi là xong. Không ai rõ vì sao Vương Thân bị giết thì ai nghi ngờ ta được chứ? Như thế bọn kia ngờ lẫn nhau còn ta ở ngoài vòng mà lo chuyện lớn.

Hoàng Thành vỗ vai vị võ sư và nói:

- Thật trời đem ngài đến cho ta. Ta đắc địa thì ngài đời đời là khai quốc công thần.

Vị võ sư khiêm nhượng nói:

- Ðó là mệnh trời sắp về tướng quân. Lão phu chỉ vâng theo mệnh trời chứ nào dám nhận công cán.

Hoàng Thành lui ra và làm y như lời vị võ sư.

Bây giờ vị võ sư quay lại bảo Lam Hà:

- Ngày mai trở đi con hãy đổi tánh tình. Nếu con quá yếu đuối sợ sệt thì việc lớn của ta hỏng hết. Hay con nên về với Hương Lan là xong. Ta ở đây một mình mới tiện mà hành động cho đến ngày thành công.

Lam Hà không biết nói sao, cái đầu lâu đầy máu me của Vương Thân mà nàng trông thấy khi nãy hiện còn quá ám ảnh nàng không thôi.

Còn vị võ sư lui ra ngoài và cười thầm:

- Một tiên phong của giặc như tên Hoàng Thành mà muốn làm vua nước Nam thì quá. Lòng tham của bọn chúng còn đến đâu nữa. Không biết ngày nào hắn phải rơi đầu. Ta còn đây ngày nào thì chúng còn tàn hại nhau ngày nấy. Ta phải làm chúng tan tành cơ mưu mới nghe .

Về phần Từ Sinh và Vịnh thúc ngựa chạy như bay vào đường rừng để giặc không sao theo kịp.

Hai người đang phi ngựa bỗng từ trong bụi rậm mấy mươi ngọn giáo nhô ra và tiếng thét oai vệ của ai vang lên:

- Hãy đứng lại không thì chết.

Từ Sinh và Vịnh kềm ngựa lại thì một toán người xông ra, giáo mác sáng loè tua tủa vào người chàng và Vịnh.

Từ Sinh và Vịnh ngồi im trên lưng ngựa, chàng lên tiếng:

- Tôi có lời khen anh em canh gát cẩn mật. Hãy đề phóng giặc tiến lên đây .

Người chỉ huy toán lính gạt thấy rõ Từ Sinh và Vịnh liền ra lệnh cho lính rút vào bụi rậm và nói:

- Xin tướng quân cứ thẳng đường. Giặc có theo chúng tôi xin cản lại.

Từ Sinh và Vịnh thúc ngựa đi nhanh, cả hai cùng tiến sâu vào rừng và rẽ qua một đường khá rộng đến một trại nhỏ bên đồi và lên tiếng.

Tức thì trong bụi rậm nhô ra mấy ngọn giáo, ba người lực lưỡng bước ra.

Từ Sinh hỏi ngay:

- Có phó tướng Nguyễn Ðạt ở đây chứ?

- Vâng, xin ngài vào.

Từ Sinh và Vịnh xuống ngựa và đi mau vào trại nhỏ rồi đi vòng ra phía sau đồi rồi vào một gian nhà tranh cất thụt sâu trong bụi rậm. Có hai tên quân đưa chàng vào gian nhà ấy và lui ra khi tướng Nguyễn Ðạt đón chàng.

Từ Sinh lên tiếng:

- Anh lo xong mọi việc rồi chứ?

- Ðã xong cả. Mời các tướng quân và tham mưu vào.

Trong gian nhà tranh bây giờ có một người ngồi xếp bằng trên bộ phản bằng tre kết lại, ông ta cúi chào và nói:

- Mời chư vị ngồi.

Từ Sinh và Nguyễn Ðạt cùng Vịnh ngồi xuống. Bây giờ Từ Sinh mới chỉ người ấy và nói với Vịnh:

- Ðây là Ngôn, người cai quản một toán nghĩa quân lo việc khí giới cho chúng ta. Còn đây là tham mưu của quân ta.

Ngôn cúi đầu nói:

- Tôi là một tên thợ rèn hèn mọn, nhân lúc nước nhà loạn ly nên ra gánh vác một phần, được tướng quân giao cho trọng trách nên hết lòng làm cho tròn.

Từ Sinh nói ngay:

- Chúng ta nào nghĩ đến ngày nay ra làm tướng. Chí tôi chỉ muốn diệt giặc để ngày sau trở về lo việc ruộng nương là đủ rồi. Chúng ta tài học không ra chi đâu xứng tôi làm tướng. Chẳng qua nước nhà trong cơn điên đảo phải ra làm trọng trách nên phải vừa lòng mọi người để giết giặc trả thù cho nhà và đền nước mà thôi.

Nguyễn Ðạt nói :

- Ngày nay khí giới đã khá nhiều. Tôi đã cho người đem giấu kỹ một nơi, chờ ngày dùng đến. Chúng ta tuyển chọn người thu vào đội nghĩa quân đã được vài trăm. Ngày ngày họ cùng làm phận sự bí mật chờ ngày khởi nghĩa thì ra tay. Nhưng còn một điều mà tôi thắc mắc lo lắng là ta không còn tiền để lo thêm khí giới lương thực cho quân binh. Xin tướng quân lo liệu cho.

Thợ rèn Ngôn lên tiếng:

- Ðiều đó không thể trì hưỡn được. Ngày ngày chúng ta cần tiền để làm khí giới mới hòng khởi sự được. Tất cả đồng sắt trong vùng này ta xin cả, những người có tiền bạc giấu đút sợ giặc cướp hàọ đã giúp ta khá nhiều, ta không thể nhờ cậy họ nữa.

Từ Sinh không nói, chàng đưa mắt nhìn Vịnh như trao gánh nặng cho Vịnh.

Vịnh cúi đầu ngẫm nghĩ một chốc rồi nói:

- Anh em yên lòng. Trong một ngày gần đây tôi sẽ chu cấp cho anh em làm việc. Xin cứ đợi chúng tôi, lâu lắm là một tuần trăng nữa.

Bây giờ Từ Sinh mới hỏi Nguyễn Ðạt:

- Anh có được lệnh của tướng Trần Nhuế không?

- Tướng Trần Nhuế cũng như ta đang mộ nghĩa quân chờ ngày khởi nghĩa. Ðường đi vạn phần nguy hiểm nên ít người qua lại thường được.

- Còn vị võ sư của ta.

- Như anh đã biết, ông ở trại giặc âm mưu làm chúng hại nhau để làm hư chính trị của chúng. Còn việc anh đón Lam Hà ra sao?

Từ Sinh không vui nói:

- Lam Hà không muốn theo tôi. Chẳng hiểu vì nguyên do nào. Tôi tưởng nàng phải theo tôi ngay chứ. Về phần chị Hương Lan tôi đã cho người đem đi xa rồi. Chị ấy sẽ giúp ta việc quân thực quân trang cũng là có lợi.

Nguyễn Ðạt có ý lo hỏi Từ Sinh:

- Anh nghĩ sao về Lam Hà?

Từ Sinh nói ngay:

- Tôi cư xử với nàng như thế là trọn tình vẹn nghĩa. Ngày sau nàng không còn lý gì mà phiền trách tôi nữa. Bây giờ chúng ta nên lo cho nước mà thôi.

Nguyễn Ðạt không nói nữa.

Còn thợ rèn Ngôn nói:

- Tướng quân nghĩ thế là đúng. Bây giờ chúng ta nên nghĩ mưu kế bảo vệ đoàn nghĩa quân mới được.

Cuộc họp đến đây đã tan. Từ Sinh bảo Nguyễn Ðạt nên dò xét trong dinh Hoàng Thành để lấy mật thị của vị võ sư, chàng và Vịnh từ giả về nơi khác ngơi nghỉ .

Về đến chòi lá trong rừng, Từ Sinh và Vịnh ra ngồi nơi phiến đá để bàn chuyện.

Ánh trăng đã nhô lên soi mờ ngàn cây rừng đứng.im dưới trời sương trắng. Tiếng chim rừng, tiếng hổ gầm xa xa hòa với tiếng suối ngàn thành một khúc buồn rờn rợn như làm hăng lòng vì nước xa nhà.

Từ Sinh nhìn trăng, chàng suy nghĩ giây lâu rồi hỏi Vịnh:

- Nầy anh Vịnh, chúng ta ngày nay như anh em ruột thịt. Tuy ta mang danh tốt của đoàn nghĩa quân ban cho chức, thật tình tài ta không đáng. Ta phải lo cho họ, nhưng ta phải làm sao đây. Tôi xét thấy lo chiến đấu với giặc thì dễ mà làm sao cho thành công mới là chuyện khó. Vậy anh có mưu kế gì bảo vệ đoàn quân ta? Ta nên nói riêng với nhau. Ðây chỉ có hai ta, anh đừng lo ngại gì cả.

Vịnh nhìn Từ Sinh lòng vừa kính phục chàng, vừa thương mến chàng, anh ta nói:

- Tôi đã thấy chổ lo của tướng quân rồi. Có phải tướng quân lo ngày hết lương thực, quân lính sẽ bị tan rã chăng?

Từ Sinh đáp ngay:

- Tham mưu đã biết cả ruột gan tôi, vậy xin giúp tôi sao cho tròn vẹn.

Vịnh nhìn chàng và hỏi:

- Vậy chứ tướng quân còn giữ kỹ bức địa đồ kho châu báu mà ngày trước tôi giao cho tướng quân không?

Từ Sinh nói mau:

- Tôi luôn luôn giữ theo mình đây?

Vịnh có vẻ cảm động:

- Tuy tướng quân có địa đồ ấy, nhưng cũng không làm sao lấy được kho châu báu nếu không có tôi. Bây giờ tướng quân hãy bớt lo. Tôi đã cho người tin cậy đem quân về căn cứ mới thì ta sẽ lấy ra dùng việc quân và ta sẽ ra sức khai phá rừng lầy đất trồng trọt để tính chuyện lâu dài.

Từ Sinh nói với Vịnh:

- Nầy tham mưu, tôi thấy vùng nầy dù giặc có đem thiên binh vạn mã đến diệt ta cũng không làm gì nổi. Ðoàn quân ta ở đây là tiện lắm. Vả lại, vùng đất sâu trong rừng kia ta có thể trồng trọt được.

- Ðấy là quyền tướng quân định đoạt. Tôi thấy tướng quân sáng suốt lắm.

Ta đem quân về chiếm cứ vùng nầy và ẩn núp mà làm việc lớn. Nơi đây kín đáo không tên giặc nào lọt vào được mà rõ việc quân cơ địa thế của ta.

Hai người mới nói đến đó thì bên ngoài có tiếng vó ngựa dồn dập phi tới.

Từ Sinh và Vịnh lật đật nhảy xuống núp vào một mô đá và tuốt gươm ra .

Trong một loáng ba người ky mã phi ngựa đến và dừng lại, lôi trên ngựa xuống một bóng đen và đi ngay lại phía nhà tranh. Từ Sinh hiểu ngay quân tuần bắt được kẻ gian đem về nên bước ra hỏi :

- Thế nào ? Có việc gì ?

Ba tên quân lôi một tướng giặc đến trước mặt hai người và nói :

- Trình tướng quân, chúng tôi áp giải tên giặc do thám do nghĩa quân trong Lam thôn bắt được đến cho tướng quân phát lạt. Từ Sinh và Vinh tra gươm vào vỏ .

Từ Sinh nói :

- Các anh có công lắm. Vậy để hắn lại đây và lui ra ngoài làm phận sự.

May người ấy cúi chào và lui ra , phi ngựa đi thoáng trong khi Từ Sinh nhìn chăm chăm tướng giặc.

Thấy hắn là một gã con trai mặt mày lanh lợi, có sức mạnh, Từ Sinh hỏi :

- Anh ở đội quân nào ?

Tên giặc biết tiếng dân Nam nhưng vờ như không biết , hắn không trả lời.

Từ Sinh nói với Vịnh :

- Anh đem tên nầy giết ngay. Nó khống biết tiếng Nam để vô ích.

Vinh hội ý Từ Sinh, anh ta rút gươm ra làm tên giặc hoảng sợ kêu lên :

- Xin ngài tha cho. Tôi xin nói rõ .

Từ Sinh cười và nói :

- À ! Té ra mi thạo tiếng dân Nam lắm. Có lẻ mi là do thám quân nên mới học rành tiếng ta. Vậy mi nên nói thật ta tha cho .

- Thưa tướng quân tôi xin nói thật.

- Mi ở dội quân nào ?

- Tôi là bộ tướng của tướng Trần Trí . Người phái tôi từ Ðông Ðôô đến Tây Ðô và đến Châu Trà Long nầy dò xét tình hình về phi báo lại .

Nghĩa là người là người tay trong của tướng Trần Trí. Khá lắm, thảo nào ngươi tài lắm. Tại sao người để cho quân ta bắt được?

Tên ấy nói ngay:

- Quân của tướng quân đến ai không biết, ở không ai hay, lui không người rõ thì tôi bị bắt là phải.

- Ngươi cũng biết chuyện lắm. Bây giờ ta không cần nghe lời mi nói dối làm gì? Giá một tên như mi mà là bộ tướng của đại tướng quân Trần Trí hay sao? Ta không cần nghe mi nói láo mà chỉ muốn giết mi mà thôi.

Chàng quay sang Vịnh và nói:

- Hãy trừ bỏ tên nầy cho xong.

Tên giặc sợ quá kêu van:

- Xin tướng quân cho tôi nói. Tôi quả thật là bộ tướng của đại tướng quân Trần Trí, không dám nói dối.

- Ngươi có gì làm bằng chứng không?

Vịnh thông minh, anh ta hiểu được ý Từ Sinh muốn gì rồi nên nói ngay:

- Tên nầy gian dối lắm. Xem bộ tịch hắn đâu phải là một tay bộ tướng hầu cận của Trần Trí là một vị tướng lãnh cai trị muôn người. Ðể tôi cho hắn một gươm là xong việc; Nói mãi e thất công. Nói xong Vịnh rút gươm ra toan chém tên giặc thì hắn xụp lạy và kêu van:

- Tôi nói thật. Xin chớ giết tôi.

Vịnh dừng gươm, còn Từ Sinh hỏi:

- Người có bằng cớ chi chăng?

- Thưa ngài tôi có chứng thư trong tay ngài cầm .

Từ Sinh lấy gói đồ của tên giặc mà toán lính giao cho chàng khi nãy, mở ra xem chứng thư tên nọ và nói:

- Chứng thư nầy không đề mi là bộ tướng mà chỉ là một tên quân xoàng thôi, vả lại mi không phải ở bên cạnh tướng Trần Trí.

- Trăm lạy hai ngài. Luật quân tôi là thế, người giữ trọng trách như tôi không được giữ chứng thư chức vụ trong mình vì e lộ bí mật. Thật tình tôi là bộ tướng của Trần Trí đại nhân. Tôi đi công việc lớn.

Vịnh nói mau:

- Nếu quả mi là tay bộ tướng thì tài tình lắm. Mi hãy đọc hết cả quân cơ quanh tướng Trần Trí cho ta nghe có đúng không. Nếu chẳng đúng thì ắt chết chứ chẳng chơi. Nào đọc lớn lên cho ta nghe.

Tên giặc sợ chết và bị gạt nên lớn tiếng đọc lớn tất cả quân cơ cho Vịnh nghe, anh ta kể hết không sót điều nào cả.

Từ Sinh nghe rõ ràng, chàng dụ:

- Mi nhờ học lỏm mà thuộc lòng chứ không phải mi biết được. Bây giờ ta không muốn nghe nữa. Chớ làm rườm rà tai ta.

Chàng quát Vịnh:

- Tại sao ngươi còn để tên vô dụng nầy làm gì?

Vịnh vờ sợ hãi nói :

- Xin ngài để cho nó sống vì nó sẽ nói rõ cơ mưu của Trần Trí mà chuộc tội .

- Nhưng ta biết nó nói dối. Trân Trí là tay tướng giỏi, danh vang bốn biển có đâu dùng tên tầm thường nầy làm bộ tướng.

Tên nọ run sợ nói:

- Tôi thuộc các sách binh thơ. Võ nghệ lầu thông cả.

Từ Sinh nhìn hắn, chàng cười nói:

- Tốt lắm, võ nghệ mi lầu thông cả à? Nếu mi hơn ta thì ta tin và tha cho. Còn mi không hơn ta thì là đồ vô dụng ta giết mi cho rồi.

Tên giặc chưa nói sao thì Từ Sinh vỗ tay ba tiếng lớn tức thì trong bụi rậm xông ra gần mười tên vũ sĩ, tên nào tên nấy to lớn, lưng đcó gươm, tay cầm giáo nhọn trông oai nghi làm sao, họ đứng vòng quanh chàng như bảo vệ .

Bây giờ Từ Sinh bảo Vịnh:

- Cắt trói cho tên nầy, trao cho hắn lưỡi gươm để hắn đấu với ta. Hắn đã vào đây còn chạy lên trời cũng không thoát được. Vũ sĩ, các người hãy giết ngay tên nầy nếu nó có ý định bỏ chạy.

Vịnh hiểu ý Từ Sinh và tin tài chàng nên cắt dây trói cho tên giặc và trao cho hắn thanh gươm.

Từ Sinh bảo tên giặc:

- Mi nói giỏi võ nghệ hãy thử cùng ta vài hiệp xem sao? Nếu vô dụng thì quả mi nói dối.

Chàng bảo tiếp :

- Hãy giữ mình nhé?

Nói xong chàng vung gươm chém nhẹ xuống đầu hắn làm hắn lùi lại và chém vào ngang lưng chàng.

Từ Sinh mỉm cười đưa gươm gạt mạnh và chém luôn vào cổ tên giặc một nhát. Tên giặc lẹ như chớp dỡ tay, chém vùn vụt vào người Từ Sinh làm mọi người bên ngoài phát sợ, ai cũng lo nên thủ sẵn giáo mác để phòng bị.

Tên giặc bỗng quát lên một tiếng và đâm vào bụng Từ Sinh nhanh như điện chớp, nhưng Từ Sinh lách mình qua một bên tránh khỏi.

Không kịp cho chàng trở bộ tên giặc nhào theo xả luôn vào đầu chàng một gươm và đợi chàng né là hắn chém tạt ngang hông chàng .

Từ Sinh lẹ làng lùi lại, chàng phóng chân đá vào cổ tay tên giặc làm hắn không tránh kịp nên để rơi lưỡi gươm xuống đất.

Lẹ làng, chàng lướt tới đưa mũi gươm ngay cổ họng hắn và đâm một nhát.

Tên giặc kinh hồn ngả mình về phía sau để tránh thì Từ Sinh đá vào khuỷu chân hắn làm hắn ngã luôn xuống đất.

Tức thì bao nhiêu ngọn giáo của võ sĩ chỉa ngay vào mình tên giặc làm hắn không dám cục cựa chút nào cả.

Từ Sinh tra gươm vào vỏ, chàng cười nói:

- Quả mi là kẻ dối trá. Ta lâ một tay tầm thường gươm pháp mà mi thắng không nổi thay. Thế mà tự xưng là bộ tướng hầu cận Trần Trí. Tội ngươi đáng chết, ta không cần nghe ngươi nói làm gì nữa. Hãy để mi chết cho ta khỏi bận lòng.

Vịnh bước lại nói:

- Xin tướng quân tha cho nó. Tôi xin cho nó nói xem khi nào không phải thì hãy hay.

Vịnh nhìn hắn và nói mau:

- Sao ngươi không nói hết để ta nghe và ta liệu mà xin cho. Chậm chạp e đứt đầu đó

Tên giặc thấy từ lúc bị bắt Từ Sinh đã không cho nói nên hắn thấy nói được là may rồi chứ không nghĩ cách giấu diếm nữa. Hắn nói mau vì lúc đó hắn mệt ngất, tinh thần không còn sáng suốt gì nữa:

- Thưa ngài, tướng quân Trần Trí sai tôi đi thanh tra kín vùng Ðông Ðô, Tây Ðô và Châu Trà Long nầy.

- Ngươi đã tra xét được những gì?

- Ðông Ðô khắp nơi đều có người ngầm chống lại chúng tôi. Tây Ðô cũng thế, đáng kể nhứt là người tên Lê Lợi ở Lam Sơn huyện Thụy Nguyên. Còn Châu Trà Long nầy tôi mới vừa đến là thấy tướng Hoàng Thành giết Vương Thân và đổ lỗi cho tướng Chu Kiệt. Tôi định về báo thì không may bị bắt đây. Xin các ngài tha cho.

Từ Sinh nghe đến tên Vương Thân bị giết, chàng giật mình thầm nhủ:

- Tại sao tướng Hoàng Thành lại giết Vương Thân mà đỗ lỗi cho Chu Kiệt?

Nhưng trong vòng một chốc chàng hiểu ngay cái lẽ nào mà Vương Thân chết. Chàng nhớ đến vị võ sư hiện giờ là quân sư của Hoàng Thành, ngoài ông gây ra sự đó thì còn ai nữa.

Nhưng bắt đầu từ lúc Từ Sinh nghe tên giặc nói đến tên Lê Lợi ở Lam Sơn, chàng muốn biết rõ người ấy vì lâu nay trong dân gian hay nói đến người luôn luôn, chính Nguyễn Lộc cũng ở cùng làng cùng huyện với ông ta.

Có lúc chàng hỏi Nguyễn Lộc, nhưng có lẽ lúc ấy Lộc chưa thân với chàng nên không dám nói rõ hành động của Lê Lợi. Từ Sinh đưa tay cho võ sĩ lui cả, chàng bảo tên tướng giặc:

- Lẽ thì ta giết mi, nhưng ta không giết mi làm gì cho nhơ gươm. Vậy mi phải thành thật trả lời những câu hỏi của ta.

- Xin vâng.

- Lê Lợi ở Lam Sơn là người thế nào?

- Ông ta là một bực anh hùng có chí lớn . Ðại tướng quân Trần Trí và đại nhân Lương Nhữ Hốt đều cho mời ra làm quan nhưng ông ta không nhận. Ông ta chiêu tập binh lính mưu đồ chống lại quân Minh đã lâu lắm rồi.

- Có nhiều người theo không?

- Rất đông thiên hạ phục ông mà về với ông rất nhiều. Ðã bao phen tướng Trần Trí muốn đem quân tiểu trừ, nhưng e gây rối loạn nên định dụ ông ra làm quan có lợi hơn.

Từ Sinh thấy không cần hiểu rõ nữa, chàng đưa mắt cho Vịnh thì Vịnh vổ tay một tiếng.

- Hai tên quân cầm giáo dài nhỏ ra trói quách tên giặc dẫn đi vào đường hẹp.

Bây giờ Từ Sinh hỏi Vịnh:

- Tham mưu nghe tên giặc nói về Lê Lợi chứ?

- Chính tôi nghe Lương Nhữ Hốt nói về ông ta rất nhiều. Ông ta không muốn làm quan với giặc tức là muốn làm gì hơn giặc nữa.

Từ Sinh gật đầu đáp:

- Từ lâu tôi cũng nghe nhiều người đều đã nói lén về ông ta rất nhiều. Nay quả như vậy. Chúng ta nên tìm cách liên lạc với ông để nương tựa với nhau chứ Trần Nhuế quân ít lương kém không thể nào làm to chuyện chóng được

Vịnh bảo Từ Sinh:

- Bây giờ tướng quân liệu sao về việc trại binh lính trên rừng, ở mãi nơi ấy lương thực cạn hết thì làm sao? Nước độc cũng làm cho quân lính không chịu nổi.

Từ Sinh nhìn Vịnh và nói:

- Tham mưu hãy lấy số vàng bạc trong kho kia giao cho Nguyễn Ðạt và chú thợ rèn Ngôn để họ lo việc chế tạo khí giới và mua lương thực dự trữ nơi nầy. Ngay bây giờ chúng ta nên về trại và kéo quân về đây cho yên, ở đây địa thế rất tốt mà tiện việc kéo ra chiến đấu nếu khi cần.

Vịnh suy nghĩ giây lâu và bảo nhỏ Từ Sinh:

- Lương thực khí giới mà thiếu là một sự nguy. Tôi nghĩ dù ta có mười kho châu báu cũng không đủ cung cấp cho đoàn quân sống lâu dài được.

- Nhưng ta sẽ vỡ rừng lấy đất trồng trọt cấy cày, tính kế lâu dài.

- Ðây mới là việc cần thiết. Phải làm ngay cho kịp, nhưng trước lúc kéo quân về đây, tôi xin bày một mưu kế nầy rất có lợi cho ta.

Từ Sinh nhìn Vịnh và nói:

- Tham mưu nghĩ sao?

- Ðích thân tôi sẽ đến trại tướng Hoàng Thành mà xin binh lính đem lương thảo lên trại tù với thuốc men áo quần. Tôi sẽ có cách nói cho tướng Hoàng Thành phát nhiều lương thực khí giới cho toán quân trên rừng vì hắn chắc nóng đợi tin toán quân đó.

Từ Sinh vỗ vai Vịnh và nói:

- Như vậy, chúng ta chỉ chận đường quân giặc tiến lên mà vây đánh bất ngờ để diệt chúng mà cướp khí giới lương thực.

Vịnh gật đầu đáp:

- Ðúng lắm. tôi sẽ đem chúng nó vào tử địa và rồi ta chỉ vẫy tay một cái là toàn thắng.

Từ Sinh bàn:

- Nếu vậy ta nên làm ngay là vừa. Việc ấy nếu để trễ là giặc nghi ngờ. Từ hôm ấy đến nay tên giặc nào liên lạc lên trại cũng đều bị ta giữ cả lại. Có lẽ nào tướng Hoàng Thành không nghi sao? Vả lại tham mưu đã chiếm mất kho châu báu của Lương Nhữ Hốt mà không liên lạc chi cho hắn yên lòng, thì hắn cũng sanh ra nghi ngờ.

Vịnh gật đầu nói:

- Tôi đã có gởi mấy bức thư cho Lương Nhữ Hốt hay vì đường xá khó khăn nên chưa về được. Xin ông ta phái quân đến đón tôi cho tiện. Như vậy khi ông ta phát binh thi ta chỉ đánh một trận là chúng tan tành. Diệt lần mòn vi cánh của chúng rất lợi cho ta.

Từ Sinh gật đầu, nói:

- Tham mưu bàn phải iắm. Vậy ta nên thi hành ngay cho chóng. Ðể diên trì e có hại cho đại cuộc. Ngày mai tham mưu cùng tôi tính toán kỹ và chia tay nhau để làm việc ấy cho rồi.

Ánh trăng sáng trùm xuống rừng núi âm u. Thỉnh thoảng vài tiếng cú rúc như canh chừng giờ khắc.

Từ Sinh và Vịnh lui vào nhà tranh để nghỉ ngơi lại sức cho ngày mai tung hoành.

Tướng Hoàng Thành ngồi chễm chệ trên ghế hổ nơi sảnh đường trông oai vệ như con hỗ giữa bầy chó. Sau lưng ông ta là hai tên hầu cận cầm giáo đứng hầu, dưới ông ta là những tỳ tướng im lặng không dám ngẩng nhìn lên.

Tướng Hoàng Thành là một tướng nổi danh, ông ta có tiếng là nghiêm khắc bạo ngược nên ai cũng sợ cho đến bộ tướng , tùy tướng dưới quyền ông cũng vậy.

Bây giờ quân lính đưa Vịnh vào yết kiến tướng Hoàng Thành làm ông ta dịu nỗi âu lo. Ông đưa tay trỏ ghế cho Vịnh ngồi và hỏi:

- Thế nào? Công việc trên trại tù ra sao mà suốt mấy tháng nay ta không nghe trình báo chi cả. Nhà ngươi là tay thân của họ Lương, ở sát trong trại ấy hẳn rõ mọi sự.

- Thưa tướng quân độ rày trên trại đã bắt được hơn mười thớt voi và tìm được ngà voi rất nhiều.

Hoàng Thành xoa tay hỏi với vẻ ngạc nhiên:

- Ðược nhiều thế à!

Vâng.

- Tại sao các người không sai báo cho ta hay?

- Chúng tôi đã cho mấy người về báo với tướng quân nhưng không hiểu sao vô âm tín. Tôi với năm tên hầu cận về đây, nhưng giọc dường bị hổ vồ cả bọn chúng, phần tôi nhờ ngựa giỏi mới thoát chết.

Hoàng Thành lại hỏi:

- Bây giờ ngươi yêu cầu chi ta?

- Xin tướng quân cho tiếp viện ngay một đội binh lên dấy giúp sức với đội binh trên trại. Lương thực trên ấy không còn lấy sống đến 10 ngày mà khí giới bị hư hao rất nhiều trong những trận thư hùng với voi. Ðược toán lính mạnh tôi sẽ đem mười thớt voi về giao cho tướng quân.

- Các ngươi đã tập luyện nó chưa?

- Thưa tướng quân, đàn voi gần thuần thục cả.

- Tốt lắm. Ta sẽ phái người đem lính lên giúp sức.

- Xin tướng quân phát lương và khí giới nhiều cho. Trên rừng gian nan khổ cực nếu không no ấm và không khí giới đủ tự vệ là quân lính nản lòng cả . Suốt ngày họ cực làm việc. Phải có cơm rượu nhiều cho họ.

Hoàng Thành chỉ nghĩ đến mười thớt voi, ông ta cười và nói:

- Ta sẽ phát lương thực tiền bạc nhiều cho họ.

Vịnh nói mau:

- Xin tướng quân cho phép tôi về thành Tây Ðô thăm đại nhân tôi.

Hoàng Thành lắc đầu nói:

- Không được. Nhà ngươi hãy ở đây lo việc nầy cho xong rồi sẽ liệu.

Vịnh kêu nài:

- Thưa ngài mấy tháng nay tôi chưa lãnh lương tiền chi cả, túng thiếu quá lắm.

Hoàng Thành cười và nói:

- Ta cấp cho mà dùng, hãy ở đây làm hướng đạo đưa toán lính đến trại và áp giải voi về cho ta mau mau. Ta sẽ thưởng to cho ngươi không kém gì họ thưởng đâu.

Vịnh cúi rạp nói:

- Ơn tướng quân rất trọng với tôi. Tôi xin theo lời tướng quân. Tướng quân định chừng nào lên đường. Xin cho mạt tướng biết.

Hoàng Thành nóng ruột nói ngay:

- Lên đường ngay ngày nay cho chóng xong công việc. Ta biết nhà ngươi mệt, nhưng hãy gắng sức chớ từ chối mà trễ nải ngày

giờ của ta. Ta sẽ cho ngươi ngựa tốt để đỡ mệt và ngươi sẽ dẫn toán lính lên trại tù.

Hoàng Thành nhìn xuống hàng bộ tướng và nói to như giọng thét:

- Tướng A Lên, mau ra điểm hai trăm ky binh mạnh khoẻ gấp, lấy trăm cỗ xe lớn bốn ngựa chở đầy lương thực và ba xe khí giới để sẵn đấy. Mau lên cho kịp giờ.

- Xin vâng thượng lịnh.

A Lên đi ra ngoài thì Vịnh nói ngay:

- Xin tướng quân cho tôi ra phụ giúp với tướng A Lên xem xét lương thực. Phải chọn xe thật chắc mới được, phải biết cách cột mới đủ sức đi trên rừng đầy gai góc, hang, hố.

Hoàng Thành nói ngay:

- Ðược, ta cho ngươi tự tiện. Lúc lên đường ta sẽ cấp cho ngươi lương tiền đầy đủ để ngươi khỏi lo.

- Xin tướng quân nhớ đến lương tiền của lính trên trại tù.

- Ta nhớ, chớ nói nhiều.

Vịnh đứng lên cúi rạp đầu sát đất chân tướng Hoàng Thành và lui ra.

Anh ta giúp A Lên hối quân chở lương thực khí giới tất lên xe và bảo họ hãy chọn ngựa thật tốt đóng vào xe. Bây giờ Vịnh sung sướng vô ngần, anh ta nghĩ đến ngay đoàn nghĩa quân chiếm được ngần nầy xe ngựa lương thực mà khoái chí.

Vịnh nghĩ đến lúc thành công Từ Sinh sẽ mừng rỡ làm sao, quân sĩ tôn sùng mình mà rồi đây địa vị quyền tước mình sẽ vững vàng như núi Thái Sơn

Xong việc nầy được trăm xe lương, mấy xe khí giới tốt, gần bảy trăm con ngựa trận, lại được ít ra cũng gần trăm vạn quan tiền, giết mấy trăm giặc, công mình to biết bao.

Như vậy là trại của tướng Hoàng Thành đã yếu đi phân nửa rồi.

Vịnh khoan khoái làm sao, anh ta tưởng tượng đến ngày khắp các nơi nghĩa quân đều ùng ùng nổi dậy chóng giặc và lúc ấy mình sẽ đem quân về làm cỏ trại nầy, kéo xuống Tây Ðô chiếm lấy thành.

Danh mình sẽ lưu truyền trong sử sách và tội ác ngày xưa mình làm hại dân hại nước sẽ không còn nữa. Ai cũng yêu mến mình mà không hề oán giận giết hại. Thật cám ơn Từ Sinh đã cứu mình ra khỏi vòng ngu tối mê muội. Từ Sinh cứu sống đời chàng và từ đây Vịnh sẽ thành một vị anh hùng của dân tộc, cầm đoàn nghĩa quân cứu nước giúp dân.

Vịnh sung sướng nhìn đoàn xe ngựa đầy lương thực, mong cho thì giờ chóng qua để lên đường.

Anh ta đi đi lại lại sai bảo bọn lính đổ lương cho đầy xe, thay con ngựa xấu lấy con tốt, như tận tâm lắm vậy.

Ðến cuối sân trại hơi vắng người, Vịnh nhìn xe khí giới như đắc ý lắm thì bỗng một bàn tay của ai nắm chặt lấy cổ Vịnh và một câu nói như sét đánh vào đầu chàng:

- Cha Chả? Mi có gan cùng Từ Sinh âm mưu phá trại tù còn dám lén về lựa xe ngựa lương thực để đem đi. Nầy ta nói cho biết, mi chỉ gạt được Hoàng Thành thôi chứ không gạt nổi ta đâu.

Vịnh bay hồn mất vía chàng vùng vẫy nhưng bàn tay kia như một kìm sắt nắm chặt cổ chàng và giọng nói kia lại vang lên:

- Người lắm mưu mô xảo quyệt. Ðã gạt giết cả trại tù còn có gan trốn về đây gạt cả chúng ta. Ta phải bắt ngươi giao cho Lương Nhữ Hốt tra xét mới được .

Vịnh kinh hồn tái xanh mặt, anh ta vùng mạnh nhưng bàn tay kẻ kia cứng như sắt nên anh không mong gì thoát.

Bỗng người kia buông Vịnh ra và cười nói:

- Nhưng ta cũng tha cho ngươi nếu ngươi chia hai cho ta tài vật mà ngươi chiếm được.

Vịnh quay nhìn chàng nhận ra người nắm cổ lâ một lão già hiên ngang quắc thước, trông ông ta oai vệ và nghiêm trang đáng kính làm sao, chàng cúi rạp đầu nói:

- Lão sư phụ nỡ làm hư kế của tôi sao. Bao nhiêu sanh mạnh toán quân Nam đều mong ở lòng tốt của cụ. Nếu cụ định làm hư việc nầy thì chính cụ đã giết dân cụ.

Lão già cười và nói:

- Ta nói đùa tướng quân ấy mà thôi, chớ ta đâu nỡ phá kế hoạch của tướng quân. Ta sẽ vào nói với Hoàng Thành cho tướng quân đi ngay nếu để hắn nghi ngờ mà đổi ý thì phiền cho tướng quân.

Vịnh mừng rỡ hỏi :

- Ơn cụ con xin ghi tạc muôn đời. Chẳng biết cụ là ai?

Lão già cười và nói:

- Ta là dân Nam, cũng yêu nước như tướng quân vậy. Có điều ta già cả vô dụng phải theo hầu giặc để yên tấm thân tàn được ngày nào hay ngày ấy.

Nói xong lão già đi ngay vào dinh tướng Hoàng Thành, Vịnh nhìn theo lão lòng phập phồng lo sợ, chỉ e cụ già lộ mưu kế của mình thì nguy tánh mạnh và hư đại cuộc.

Nhưng chỉ trong một lúc sau, có lịnh tướng Hoàng Thành ra thúc hối quân lính phải mau mau làm cho chóng và đòi Vịnh vào. Bây giờ Vịnh mất hồn , thấy lão già khi nãy ngồi ngang với tướng Hoàng Thành, mà Hoàng Thành đối xử với ông như là thầy vậy.

Vịnh cúi rạp mình chờ lệnh thì Hoàng Thành nói:

- Ta nóng lòng muốn được thấy mười thót voi. Nhà ngươi nên mau mau khởi hành ngay bây giờ và phải mau mau về gấp cho ta mừng. Ta sẽ trọng thưởng cho ngươi khi thành việc, còn bây giờ thì ta tạm thưởng cho ngươi trăm lạng bạc mà chi dụng lúc cần dùng. Ta sẽ cho Lương Nhữ Hốt hay về ngươi. Hãy cố lâm cho xong việc của ta mà lãnh thưởng nhé?

Vịnh cúi rạp đầu nói:

- Xin tuân lịnh ngài.

Hoàng Thành vỗ tay là toán lính hầu vác theo Vịnh hai bao bạc lớn ra . Sau khi chào Hoàng Thành và ra ngoài là Vịnh lên lưng ngựa đi với tướng Ðạt Ma là một tên bộ tướng giỏi của Hoàng Thành tiến lên trước vòng quân.

Hoàng Thành bước ra truyền lệnh và Ðạt Ma lãnh lệnh rồi hô quân sĩ lên đường

Tức thì toán kỵ binh phóng lên trước mở đường, một lão già chính là vị võ sư, ông nhìn theo đoàn ngựa xe rần rộ kéo đi và cười thầm: Uổng cho Hoàng Thành mang danh túc tướng, nay rõ lại hắn là kẻ vô mưu. Ðoàn kỵ binh oai vệ hống hách ấy chạm toán nghĩa quân do đám dân cày lập nên thì tan tác như lá mùa thu gặp gió.

Từ Sinh thật đáng là một đứa học trò ta. Không uổng công ta rèn luyện cho hắn trở nên người giỏi.

Vị võ sư nhìn trời tưng bừng sáng, lão nghĩ đến ngày mà tất cả các nhóm nghĩa quân khắp nơi đều nổi dậy đuổi lũ giặc mạnh ra khỏi đất nước, cứu quê hương hết hồi ly loạn và lão cũng hài lòng là công mình không bỏ.

Về phần Vịnh từ lúc kéo đoàn ky binh đi, anh ta nhìn họ và nghĩ thầm:

- Bọn nầy toàn là binh tinh nhuệ cả. Ta phải làm sao đây? Chúng rất quen chiến trận luyện tập cả ngày này qua năm nọ, còn quân ta tuy có lòng dũng cảm mà chưa quen chinh chiến thì khó đánh chúng bại ngay được. Tuy ta đưa chúng lọt vào vòng vây, nhưng diệt sạch bọn chúng nào phải dễ gì? Mạng quân ta đâu khỏi bị nguy khi chúng liều chết cự lại.

Vịnh ngồi trên ngựa chàng sực nhớ đến khi nãy lúc chàng sắp đi , vị võ sư có trao cho chàng một túi nhỏ bảo đấy là vật tặng thưởng cho chàng có lẽ trong ấy có vật gì hay lắm. Vịnh định bụng sẽ dở ra xem khi nào vắng người để biết trong ấy có gì.

Vừa lúc đó Ðạt Ma hỏi chàng:

Nghe nói Ðèo ông Hổ ghê gớm lắm?

- Ðúng như vậy. Ta phải qua đó cho được thì mới đến trại tù. Tôi chết hụt ở đó, ba tên bộ hạ tiêu mất mạng.

- Nầy anh, ta phải làm sao thoát khỏi.

- Ðến đó ta đốt pháo cho nhiều là hổ sợ. Vả lại ta là kỵ binh chứ nào phải bộ binh mà sợ. Có bề gì chúng ta thúc ngựa chạy mau thì cũng khỏi.

- Trên trại ra sao?

- Trên ấy nước độc lắm. Người ta chết như rạ. Ngày nào cũng có người chết.

Ðạt Ma ngao ngán nói:

- Tôi thật không có gan như Chu Quỳ. Ông ta dám lên trên chổ nguy hiểm đó thì gan thật.

Vịnh nhát luôn:

- Ở đây đêm tướng quân không nên để quân lính gác cho mình ngủ. Phải chính ta canh lấy. Quân lính thấy hổ là bõ chạy thì hổ vồ ta mất.

Ðạt Ma nhìn quanh nmg núi chập chùng mà lo sợ cho đàn hổ xông ra thình lình.

Còn Vịnh thấy tướng giặc như vậy nên cười thầm tự nhủ: Bọn nầy vô dụng chưa chi đã sợ bay hồn. Ta mới dọa mà nó xanh cả mặt rồi. Ðể ta cho nó một mẻ nghe kinh hồn chơi.

Vịnh vờ nói khẽ :

- Hổ còn chưa mấy sợ. Nghe đâu khắp các vùng rừng núi Tây Ðô đều có nghĩa quân của tướng quân họ Lê. Họ đợi chúng ta lọt vào vòng vây là cứ trong kẹt đá bắn tên thuốc ra như mưa. Có đoàn quân ta không còn một người nào chạy về.

Ðạt Ma giật mình hỏi:

- Thật vậy à?

Vịnh làm như quan trọng nói:

- Thật chứ ? Ðại nhân họ Lương của tôi ở đó nên tôi rõ lắm. Có khi đến cả mấy trăm quân bị họ giết sạch trong một trận nhỏ.

- Thế thì ghê lắm. Sao tôi không nghe:

- Tướng Hoàng Thành đâu dám nói, ông ta sợ các ông nổi lên làm loạn trốn về Tàu. Ông chớ nói lộ mà tôi nguy đó.

Ðạt Ma đâm ra ngờ vực cái mạnh của mình và đoàn quân, ông ta đã thường thấy sự chống cự dũng cảm của dân Nam nên thầm mong mình chóng về nước cho yên thân.

Ðến chiều đoàn quân đến giữa một khu rừng cây cối sầm uất.

Vịnh nói với Ðạt Ma:

- Ðây là nơi nghỉ được. Ta đóng binh lại, đốt lửa lên, cắt người canh gác, sáng sẽ lên đường thì chỉ trong vòng trưa mai là ta qua Ðèo ông Hổ.

Thế là đoàn quân ngừng lại, hàng trăm đống lửa cháy cao ngọn hừng hực lên sáng rực cả một vùng làm vàng một phấn lá cây xanh đen vừa khuất trong màn tối buông mau của rừng già.

Vịnh đứng trên mô đá cao nói thật to:

- Anh em ngủ sẽ thức coi chừng hổ nhé? Hổ nhiều như ong. Ðoàn quân mất cả hăng hái, chúng sợ sệt nhìn quanh. Một luồng không khí lạnh lẽo của rừng sâu như vây chặt chúng.

Về phần Vịnh, chàng ngồi bên đống lửa và nhìn quanh xem có ai không rồi mỡ túi kia ra xem.

Trong túi của vị võ sư trao cho anh ta không có chi ngoài mấy gói giấy và một phong thư.

Mở phong thư ra Vịnh xem nhanh và bỏ thư vào đống lửa gương mặt vẫn giữ vẻ tự nhiên như thường. Bây giờ Vịnh sung sướng làm sao, chàng thấy lão già bí mật giúp cho mình ý kiến rất hay, hợp với sự dự tính của mình với Từ Sinh.

Vịnh dựa lưng vào gốc cây và nhìn lá rừng biến đổi màu sắc theo ánh lửa chớp lòe, lòng lo lắng mong cho ngày giờ trôi mau.

Bỗng Ðạt Ma đi lại phía chàng và nói:

- Nầy anh, chúng ta ăn bữa tối cho rồi.

Vịnh bước theo Ðạt Ma, đến ngồi trên phiến đá, dùng cơm tối với hắn .

Hai tên lính hầu bưng món ăn cho họ một cách kính cẩn và lùi ra đứng chờ lệnh.

Vịnh cố nuốt cho no, chàng thấy mình cần sức khoẻ để làm việc. Còn Ðạt Ma quen tật uống rượu nên hắn cứ rót uống mãi, dù Vịnh có giả vờ khuyên hắn thôi đi.

Bây giờ Ðạt Ma uống đã ngà ngà, anh ta nói:

- Nầy anh, nếu quả bọn lính của Lê Lợi tấn công quân ta như vậy thì sao tướng Hoàng Thành lại giấu kín quá.

- Tôi đã nói ông ta ngại quân sĩ sợ hãi mà nổi loạn chứ gì?

- Ðáng sợ thật. Tôi tuy là bộ tướng của ông ta, nhưng tôi chán ngán ở nước Nam nầy lắm.

Vịnh chêm vào :

- Chắc anh có vợ con chứ?

Nghe nhắc đến vợ con, Ðạt Ma không vui nói:

- Tức là không về nhà được. Nhà tôi tuy nghèo, nhưng làm ruộng rẫy vẫn sống được. Giá đừng chiến tranh thì tôi đã ở gần vợ con.

Vịnh đã hiểu lòng Ðạt Ma, nhưng anh ta thấy Ðạt Ma nhân lúc say mà thố lộ tâm tình, chứ anh đã không say thì cũng là một tay rất nguy hiểm cho bọn mình , vì dù sao anh ta cũng là một tay chân bộ hạ của Hoàng Thành phải tuân theo lệnh chủ tướng.

Bây giơ Vịnh vờ nói:

- Rừng đêm lạnh quá. Giá không rượu còn lạnh đến đâu , nghĩ làm tướng cạnh phải lăn lội khổ cực làm sao?

Ðạt Ma uống thêm mấy chén nữa, còn Vịnh xem chừng chàng ta đã quá say nên không cản anh ta nữa mà cáo từ đi nghỉ. Trước lúc đi Vịnh bảo hai tên quân hầu:

- Nơi đây hổ nhiều, mà rắn độc cũng lắm. Bọn ngươi phải giữ gìn tướng Ðạt Ma, vì người đang cơn say, rất để bị nguy.

Hai tên quân vâng lệnh chàng, thì chàng dọa thêm:

- Ở đây rắn độc nhiều lắm. Các người cũng phải cẩn thận đó.

Bóng đêm tràn xuống núi càng lúc càng dày sương lạnh pha khắp chốn làm bọn lính co ro bên đống lửa và dần dần ngủ thiếp đi sau một ngày lặn lội trong rừng sâu.

Sáng hôm sau Vịnh tỉnh giấc trước hơn ai hết, nhưng chàng ta không dậy mà chỉ nằm im chờ xem sự thế hôm nay.

Một lúc lâu bỗng hai tên lính đánh thức chàng dậy và nói:

- Xin ngài dậy mà lên đương.

Vịnh bảo chừng:

- Ðến đánh thức chủ tướng dậy ngay để còn đi.

Trong khi Vịnh lấy nước rửa mặt thì bỗng bọn lính báo động lên nơi trại tạm của tướng Ðạt Ma và vụt chốc chúng chạy đến báo cho chàng hay tướng Ðạt Ma bị chết rồi.

Vịnh vờ ngạc nhiên nói:

- Các người chớ nói xàm.

- Thưa ngài thật đấy. Tướng Ðạt Ma bị rắn độc cắn chết, sôi bọt mồm.

Vịnh lật đật chạy lại xem thì thấy Ðạt Ma nằm chết ngay chơn, miệng còn nước bọt, mặt tái xanh.

Vịnh thừa hiểu cái chết của Ðạt Ma do đâu, chàng giả vờ than thở:

- Thật không may cho Ðạt Ma. Bây giờ chuyện đã như thế ta chỉ còn lo chôn cất người. Ta đã nói ở đây rắn độc nhiều lắm mà ông ta không đề phòng để đến đỗi nầy.

Quân lính có người muốn đem thi hài của Ðạt Ma về, nhưng Vịnh gạt đi và nói:

- Tướng Hoàng Thành giao lệnh cho hai ta phải đi gấp ngày đêm lên trại tù đem voi về. Nay các ngươi làm thế e trễ nải ngày giờ mà bị tội cả lũ. Các ngươi nên chôn ông ta và đắp mộ cẩn thận rồi sau nầy sẽ liệu. Bổn phận làm tướng lấy da ngựa bọc thây chốn sa trường là vậy. Ta chớ làm theo bọn tham sanh uý tử mà lầm chuyện lớn để mang tội.

Quân lính không dám cãi lệnh Vịnh nên chôn sơ Ðạt Ma bên đường và rồi theo Vịnh lên đường.

Giết được một tên giặc ghê gớm mà không dụng đến gươm đao, Vịnh sung sướng và đỡ lo ngại, chàng thấy bọn binh lính nầy vô giá trị nếu mất Ðạt Ma điều khiển.

Vịnh ra lệnh lên đường nhanh chóng tức thì đoàn xe ngựa vùn vụt tiến lên. Ðường đá gồ ghề gai góc, nhưng đoàn ngựa xe vẫn tiến đều nhờ sức ngựa khỏe mạnh còn sung sức.

Cho đến trưa hôm ấy mới đến Ðèo ông Hổ, Vịnh ra lệnh nổ mấy mươi tiếng pháo, lính tuốt gươm đao rần rộ kéo qua đèo.

Qua khỏi Ðèo ông Hổ mà không sơ sẩy tí nào Vịnh mừng làm sao, nhưng anh ta không cho lính nghỉ, cứ hối thúc đoàn lính lên đường dù chúng mỏi mệt mà ngựa cũng đã nhừ tử rồi.

Nghe Vịnh dọa đường nguy hiểm đoàn lính sợ sệt cứ tiến lên không dám kêu ca vì cái chết của Ðạt Ma còn ăn sâu trong óc họ.

Họ lo ngại mình bỏ mạng trong rừng già không được về thấy mặt vợ con và họ đâm ra nản lòng.

Trời trưa nắng gắt đoàn xe ngựa tiến lên một đoạn đường gốc gay, gập ghềnh, xe ngựa tiến tư bước một thật khó đi.

Hai bên đường là núi cao, lá cây rậm rạp bao vây con đường độc đạo, như muốn nuốt sống đoàn xe ngựa trong lòng rừng núi.

Vịnh nhìn địa thế, anh ta phóng ngựa lên cao và la to:

- Ðốt pháo lên mau. Nơi đây có hổ nhiều.

Tức thì những tiếng pháo nổ rền trời dậy đất như xua tan đoàn hổ đói ngấp nghé trong rừng.

Vịnh ra lệnh cho đoàn ngựa xe dừng lại và bảo hai tên bộ tốt:

- Hai ngươi theo ta tiến tới trước dò đường mau lên cho kịp giờ.

Vịnh thúc ngựa phi nhanh về phía trước, hai tên kia phóng ngựa theo sau mà không làm sao kịp Vịnh.

Ðến một chổ đường hẹp, Vịnh phi ngựa rẽ qua làm hai tên kia cố quất ngựa theo cho kịp, nhưng chúng bỗng rú lên té nhào xuống ngựa.

Từ trong buội rậm hai mũi tên bay vụt ra cắm phập vào ngực chúng và mấy người xông ra, giáo mác sáng lòa.

Vịnh dừng ngựa thì mấy người nọ cúi chào chàng và nói:

- Mừng tham mưu thành công.

Vịnh hỏi mau:

- Tướng quân Từ Sinh đâu?

Vừa lúc đó Từ Sinh từ sau kẹt đá nhảy ra nói:

- Tôi đây. Mừng tham mưu thành công.

Vịnh ra hiệu cho mấy tên lính đem thây hai tên giặc đi và nói với Từ Sinh:

- Xong cả rồi. tôi đã giết tên Ðạt Ma đầu giọc bọn nầy và đem chúng đến đây

- Tham mưu nghĩ sao? Ta tấn công ngay chứ?

Vịnh cười và nói:

- Không cần gì phải tấn công gấp. Chỉ trong vòng nửa giờ nữa là bọn chúng gần tan. Tôi đã cho chúng đi cả ngày đêm nên chúng mệt mỏi vô cùng.

- Ngừng lại nghỉ ngơi, chúng uống nước thì bị chuốt độc cả lũ. Ðợi nửa giờ nữa ta sẽ bắt hết những tên còn lại là xong chuyện hôm nay.

Từ Sinh khen:

- Tham mưu tính hay lắm.

Vịnh cười và nói:

- Tính ra ngoài chương trình không phải tự ý tôi mà ý của một lão già bí mật, quân sư của tướng Hoàng Thành. Lão ấy đưa thư và độc dược cho tôi và bảo làm thế cho chắc thắng.

Từ Sinh hiểu ngay kẻ ấy là vị võ sư, chàng không còn giấu Vịnh nữa liền nói:

- Ðấy là thầy tôi, một lão tướng tài tình, mưu mô trí dõng bực nhứt.

Vịnh thở khì và nói :

- Thảo nào ông ấy có vẻ xuất chúng phi phàm.

Từ Sinh và Vịnh đi vào ngách đá và vòng đến chổ quân giặc ngừng nghỉ. Thấy quân mình vây quanh chúng không còn chổ nào trống, quân giặc ở trong lòng độc đạo nếu bị tấn công chỉ còn có chịu chết mà thôi chứ chạy cũng không được mà lùi hay tiến cũng không được.

Vịnh nhìn địa thế và nghĩ thầm: Cho giặc có thiên binh vạn mã mà lọt vào đây thì cũng chết sạch. Ta cứ lăn đá xuống chân hai đầu và dùng cung tên bắn xuống thì nó dù có biết bay cũng chẳng thoát khỏi.

Bây giờ Vịnh và Từ Sinh núp sau một mô đá to nhìn đoàn xe ngựa của giặc. Hai người thầy toán quân giặc vừa ăn vừa uống, chạy qua chạy lại lăng xăng, nhưng chi một ít lâu là có nhiều tên ngã lăn ra làm náo động cả lên.

Những tên còn sót lại sợ hãi vây quanh những tên bị nạn rồi thỉnh thoảng trong bọn chúng ngã lăn ra dãy dụa.

Từ Sinh không còn chần chờ nữa, chàng thấy quân giặc chỉ còn có chết mà thôi liền đốt ba tiếng pháo một lượt. Tức thì muôn ngàn mũi tên từ trong bụi rậm trong kẹt đá bay ra tua tủa vào quân giặc đang chòm nhom với nhau.

Vì bất phòng bọn giặc kinh sợ và chạy tán loạn lấy cung tên ra, nhưng chúng chỉ thấy tên từ đâu bay loạn đến mà không thấy một tên quân nào còn biết đâu mà bắn.

Vừa lúc đó tiếng quân reo rộ lên làm những giặc còn sống sót bay hồn mất vía, chúng run sợ và chỉ còn kiếm chổ trốn.

Từ Sinh thấy rõ quân giặc đã gần chết sạch chỉ còn lại độ vài mươi tên, chàng không muốn giết toan ra lệnh ngừng tấn công, gọi chúng đầu hàng , nhưng cùng lúc đó tiếng Nguyễn Lộc thét to lên tức thì những mũi tên bay xuống như cào cào làm những tên còn lại lăn ra như rạ.

Một tiếng thét thứ nhì là quân lính ào ra như thác đổ, gươm giáo, mã tấu vung lên loang loáng khiến Từ Sinh không còn cản kịp.

Nhưng cùng lúc đó chàng nghĩ đến những nỗi cơ cực đau khổ mà chàng và cả nước phải sống dưới móng sắt của giặc là chàng bớt hối hận ngay.

Vịnh vỗ vai chàng và nói:

- Chưa bao giờ giặc đánh quân ta được như thế. Ta không chết một ai mà hạ mấy trăm giặc như chơi. Chúng toàn là tinh binh của Hoàng Thành, chúng đã xông pha trăm trận, chỉ thắng mà không bại.

Từ Sinh bảo Vịnh:

- Chúng ta dùng lối đánh nầy mới thắng giặc được. Công lớn nhút là công tham mưu vào hang hùm dụ giặc ra đây chúng lại bị thuốc độc nên yếu sức .Vừa lúc đó tiếng quân reo vang trời, làm rúng động cả một khoảng rừng núi âm u, làm chim ngàn bạt vía bay vụt đi cả.

Nguyễn Lộc cặm cờ nghĩa quân trên xe, ném bỏ cờ giặc đi và cho mời Từ Sinh với Vịnh.

Từ Sinh và Vịnh bước xuống là tiếng reo hò của đoàn quân vang dậy.

Từ Sinh nói to:

- Công hôm nay thắng trận là do mưu mô và lòng can đảm của tham mưu. Chính tham mưu đã vào trong hang cọp để cứu sống đoàn quân ta.

Tiếng hoan hô Vịnh vang lừng, quân lính kiệu Vịnh lên vai tỏ sự kính trọng chàng làm Vịnh ứa nước mắt, chàng vô cùng hối hận khi nhớ đến ngày xưa mình đã nhẫn tâm tàn sát dân lành vô tôi.

Ðợi nỗi mừng vui của mọi người đã dịu , Từ Sinh lên tiếng nói:

- Chúng ta phải lo việc hiện tại cho xong. Anh em gom thây lũ giặc lại, chất củi cao lên xung quanh chúng và đốt đi. Một nhóm thì vận tải ngựa xe về trại cho chóng kẻo trễ giờ.

Chỉ trong một lúc sau, đống lửa to lớn chấy ngất trời đất tan theo xác giặc tham tàn và tiếng đoàn quân reo hò chiến thắng vang động cả một khu rừng khi họ kéo đoàn ngựa xe về trại.

8. Chương 8

Nhờ có lương thực ngựa xe, Từ Sinh đem đoàn quân về căn cứ mới ở giữa khu rừng Ác Lâm kín đáo trong Châu Trà Long gần Lam Giang để mưu đồ đánh chiếm thành Trà Long.

Rừng Ác Lâm là một khu rừng vô cùng hiểm trở, nổi tiếng là nguy hiểm, ma thiêng nước độc. Khu rừng to lớn không biết bao nhiêu, có núi đèo vây bọc , có đường truông nhỏ thông thương xuống Lam thôn.

Ðoàn nghĩa quân đóng trong khu rừng Ác Lâm thì quân giặc dù có muôn ngàn tai mắt cũng không sao thấu nổi vì đoàn nghĩa quân xuất hiện khéo léo mà lại được dân chúng quanh vùng ngầm giúp đỡ.

Trước ngày kéo quân về vùng nầy, Từ Sinh đã được Nguyễn Ðạt lo chuyên chở lương thực khí giới vào dự trữ nên ngày nay đoàn nghĩa quân sống không lo đói, họ yên lòng phá rùng lấy đất trồng trọt và luyện tập gươm đao, kiếm kích, trận thế để chờ ngày xua quân thù ra khỏi non sông.

Từ Sinh hôm nay một mình đi xem những đường truông trong rừng để xem lính canh có cẩn mật không?.Chàng vui vẻ nên đi quá xa vùng mình cũng không hay, đến lúc nhớ đến về thì trời gần sụp tối mà ngựa đã mệt nhừ.

Từ Sinh đến suối cho ngựa uống nước thì từ đâu một mũi tên bay vụt đến xuyên qua chiếc khăn vũ sinh của chàng.

Giật mình kinh sợ, Từ sinh tuốt gươm ra.

Chàng vung gươm loang loáng bảo vệ mình và ngựa, đôi mắt sáng rực lên nhìn tứ phía để tìm kẻ thù nhưng bốn phía một màn lá rừng xanh xám, tuyệt nhiên không một bóng người thấp thoáng.

Từ Sinh dừng tay gươm chàng tin dù kẻ địch có dùng cung tên thì mình cũng tránh được vì đã để ý đề phòng.

Con ngựa uống nước xong, nó ngẩng đầu lên hí một tiếng dài và đưa mỏ về phía một mô đá hai lỗ mũi nở ra như đánh hơi và hí lên một tiếng nữa, dậm chân như mừng.

Từ Sinh hiểu ngay có một người cỡi ngựa núp sau mô đá nên con ngựa mình đánh hơi được giống của nó. Chàng một tay dắt cương ngựa, một tay cầm cương đi ngay lại phía đó nói to:

- Vị nào đó, hãy bước ra. Nếu không chớ trách tôi sao vô lễ.

Không nghe một ai trả lời, Từ Sinh lấy trên lưng ngựa một quả pháo, đánh đá lửa cho cháy bùi nhùi và châm ngòi rồi ném về phía mô đá.

Một tiếng nổ vang động rừng chiều mờ mịt làm con ngựa sau mô đá kinh hoảng vụt chạy ra khiến người giữ cương nó cũng phải chạy ra níu lại.

Thoáng thấy người ấy Từ Sinh mừng rỡ, trên đôi môi nghiêm khắc của chàng nở một nụ cười tha thứ , chàng bước đến cúi chào, rút mũi tên trên khăn xuống đưa trả người kia và nói:

- Kính chào cô nương Bạch Phượng. Xinh trao mũi tên nầy lại cô nương và xin người xá cho tội lỗ mãng.

Người kia chính là Bạch Phượng, người thiếu nữ giả trai bị quân giặc bắn bị thương, nhờ Từ Sinh cứu chữa săn sóc nàng đến lúc mạnh.

Nàng từ giả chàng để đi và đến ngày nay, nàng mới lại gặp chàng trong cảnh nầy.

Bạch phượng thẹn, nàng không lấy lại mũi tên chỉ vuốt tóc và cúi đầu chào chàng, ấp úng nói:

- Kính lạy ân huynh, tiểu muội mừng mà được gặp ân huynh ở đây? Xin ân huynh tha cho tội đùa nghịch của Tiểu muội.

Từ Sinh cầm mũi tên xem, chàng thấy chữ Bạch viết trên chuôi mũi tên rất đẹp nên cho vào túi tên và nhìn Bạch Phượng rồi hỏi:

- Tiểu thư đi đâu mà lặn lội trong rừng già thế nầy? Có lẽ tiểu thư còn có người hộ vệ.

- Không ân huynh ạ! Em chỉ đi một mình.

Từ Sinh buột miệng khen:

- Cô nương quả là một trang nữ hào kiệt, tài sức can đảm còn hơn bọn tu mi.

Bạch Phượng hổ thẹn nói:

- Ân huynh chớ khen em làm gì. Không nhờ ân huynh em đã chết từ lâu.

Từ Sinh mỉm cười và bảo nàng:

- Chớ nói đến ơn nghĩa lâm chi. Tôi làm dân phải giúp những chiến sĩ cứu nước đấy là bổn phận. Ngày nay vô tình gặp nhau đây thật vạn hạnh.

Bạch Phượng nhìn trời và nói:

- Trời tối rồi. Ta không thể đi đâu được nữa rồi. Ðêm nay có lẽ phải ngủ bên bờ suối nầy.

Từ Sinh cũng nhận thấy lời nàng là đúng. Bây giờ chàng về căn cứ cũng là một sự nguy hiểm và lại đưa Bạch Phượng về đó không phải là ý chàng.

Chàng không muốn bộc lộ bí mật nên gật đầu nói:

- Tôi bị lạc trong rừng chưa tìm lối ra. Gặp tiểu thư à may mắn, ngày mai tiểu thư sẽ chỉ tôi lối ra.

Bạch Phượng.chỉ cười chím cười mà không nói chi cả. Côn Từ Sinh thấy bóng tối xuống rất mau nên lật đật quơ một mớ củi và nổi lửa lên để thú dữ sợ mà không dám đến.

Ngồi đối diện nhau bên đống lửa hồng, Từ Sinh nhìn Bạch Phượng và tự nhiên chàng lảng đi nơi khác. Bên đống lửa Bạch Phượng đẹp lạ lùng, vẻ đẹp của nàng có sức lôi cuốn lòng những chàng trai trẻ.

Tự nhiên Từ Sinh buồn vô hạn, chàng nhớ đến Lam Hà và nhủ thầm: Giá Lam Hà mạnh khoẻ, có chí khí quật cường như Bạch Phượng thì ta và nàng đã sống trong hạnh phúc lâu rồi. Chỉ vì nàng yếu đuối sợ sệt mà ngày nầy nàng còn nằm trong dinh giặc. Biết chừng đâu nàng đã hết yêu ta và có ngày nào đó nàng sẽ là vợ của một tướng giặc thì tình ta và nàng tan mất.

Chao ôi ! Lam Hà sao đành quên bao kỹ niệm mà nàng đã chung sống vui buồn khổ trong gia đình ta. Giá hôm nọ mà nàng theo ta đi thì ngày nay làm gì ta còn để lòng thương nhớ sầu khổ theo nàng.

Gương mặt của Từ Sinh lúc buồn nó có vẻ khắc khổ làm sao, khiến Bạch Phượng nao nao vì thương chàng. Nàng độ chừng chàng có việc gì không vui, có lẽ chàng đau khổ là khác.

Từ Sinh giận Lam Hà thì ít mà thương nàng thì nhiều, thương giận xáo trộn trong lòng chàng, nhưng cuối cùng tình thương lấn áp cả giận. Từ Sinh tha thứ cả cho Lam Hà, chàng chỉ mong sao có ngày nàng sẽ tìm cách lẻn trốn về với chàng và lúc ấy chàng sẽ nói thật lòng yêu của mình đối với nàng, chứ không im lặng như trước nữa để nàng tự thấy từ phút ấy nàng là vợ chàng mà phải sống, phải xử thế giống như chàng.

Hình bóng cô thôn nữ xinh đẹp hiền lành, chiều chiều ngồi bên dòng Lam Giang, in hình trong đáy nước như sống mạnh trong hồn chàng, khiến Từ Sinh càng nhớ mong khao khát gặp mặt người yêu.

Chàng mong có dịp nào là đến phá tan dinh Hoàng Thành để cướp đoạt người yêu ra khỏi đấy và để người yêu chàng tin ở sức mạnh của dân Nam mà không còn sống dựa quân giặc cho qua ngày.

Từ Sinh không bao giờ nghi ngờ Lam Hà có thể phản bội dân mà theo giặc chẳng qua nàng mất cả tinh thần nên chỉ nghĩ đến yên thân trong một lúc mà thôi. Tội nghiệp nàng đã bị giặc làm tan mất tinh thần, mà cũng tại ta làm trai không đủ sức làm cho người yêu thấy rõ tài sức hơn giặc để cứu vững tinh thần nàng. Từ Sinh buồn, chàng càng thương yêu Lam Hà bao nhiêu thì càng nhớ mong nàng bấy nhiêu.

Bạch Phượng bỏ vào đống lửa mấy gốc củi to và cất giọng vui vẻ:

- Ân huynh không vui mừng ngày gặp tiểu muội sao?

Từ Sinh như chợt tỉnh cơn mê, chàng cười và nói:

- Sao lại không vui mừng. Cô nương ngày nay trông mạnh khoẻ và hơn xưa nhiều.

- Em hơn xưa à? Hơn gì đấy hở ân huynh?

Từ Sinh cười và đáp:

- Tài trí cô đều hơn xưa nhiều.

Bạch Phượng nhìn chàng và hỏi làm chàng bối rối:

- Tại sao ân huynh không gọi em là em. Hay là Bạch Phượng không đáng là em anh chăng?

Từ Sinh nói ngay:

- Tôi là một kẻ cày cuốc không đáng địa vị cao trọng đó. Xin tiểu thư chớ nói thế.

Bạch Phương ngắt lời chàng:

- Chúng ta đều là người ra giúp nước. Ai cũng như nhau, anh nói chi đến điều ấy . Vả lại ân huynh nào biết tiểu muội là người chi đâu. Dù sao em cũng đinh ninh em là em của anh từ lâu rồi.

Tư Sinh không nói gì, chàng bỏ thêm củi vài lửa và bảo Bạch Phượng:

- Cô ngủ đi. Tôi canh chừng thú dữ.

Bạch Phượng cười và nói:

- Thú dữ nào dám đến đống lửa cháy thế nầy.

- Ở đây có nhiều hổ lắm, không thể khinh thường được.

Vừa lúc đó tiếng hổ gầm vang động cả khu rừng, một cơn giờ từ đâu lùa hơi lạnh tràn khắp nơi, lá rừng xào xạc đầy vẻ bí mật âm u như dọa kẻ lạc loài trong rừng vắng.

Bạch Phượng nhìn Từ Sinh, nàng nói:

- Hổ tuy đáng sợ, nhưng không qua trí khôn của người. Có đống lửa thế nầy chúng không bao giờ bén mảng tới. Bây giờ ân huynh nói chuyện từ ngày xa cách em cho em nghe với.

Từ Sinh không muốn Bạch Phượng biết mình làm gì, chàng đáp:

- Phần tôi nào có gì đáng kể đâu. Không tiền đóng thuế cho giặc tôi phải bị tù đày và may mà trốn khỏi núp trong rừng để lần về nhà.

Bạch Phượng nhìn chàng và nói:

- Anh nói thật chứ?

Từ Sinh cười mà không nói gì cả làm Bạch Phượng khó chịu bảo chứng:

- Anh khó tánh mà không tin ai cả. Ðến em mà anh cũng nghi ngờ nên không nói thật.

Từ Sinh thản nhiên nói:

- Biết nói sao cho vừa lòng cô? Tôi nói thế là sự thật đó.

Bạch Phượng mỉm cười nhìn chàng và hỏi:

- Nghĩa là ngay bây giờ ân huynh đi mênh mông bốn bể là nhà?

- Ðúng vậy.

- Ân huynh có định tìm một nơi nào yên thân hay định tìm tướng Trần Nhuế chăng?

- Tôi chưa định.

Bạch Phượng thành thật bảo chàng:

- Nếu vậy tiểu muội mong ân huynh theo lời nầy.

Từ Sinh đáp ngay.

- Nếu lời phải tôi xin theo.

- Em hiện đang định đến Lam Giang để liên lạc với tất cả những tổ chức nhân dân chống giặc. Ân huynh nên nhập với tiểu muội, giúp tiểu muội còn hơn.

Từ Sinh thấy nàng thật lòng, chàng thầm mến người thiếu nữ can trường, nhưng thử nói:

- Việc ấy khó khăn tôi đương không nổi rồi. Thân làm một thợ săn sống qua ngày, quên danh lợi mà yên thân hơn.

Nghe giọng ấy, Bạch Phượng ngạc nhiên nhìn Từ Sinh và nhủ thầm: Lạ quá, Từ Sinh hôm nào oai dũng hiên ngang, thà chết chứ không khuất phục kẻ thù, sao nay lại nói giọng ông cụ tám mươi như vậy. Hay chàng chán nản khi bị tù đày chăng? Thật lạ lùng, có lẽ chàng giấu ta việc gì đây?

Nghĩ vậy, Bạch Phượng cười và nói:

- Ân huynh tóc chưa bạc, lòng chưa mềm cớ sao nói giọng cụ chín mươi vậy . Anh quên ta đang sống trong thời loạn sao?

- Tôi không còn ham danh vọng chi cả cô ạ. Yên thân ngày nào hay ngày ấy .

- Việc ta làm đâu phải vi ham danh vọng. Còn ân huynh muốn yên thân mà không tranh đấu thì sao yên được kìa. Ân huynh nói đùa sao chứ?

Từ Sinh làm như ngao ngán nói:

- Tôi xem.sự đời như không dính dáng chi với cả. Từ nay tôi sẽ làm một anh thợ săn sống mãi nơi rừng nầy.

Bạch Phượng cười và nói:

- Ân huynh chắc không muốn cùng tiểu muội bàn đại sự vì không tin nên mới nói vậy, ân huynh không xem tiểu muội là tri kỷ sao?

- Chúng ta khác nhau xa tiểu thư à!

Bạch Phượng không ưa giọng nói của Từ Sinh, nàng kéo chàng về mặt tình cảm.

- Ngày xưa chính anh đã cứu em, đã săn sóc cho em được sống, đã giết giặc tham tàn cứu em.

Tự nhiên Từ Sinh thẹn, chàng quay nhín nơi khác khi nghĩ đến lúc mình đụng chạm đến thân hình Bạch Phượng để băng bó vết thương nàng, chàng nhớ đến những giờ phút chàng và nàng sống bên nhau bàn chuyện diệt thù .

Có những đêm buồn mưa gió, chàng và Bạch Phượng nằm trên gian chòi nhỏ hẹp, nghe tiếng mưa rơi để lòng buồn tê tái nỗi hờn vong quốc. Giá không gặp Lam Hà từ thuở trước có lẽ chàng đã yêu Bạch Phượng rồi. Ngày nay gặp trở lại nàng, chàng đành xem nàng như người lạ ư?

Bạch Phượng nhìn cây rừng run lá, nàng khẽ nói bằng giọng êm đềm:

- Em còn nhớ chúng ta sống bên nhau những đêm buồn mưa gió. Anh đã nói gì với em, chắc anh còn nhớ. Giặc còn bên ta, mà anh đã quên rồi sao?

Từ Sinh khen nàng biết khuyến khích chàng, nhưng chàng lạnh lùng nói:

- Ngày nay xa. Nó đã chết trong lòng tôi.

Bạch Phượng ngồi gần vào Từ Sinh và nói bằng giọng âu yếm:

- Ðừng buồn anh ạ? Chúng ta phải phấn đấu mà sống. Anh đừng làm em thất vọng vì anh.

Tự nhiên Từ Sinh thấy sợ giọng nói ấy, chàng có cảm tưởng như Bạch Phượng nói với chàng những lời yêu đương tha thiết.

Lúc bây giờ gương mặt nàng trở nên dịu dàng đôi mắt nàng hiền từ như anh ủi, giọng nói của nàng như vuốt ve lòng chàng.

Bạch Phượng quả là một cô gái khôn ngoan. Nếu ta là kẻ mất tinh thần thật thì có lẽ ta sẽ mạnh bạo trở lại nhờ nàng. Nhưng ta nào phải thế mà nàng an ủi ta.

Nghĩ vậy, Từ Sinh mỉm cười bảo nàng:

- Cô nói những việc cao xa mà tôi không thấy nổi. Xin cô ngủ đi để rồi ngày mai còn lên đường.

- Anh nhứt định không giúp em?

- Tôi giúp gì cho cô được? Tôi kém tài thấp trí.

Bạch Phượng buồn rầu nói:

- Lần đi nầy em ngỡ đến anh sẽ được anh giúp cho nhiều việc không ngờ em thất vọng quá. Bây giờ em còn nên đến nhờ chị Hương Lan và cô Lam Hà chăng?

Từ Sinh hờ hững nói:

- Chị tôi trôi nổi nơi nào, còn Lam Hà hiện còn trong tư dinh tướng Hoàng Thành.

Một ý nghĩ thoáng qua trong óc Bạch Phượng, nàng nói mau, đôi mắt nhìn thẳng vào mặt Từ Sinh:

- Em đem cô Lam Hà về cho anh.

Từ Sinh cười thầm, chàng biết Bạch Phượng tưởng lầm mình thất tình và thất chí nên vẫn lạnh lùng nói:

- Ðể cô ấy ở đấy mà yên thân được. Cô lo cho cô là hơn, còn lo chi việc ấy cho bận.

Bạch Phượng không nói nữa, nàng nằm xuống bên cạnh Từ Sinh và nói:

- Anh cũng nên ngủ cho khoẻ để ngày mai đi săn thịt rừng. Một mình và đi săn cũng là khó lắm đó.

Nàng nhắm mắt lại không nói gì nữa.

Từ Sinh nhìn nàng, chàng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng tuy lòng chàng rất cai tình với người thiếu nữ đáng mến ấy.

Ánh lửa bập bùng cháy, thỉnh thoảng nổ khẽ một tiếng, nút những khói than hồng ra nhiều mảnh làm tan lớp tro bao ngoài.

Vài trận gió đôi lúc ào tới làm đống lửa vươn ngọn reo vui và dịu xuống, lúc lá cành đứng im.

Ngồi một lúc. khá lâu, Từ Sinh mỏi lưng, chàng cho thêm vào lửa vài khúc củi to và nằm nhẹ xuống để nghỉ lưng, nhưng vì mệt quá nên chàng dần dần thiếp đi.

Sương đêm lắng xuống bao phủ núi rừng, khắp đó đây tiếng côn trùng rả rích hòa với tiếng chim đêm, tiếng dã thú, tiếng mối đổ lá run làm thành một khúc nhạc buồn âm u, ru hồn hai kẻ lạc loài đi sâu vào cõi mộng.

Tiếng cú cầm canh thỉnh thoảng rúc lên. Sao lưỡi cày lên cao và hạ thấp xuống dần dần .

Bỗng nhiên Bạch Phượng rú lên làm Từ Sinh kinh sợ choàng ngay dậy và vớ lấy thanh gươm.

Nhưng không phải thú dữ làm hại nàng mà nàng mơ hoảng trong cơn mê ngủ.

Từ Sinh vỗ nhẹ vào đất bên cạnh nàng để đánh thức nàng dậy, nhưng Bạch Phượng chờn vờn đôi tay và quờ quạng vào đống lửa. Từ Sinh giật mình chụp lấy tay nàng làm nàng thức giấc, ngồi ngay dậy và khi biết mình mơ hoảng nàng thẹn thùng nói:

- Tánh em nhát sợ lúc ngủ nơi rừng sâu. Cám ơn ân huynh.

Từ Sinh không đáp, chàng nhìn sao tên trời và khẽ nói:

- Bây giờ có lẽ đầu giờ Dần. Chúng ta nên nghĩ .

Bạch Phượng nằm trở lại. Từ Sinh cũng nằm chổ cũ nhưng từ đây cả hai không còn ngủ được nữa.

Bạch Phượng nằm im một lúc, nàng hỏi:

- Ân huynh không hỏi gì đến tiểu muội sao?

Từ Sinh không lẽ làm thinh, chàng đáp:

- Tánh tôi không tò mò, vả lại hỏi đến quân cơ đại sự của cô không nên.

Bạch Phượng cười và nói:

- Anh thật khéo quá. Anh là người tốt mà quá dè dặt, có lúc hỏng sự chớ chẳng không?

Từ Sinh không nói gì cả, chàng lặng im, nhưng Bạch Phượng lại hỏi:

- Nầy anh, anh nhứt định không giúp em à?

- Tôi giúp cô việc gì được trong khi tôi kém quá. theo cô chỉ làm bận chân cô mà thôi.

Bạch Phượng cười và hỏi:

- Lưỡi gươm của tướng Trần Nhuế giao cho anh chắc anh còn giữ chớ.

- Có giữ cũng chẳng làm gì?

- Thế mà tôi tưởng anh mang nó ra để cứu quốc chứ? Lưỡi gươm ấy thật tốt, quả là một lưỡi gươm quý nhất thời bây giờ.

Cô nói quá chăng? Hay cô muốn dùng , tôi xin giao nó lại cho cô.

Bạch Phượng nói ngay:

- Tôi không đủ tài đức giữ lưỡi gươm ấy. Vả lại người giao nó cho anh không muốn để lọt vào tay kẻ nào khác.

Từ đấy Bạch Phượng cứ hạch hỏi từ Sinh đủ mọi việc, hết chuyện nầy đến chuyện nọ làm Từ Sinh phải giữ gìn ý tứ trong những câu đáp, chàng sợ bại lộ sự bí mật của mình.

Hai người hỏi chuyện nhau cho đến lúc gà rừng gáy sáng, Từ Sinh ngồi dậy và đốt thêm lửa rồi nói:

- Lật bật mà sáng rồi.

Bạch Phượng ngồi dậy, nàng lấy nước trong quả bầu khô rửa mặt và nhìn quanh.

Rừng vẫn một màu âm u đen tối, sương giăng màn khắp nơi mù mịt cả.

Hai con ngựa đứng sát bên nhau, dựa đầu vào nhau có vẻ thân yêu, tự nhiên Bạch Phượng thẹn đỏ mặt, nàng nhìn lảng đi và nói bâng quơ:

- Lại một đêm qua. Năm giảm đi một ngày.

Từ Sinh cười thầm, chàng thấy Bạch Phượng là một nữ tướng giỏi nhưng nàng có lúc mơ mộng hơn cả Lam Hà, bản tính đàn bà có lẽ như vậy cả.

Chàng cảm thấy giữa mình và Bạch Phượng có vẻ thân nhau lắm, những sự vô tình đã run rủi cho hai người gần nhau trong cảnh buồn vui khổ cực nên làm lòng mình và nàng hiểu nhau hơn người khác.

Tự nhiên Từ Sinh có ý nghĩ Bạch Phượng sẽ giúp mình, nàng luôn luôn sống trong đoàn nghĩa quân để giúp bao kẻ khác. Chàng độ chừng có lẽ chữ nghĩa nàng hơn mình nhiều lắm, nàng không thua Lam Hà mà có lẽ hơn là khác, nhưng ý nghĩ ấy tan ngay khi Từ Sinh nhớ đến nàng đã ở trong một tổ chức nào khác rồi. Nàng cũng có bổn phận rồi, chàng còn nghĩ chi đến sự nhờ nàng giúp đoàn quân mình.

Bỗng Bạch Phượng ngồi gần vào chàng và hỏi:

- Anh có hiểu việc ở Châu Trà Long nầy chăng?

Từ Sinh cười và đáp:

- Tôi sống trong rừng nào thông việc xảy ra ngoài dân thôn được.

Bạch Phượng nhìn vào mặt Từ Sinh để dò xét, một lúc lâu nàng nói:

- Thế ra anh đã ở trong một tổ chức nào rồi à? Anh sợ lộ bí mật với cả tôi nữa sao? anh không xem tôi là tri kỷ à?

Nàng không thấy Từ Sinh đáp ngay nên tiếp :

- Tốt lắm, có ngày anh sẽ tiếc vì việc anh làm. Anh nên biết tướng Trần Nhuế và các tướng trong Châu Trà Long nầy không phải là những người có thể làm được việc lớn. Bất quá họ chỉ làm được người anh hùng nghĩa sĩ, hành động được việc kẻ anh hùng, nhưng cứu dân ra khỏi vòng nước lửa lập nên công trạng to lớn để muôn đời, đem vinh quang về cho đất nước thì họ

không làm nổi đâu.

Từ Sinh ngạc nhiên khi nghe nàng nói thế, chàng tuy chạm lòng tự ái vì mình tuy đứng đơn độc một mình, nhưng cũng có dinh dáng đến tướng Trần Nhuế ở Hoàng Giang, được vị võ sư của ông ta truyền dạy võ nghệ và phép dùng quân. Tuy vậy chàng không tỏ vẻ giận hờn mà chỉ hỏi:

- Nếu vậy theo cô, ai là người có thể cứu dân ra nước lửa, đem vinh quang cho dân tộc, lập công lớn để tiếng muôn đời?

Bạch Phượng cười và đáp :

- Ðấy mới là chuyện đại sự không thể bàn được cho rõ ràng, nhưng anh nên biết người anh hùng đó rất có tài vương bá, được lòng dân suốt một vùng Tây Ðô, có lực lượng mạnh hơn các tổ chức khác.

Từ Sinh thản nhiên nói:

- Vị anh hùng đó là Lê Lợi. Tôi nghe danh ông ta đã từ lâu, gần đây nghe đâu quân thế của ông nổi dậy nhưng nghe dường như giặc mời ông ta ra làm quan to .

Bạch Phượng cười và đáp:

- Người anh hùng nghĩa sĩ có khi nào lại chịu theo giặc sao. Người thường nói: "Làm trai sinh ở trên đời, nên giúp nạn lớn lập công to, để tiếng thơm muôn đời, chứ sao lại chịu bo bo làm đầy tớ người ? "

- theo cô, người anh hùng ấy mới có thể làm nên việc lớn à?

- Ngoài ông ra còn ai hơn nữa. Ân huynh nên biết chính ông ta chiêu tập anh hùng lưu vong trong thiên hạ từ năm Giáp Ngọ đến nay đã bốn năm rồi. Quân sĩ theo rất nhiều, quân lương cũng không thiếu, lại được địa thế rừng rậm núi cao che chở làm chổ ẩn núp tập luyện. Thử hỏi còn vị anh hùng nào trong nước ta hiện giờ hơn nữa được.

Từ Sinh nhìn Bạch Phượng và hỏi:

- Chính cô là người của vị anh hùng ấy chăng?

- Trong nước ta, ai là kẻ thức thời đều theo về nơi vị anh hùng đất Lam Sơn cả . Rồi đây các tướng ở Châu Trà Long nầy cũng sẽ theo ngài.

Từ Sinh không tỏ vẻ gì cả, chàng nói:

- Tôi cũng mong các vị anh hùng hợp lại đánh đuổi giặc để dân được yên ổn về nhà cày cấy làm ăn. Ruộng nương của tôi lâu nay phải bỏ hoang, đáng buồn thật.

- Như vậy anh nên theo giúp tôi một tay để cho chóng xong việc lớn rồi về cày ruộng.

Từ Sinh chưa kịp đáp thì chàng nghe có tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vẳng lại.

Bạch phượng lật đật cùng chàng rời khỏi đóng lửa chạy núp vào mô đá gần đấy.

Bạch Phượng nói:

- Giặc đời nào đi vào rừng này được. Có lẽ người trong tổ chức chống giặc đi canh rừng đấy.

- Sao cô biết?

- Chứ ngoài họ ra giặc làm gì vào được đến chổ nguy hiểm nầy kìa? Anh có vui lòng theo tôi để sớm về cày ruộng chứ.

Từ Sinh cười và nói:

- Cô nên lo chuyện ta đang trốn là hơn.

Bây giờ Từ Sinh hiểu ngay người ngựa đó chính lính mình đi tìm mình, chàng muốn không lộ bí mật với Bạch Phượng nên nhìn về phía vó ngựa nhịp đều và nói:

- Chúng ta nên đi là hơn. Nhỡ giặc đến phiền lắm cô ạ! Ngày nay tôi không đủ sức cự với giặc đến một hiệp nữa.

Bạch Phượng nhìn chàng và cười nói:

- Anh không ngại. Em sẽ chống giặc cho. Dù sao em cũng quyết hạ chúng cho được.

Từ Sinh đã rõ tài võ dũng của nàng lúc nàng chiến đấu với bọn Hoàng Thành, trên đồi Bửu Minh, chàng e ngại nếu để lại mà mình không ra mặt thì quân của mình và nàng sẽ chiến đấu mà phần thắng về nàng rồi, chắc bị thương tổn tình thân ái.

Nghĩ vậy, chàng nói mau:

- Vó ngựa còn xa lắm. Chúng ta còn thừa thì giờ đi cô ạ! Tôi sẽ đưa cô đến Lam Thôn cho xong việc cô.

Bạch Phượng cười và nói:

- Ðược vậy còn chi hơn nữa.

Hai người lật đật lên ngựa và chạy nhanh vào đường truông chen trong sương mù dày đặt.

Từ Sinh thấy sương mù quá nhiều nên ngại sự nguy hiểm lúc đi đường nên nói :

- Cô đi chậm lại.

Hai người cỡi ngựa đi song nhau tay cầm giáo nhọn phòng sự nguy hiểm rất có thể xảy ra.

Chàng nhìn Bạch Phượng và bỗng hỏi:

- Cô làm sao mà thông thuộc tất cả đường lối trong rừng như vậy?

Có gì đâu. Em theo các bạn len lỏi đi lại luôn luôn nên thuộc lòng cả lối

Nàng ngừng giây lát rồi tiếp:

- Không người buộc lòng phải làm anh ạ? Em là gái yếu đuối đi một mình trong rừng sâu thật nhọc mệt mà sợ sệt làm sao?

Từ Sinh tự nhiên thương hại nàng, chàng muốn tìm cách giúp nàng nhưng chàng hiểu ra ngay câu nói vừa rồi là nàng có ý làm chuyển lòng chàng.

Từ Sinh thúc ngựa đi sát bên nàng và nói:

- Nghe đâu vùng Lam Thôn bây giờ lộn xộn lắm. Cô xuống đó phải khéo léo mới được. Bây giờ khác hơn xưa nhiều lắm. Quân giặc dữ như hùm bcó, hễ thấy đàn bà con gái là tìm đủ cách hãm hại.

Tự nhiên Từ Sinh đâm ra lo ngại cho Bạch Phượng, chàng thương nàng là gái mà không quản gian nan nguy khốn đi làm việc mà có kẻ nam nhi không dám làm.

Hai người đi một lúc khá lâu, cho đến khi mặt trời ửng lên, ngàn tia sáng chiếu lên không đánh tan cả màn sương giá lạnh thì họ mới dừng ngựa lại.

Từ Sinh nhìn quanh và nói:

- Ðường truông nầy có tiếng là nguy hiểm. Hổ báo có rất nhiều. Những kẽ tiều phu thường bị hại nơi truông nầy.

Bạch Phượng không nói gì, nàng đưa mắt nhìn ngàn vạn tia nắng lung linh khắp ngàn cây trong rưng, gương mặt trầm lặng như suy nghĩ đâu đâu.

Nhìn nàng Từ Sinh cảm thấy nàng đẹp, trong vẻ đẹp của nàng có vẻ gì oai nghiêm trong sạch đáng cho chàng kính mến.

Ðôi mắt nàng đen và sáng, ẩn vẻ cương quyết nhẫn nại làm sao, vầng trán nàng cao đầy vẻ thông minh, chỉ có đôi má nàng mịn màng hồng thắm có vẻ thơ ngây làm sau lòng bất cứ gã con trai nào.

Từ Sinh càng nhìn Bạch Phượng càng cảm thấy nàng hơn Lam Hà, ở nàng sức sống tươi lành sáng sủa như tràn ra làm tươi sáng đời chàng, gieo cho chàng sức tranh đấu mãnh liệt làm chàng vui tươi quên cả buồn khổ.

Lam Hà thì khác, ở nàng lúc nào cũng rũ, cái buồn của nàng như ăn sâu vào đồi Từ Sinh, như tràn ngập lòng chàng. Nó đưa đời chàng vào một trời thu lạnh lùng tê tái và hòa hợp với đời nàng.

Tình chàng yêu Lam Hà sâu sắc cũng là do đấy mà ra. Hai người càng yêu nhau chừng nào càng khổ vì nhau chừng ấy. Không không rõ tình yêu với nàng mà nàng cũng im lặng. Cả hai ngấm ngầm chịu gian khổ mà yêu thương nhau trong lúc đời cả hai chìm trong bóng tối, lặn hụp trong bể tang thương của lũ giặc tham tàn.

Càng yêu nàng , Từ Sinh càng thấy lúng túng trong sự căm hờn lũ giặc, chàng chỉ lo sao cho chàng và nàng được yên thân chứ không nghĩ nổi phải vùng lên giết giặc rồi cùng nàng sống vui ở ngày mai. Cũng may mà quân giặc đã xô đẩy chàng ra chống chúng, nếu không có lẽ chàng và Lam Hà cũng còn sống mãi nơi Lam Thôn, chịu cực khổ làm lụng ngày đêm để đủ đóng góp cho giặc mà được gần nhau dù trong cảnh sống tủi nhục đau lòng.

Từ Sinh buồn và tự nhiên ý nghĩ : Tại sao Lam Hà không được như Bạch Phượng. Giá nàng như Bạch Phượng đời chàng sung sướng biết bao. Nàng sẽ mang gươm lên ngựa, sống hiên ngang bên cạnh chàng, cùng với đoàn nghĩa quân xông pha trong những trận chiến đấu với quân thù. Sao Lam Hà chỉ có buồn khổ khóc than, chỉ có làm cho lòng ta tê tái vì nàng, mà không

có gan chung thủy cùng ta trên bước đường chiến đấu. Một ý nghĩ thoáng qua óc Từ Sinh làm chàng khó chịu: Lam Hà như thế có xứng đáng với ta chăng?

Lòng Từ Sinh buồn vô hạn, chàng không đành nghĩ đến điều ấy nữa, mà cũng không nỡ so sánh nàng với Bạch Phượng là một cô gái ngang tàng, chỉ biết chống lại kẻ thù mà không bao giờ để rơi một giọt lệ sầu vì tủi nhục hãi hùng.

Nỗi buồn mênh mang dâng ngập lòng Từ Sinh mà cảnh bình minh của ưng núi hùng vĩ không làm vơi đi được. Ngàn cây lấp lánh sáng khoe màu dưới nắng sớm lung linh, hương rừng thoáng thoảng trong giờ mai thắm đượm lòng kẻ mang gươm ra cứu quốc.

Bạch Phượng cất tiếng hát một khúc hùng ca. Giọng hát của nàng trong trẻo vang khắp rừng như khuyến khích lòng kẻ trượng phu, làm rừng núi như sáng lên bởi chí khí người không khuất phục.

Từ Sinh nhìn nàng, chàng cảm thấy tình yêu đất nước giống nòi của nàng như tràn lên gương mặt, tinh thần quật cường của nàng như thoát lên không theo gió ngàn trùm khắp lên giành sự sống.

Bạch Phượng nhìn chàng, đôi mắt nàng trở nên dịu dàng như muốn nói với chàng vạn lời tha thiết, gương mặt nàng đẹp hiền từ ẩn hiện bên trong sự tinh khiết oai nghiêm, đôi môi đỏ hồng tự nhiên của nàng như nở một nụ cười tươi thắm, khiến lòng chàng hướng về nàng như hoa quỳ hướng dương.

Bạch Phượng bỗng hỏi Từ Sinh:

- Ân huynh nghĩ gì mà có vẻ buồn thế?

Từ Sinh như chợt tỉnh giấc mê, chàng đáp:

- Nào có nghĩ gì đâu.

Bạch Phượng nhìn chàng như muốn dò xét được tư tưởng của chàng nông dân kín đáo. Nàng khẽ hỏi:

- Có lẽ ân huynh đang nghĩ đến ngày chúng ta cùng sống dưới mái chòi bên thửa ruộng?

Từ Sinh mỉm cười, chàng đáp:

- Ngày ấy qua rồi. Cũng may mà ta khỏi chết về tay lũ giặc.

- Ðấy không phải may mà nhờ ta cố sức phấn đấu với giặc để tranh sống, chỉ tiếc là anh không được hưởng mùa ruộng ấy.

Từ Sinh cười và nói:

- Bây giờ tôi thành thợ săn.

Bạch Phượng nhìn quanh một lúc, nàng nói:

- Ta lên đường anh nhỉ?

- Phải, ta lên đường là vừa. Ngựa cũng đã khoẻ rồi.

Hai người tiếp tục lên đường, đôi ngựa lại bước đi tiến qua những đường truông đầy gai góc. Cho đến trưa hôm ấy, Từ Sinh và Bạch Phượng đến một vùng rừng thưa cây. Bên cạnh đường truông là một ngọn suối chảy mạnh.

Từ Sinh dừng lại và bảo Bạch Phượng:

- Ta nên nghỉ nơi đây chờ tối đến sẽ vào Lam Thôn. Từ đây đến đó cũng chẳng xa xôi gì, đi vài giờ là đến rồi, cuối giờ thân chúng ta sẽ lên đường thì đến cuối giờ tuất ta sẽ đến Lam Thôn. Giờ ấy quân giặc đã không còn đi đâu trừ ra bọn canh gác xoàng thôi. cô lên đồi Bửu Minh, ở tạm chùa Bửu Minh để rồi sẽ tính chuyện khác tuỳ cô. Sư cụ Bửu Minh là một người rất tốt. Ngày xưa cô đã làm ngôi chùa Bửu Minh bị cháy một lần. Nay cô khéo hơn kẻo nó cháy nốt thì uổng một ngôi chùa cổ của ta.

Bạch Phượng vụt hỏi:

- Anh có đạo Phật không?

Từ Sinh lắc đầu đáp:

- Tôi không đạo nào cả. Chỉ có theo một đạo làm người mà chưa xong, còn hòng theo đạo nào.

Bạch Phượng cùng chàng xuống ngựa, cho ngựa uống nước còn Từ Sinh cắt cỏ cho ngựa ăn. Xong đâu đấy, hai người ngồi núp mát dưới bóng cây bên bờ suối. Gió lùa hơi nước mát thấm dịu lòng hai kẻ mệt nhọc trên đường xa, nhưng không thể xua đuổi được cái đói của họ.

Từ Sinh hỏi Bạch Phượng:

- Cô đói không?

Bạch Phượng gật đầu không đáp. Từ Sinh lại hỏi:

- Cô có đem theo lương thực?

- Ðã hết sạch từ chiều hôm qua.

- Nếu vậy thì ta nhịn đói sao nổi.

Bạch Phượng cười và nói:

- Anh nên trổ tài thợ săn ra. Ðây không thiếu gì hươu nai chim chóc.

Từ Sinh ngồi im một lúc, chàng nói:

- Ðây gần suối, bờ kia lại sầm uất là chổ hươu nai hay đến, nhưng mũi tên mà chạy luôn thì ta chẳng làm sao đuổi kịp , tìm quả gì ăn cho đỡ đói còn hơn.

Vừa lúc đó có một đàn gà rừng bay qua kêu quang quác khi thấy người. Chúng đáp xuống bờ suối cách chổ hai người không xa mấy.

Bạch Phượng tươi cười nói:

- Xin ân huynh ra tài thần tiễn.

- Tôi làm sao hơn được cô. Cô có gan bắn vào khăn tôi thì tài nghệ cô hơn tôi xa lắm.

Bạch Phượng lấy cung xuống khỏi vai và lấp tên vào rồi nói:

- Ân huynh và em cùng bắn. May được vài con ta có thể đỡ đói buổi nay.

Từ Sinh vâng lời nàng, chàng cầm cung lấp tên nhưng không bắn. Còn Bạch Phượng kéo vành cung và buông tên.

Chỉ một tiếng nghe tách, mũi tên bay vụt đi không trông kịp. Con gà rừng đứng trên mô đá quác lên mấy tiếng vì bị tên, nó ngã lăn xuống đất giẫy dụa làm cả đàn kinh sợ bay vụt lên.

Nhanh như chớp Từ Sinh buông tên khi đàn gà xòe cánh. Mũi tên chàng xuyên vào cánh con gà đầu đàn làm nó rơi xuống đất. Bạch Phượng nhìn chàng với đôi mắt ngạc nhiên, nàng khen:

- Ân huynh ngày nay hơn xưa. Thần tiễn thế không ai hơn được.

Từ Sinh cười và bảo nàng:

- Ðã làm nghề thợ săn thì bắn cung hay nào có gì lạ, có khác chi người thợ rèn đập búa giỏi. Quen tay rồi cô ạ?

Bạch Phượng lượm hai con gà bị tên đem về nhổ tên ra và vặt sạch lông.

Từ Sinh lấy củi rừng và nhóm lửa lên, nướng đôi gà trong khi Bạch Phượng lấy muối trong bao trên lưng ngựa đem đến.

Cả hai dùng bữa trưa giữa rừng thật ngon lành làm sao, dù món ăn chỉ có một món thịt gà rừng.

Xong bữa, Từ Sinh nhìn mặt trời và bảo Bạch Phượng:

- Cô nên nghỉ mệt để chiều lên đường cho khoẻ.

Bạch Phượng dựa lưng vào thân cây, nàng nhìn giòng suối trắng xóa đổ xuống và khẽ đáp lời chàng.

- Em không mệt.

Ngàn cây ngả mình trong gió xào xát cành lá dưới nắng trưa, chim chóc ca hót không ngừng mờ vẳng trong tiếng suối liên hồi nghe buồn thấm thía.

Ðôi mắt Bạch Phượng tự nhiên trầm lặng u buồn, nó có vẻ thẫn thờ mơ mộng, khiến Từ Sinh ngạc nhiên với sự thay đổi ấy, chàng nhủ thầm: - Bạch Phượng cũng có lúc mơ mộng như Lam Hà. Có lẽ nàng đang nhớ nhà, nhớ ngày xa vắng đã qua.

Ánh nắng qua khe lá chiếu những tia dài xuống những đám cỏ cao làm thành những hoa vàng nhạt úa lẫn lộn trong hoa dại lung linh, quyến rũ đàn bướm đangg chập chờn đôi cánh vờn hoa.

Thỉnh thoảng từ dưới cỏ một cánh chim nhỏ vụt bay lên làm đàn bướm hoảng sợ túa lên, nhưng rồi chúng lại đáp xuống những đóa hoa nở đầy đặn nhiều nhụy hương quyến rũ .

Bạch Phượng rủ Từ Sinh ra ngồi nơi ven suối cho mát. Cả hai đến ngồi nơi một phiến đá bằng phẳng dưới những tàng cây to rậm lá, sát bên bờ suối và nhìn suối nước trắng xoá lộn nhào như giòng thác .

Bạch Phượng bảo Từ Sinh:

- Ở đây cảnh đẹp anh nhỉ ?

Từ Sinh biết nàng nói, nhưng không nghe gì cả bởi tiếng suối đổ mạnh, chàng cười và trỏ tay ra giòng suối tỏ ý không nghe gì cả.

Bạch Phượng mỉm cười, nàng ngồi gần vào Từ Sinh, ngả đầu gần tai chàng và nói:

- Cảnh vật ở đây đẹp lắm. Uớc gì ngày yên ổn ta được một ngôi nhà nơi này.

Trong phút êm đềm thơ mộng ấy, lòng Từ Sinh tự nhiên rộn rã lên như giòng suối chạy mạnh. Giọng nói êm ái của Bạch Phượng sát bên tai chàng có mãnh lực làm xao xuyến tim chàng.

Không hiểu sao Từ Sinh có cảm tưởng như Bạch Phượng tỏ tình yêu với chàng , nàng mong yên ổn chàng và nàng sẽ có một ngôi nhà bên bờ suối nầy, sống yên vui trong cảnh hùng vĩ của thiên nhiên. Lòng gã con trai bị xáo trộn, Từ Sinh không còn đủ sáng suốt xét đoán lòng mình nữa. Chàng ngồi im lặng để những cảm giác kỳ thú xâm chiếm mình trong cảnh lạnh thường nầy.

Còn Bạch Phượng cũng thẹn thùng khi nói lỡ lời, nàng thấy đấy là một câu tỏ tình tự thâm tâm mình mà ra. Có lẽ cảnh thơ mộng đã đánh thức lòng yêu người con trai anh dũng nơi tiềm thức của lòng nàng lên, và tự nhiên nàng nói thế.

Một luồng máu nóng chạy khắp nơi cơ thể làm nàng nóng bừng mặt, má nàng ửng như đoá hường nhung và lúc bây giờ nàng là một cô gái e thẹn tự nhiên, một cô gái như muôn ngàn cô gái trong trời đất, cũng say sưa trong cảm tình thơ mộng, cũng thà chết với yêu đương và cũng mong muốn một cuộc đời hạnh phúc bên ngươi mình yêu dấu kính phục.

Bạch Phượng bỗng ngước nhìn Từ Sinh, nàng tự nhủ thầm: Chàng nông dân có vầng trán cao, có gương mặt đáng mến làm sao? Ai dám bảo giai cấp ấy là hèn mạt nếu hiểu Từ Sinh. Nhờ chống giặc ta mới thật rõ đâu là người anh hùng đâu là kẻ tiểu nhơn. Ngày xưa ta lầm trong việc xét người.

Thật ra Bạch Phượng là con một vị quan đại thần trong triều Hồ Quý Ly. Gia đinh nàng bị tàn phá khi quân giặc kéo sang chiếm nước non. Cha nàng tử trận, mẹ bị chết trong đám loạn quân, nàng chạy theo hai người chú họ từ Ðông Ðô vào Tây Ðô và theo giúp Lê Lợi mưu đồ khởi nghĩa.

Không may hai người chú nàng bị giặc bắt trên đồi Bửu Minh và bị giết chết. Còn lại một mình nàng vẫn xông pha chiến đấu với kẻ thù và hiện giờ nàng là một tay do thám đắc lực của người anh hùng đất Lam Sơn.

Ngày xưa nàng còn là một tiểu thư đài các có khi nào nàng nghĩ đến giai cấp nông dân. Không bao giờ nàng hạ mình nói chuyện với họ, nàng cho họ là kẻ tầm thường. Trong gia đình nàng chỉ có hàng vương tôn công tử mới là đáng kể.

Từ ngày ra thân cứu nước trả thù nhà, Bạch Phượng mới gần gũi nông dân và nàng mới thấy chính họ mới là những người anh hùng bảo vệ đất nước, chính họ là lực lượng to lớn giữ nước và làm cho nước giàu mạnh hay không là ở họ.

Ðược Từ Sinh cứu, chàng quên mạng sống giúp nàng, đem nàng ra khỏi vòng nguy hiểm của giặc là cảm phục chàng vô cùng.

Những lúc sống bên chàng, vì hoàn cảnh để chàng đụng chạm vào người mình, Bạch Phượng không khỏi nghĩ nhiều về việc ấy.

Mặc dù chàng săn sóc vết thương nàng để cứu nàng sống nhưng một khi mà tấm thân trong trắng như tuyết của nàng lần đầu tiên phải phô bày với một đàn ông sao cho khỏi nàng thẹn và nghĩ ngợi.

Lòng nàng hướng về Từ Sinh một cách tự nhiên mà nàng không tự biết, cho đến lúc xa nhau nàng mới thấy mình quá nghĩ nhiều về chàng.

Sau những lúc yên công việc là nàng nhớ chàng, mong gặp chàng, rồi dần dần nàng thấy Từ Sinh là một người rất cần cho đời sống mình, nhưng nàng cố gạt ý nghĩ về chàng ra khỏi óc để mưu đồ việc lớn theo người anh hùng đất Lam Sơn.

Ngày nay gặp lại chàng, lòng Bạch Phượng sanh nhiều cảm mến tự nhiên mà nàng không làm sao hiểu rõ mình được. Nàng hiểu chàng và Lam Hà yêu nhau nhưng nàng tin Lam Hà không thể đem hạnh phúc lại cho chàng rồi đây mối tình mơ mộng ấy sẽ tan rã.

Sự im lặng của hai người gây ra một luồng không khí khách thường, gây cho nhau những cảm giác lạ lùng kỳ thú.

Bạch Phượng nhìn Từ Sinh, nàng cảm thấy kính chàng làm sao nên cúi đầu nhìn xuống như không dám nói lời gì.

Còn Từ sinh nhìn nàng, Chàng cảm thấy nàng là người cao đẹp tài ba mà chàng không đáng là bạn của nàng huống chi là anh nên chàng không muốn nói gì cả. Từ Sinh nghĩ đến Lam Hà, mong chờ hình bóng người yêu cũ để xua tan những ý nghĩ mới mẻ xâm chiếm chàng, nhưng chàng thấy Lam Hà mười phần thua kém Bạch Phượng.

Chàng đâm ra so sánh hai người, và rồi bóng hình Lam Hà chỉ là một hình bóng mờ trong dĩ vãng. Chàng ngậm ngùi đau khổ tự nhủ thầm: Giá Lam Hà được như Bạch Phượng. Lẽ ra nàng phải mạnh bạo liều chết trả thù cho mẹ cha, chứ sao lại trốn trong dinh giặc cầu yên thân cấp thời như vậy.

Nhưng rồi Từ Sinh thấy thương hại nàng vì hoàn cảnh làm nàng trở nên như thế. Xưa kia còn có chàng bên cạnh, chàng giúp đỡ nàng, khuyến khích nàng, nâng đỡ tinh thần nâng nên nàng không đến đỗi như ngày nay. Bây giờ nàng có còn ai, nàng có hoàn cảnh sống yên trong dinh giặc, nàng lo sợ phải sống những ngày hãi hùng đói khát của cảnh trốn lánh nên nàng không can đảm theo ta. Gần bên giặc sao cho khỏi nàng thấy chúng tàn ác mà rồi tinh thần nào chống lại nổi, chỉ cần được yên thân qua ngày thôi. Ta trách nàng làm chi cho tội nghiệp. Chỉ vì ta không đủ sức mạnh bảo vệ nàng, gây cho nàng sức sống mãnh liệt khiến nàng thấy rõ ở với ta là yên ổn thì có lý đâu nàng theo giặc.

Từ Sinh buồn thêm, chàng muốn quên Lam Hà, nghĩ như nàng là kẻ đã chết rồi, để từ đây yên lòng mà làm việc chung, nhưng tự nhiên chàng không thể nào yên lòng được.

Nghĩ đến ngày mà Lam Hà phải thất thân với giặc, Từ Sinh đau đớn làm sao, tim chàng như bị ai cấu xé, chàng tức tối giận nàng và lòng thoáng một chút vừa khinh khi vừa thương hại.

Bạch Phượng thấy Từ Sinh có vẻ buồn, nàng cười và hỏi với giọng dịu dàng:

- Ân huynh hẳn có tâm sự gì nên thỉnh thoảng hay buồn và tư lự. Em tưởng một người như anh không nên buồn mới phải.

Từ Sinh như dịu được bao nỗi sầu muộn, chàng nhìn Bạch Phượng như cám ơn nàng.

Hơi mát của giòng suối như ru hồn hai kẻ đường xa, xua tan nỗi nhọc mệt của họ. Tinh thần cả hai sảng khoái lên, họ cùng nghĩ đến ngày mai huy hoàng sẽ đến với đời họ.

Bóng trưa đã hơi chính, giòng suối lấp lánh ánh phản chiếu trông đẹp làm sao, ngàn cây xanh bên bờ xanh mát màu tươi lung linh dưới nắng vàng.

Ngoài đám cỏ xanh đôi ngựa đứng gần nhau âu yếm, chúng đưa vào nhau dưới bóng rậm như hưởng cảnh nhàn nhã sau một ngày mệt nhọc.

Bạch Phượng nhìn đôi ngựa và nhìn Từ Sinh, nàng khẽ mỉm cười khiến cho Từ Sinh có cảm tưởng nàng ngầm bảo với mình đôi ngựa chúng và nàng thân yêu nhau như chủ chúng.

Chàng nói lảng đi:

- Cô nằm nghi một chút cho khoẻ. Chiều nay còn phải đi khá xa.

Bạch Phượng gật đầu, nàng dựa vào thân cây nhắm mắt lại trong khi Từ Sinh nhìn ra suối quay lưng lại phía nàng. Hơi mát của suối như ru hồn nàng vào cõi mộng, Bạch Phượng dần dần thiếp đi. Cho đến lúc nàng tỉnh dậy thì bóng chiều gần khuất núi.

Từ Sinh vẫn ngồi bên cạnh nàng với mấy con gà rừng nướng vàng tươm và một mớ múi ớt.

Thấy nàng dậy, Từ Sinh nói:

- Cô rửa mặt rồi dùng bữa để ta còn lên đường. Bây giờ ta đi là vừa lắm.

Bạch Phượng ra bờ suối rửa mặt rồi vào dùng bữa chiều với Từ Sinh.

Bữa ăn giống như bữa ăn sớm, nhưng chiều nay Từ Sinh là gà thật khéo, ướp muối với lá rừng mà nướng nên gà ngon làm sao?

Ăn xong hai người lên ngựa rồi phóng nước đại về hướng Lam Thôn.

Cho đến lúc trời sụp tối họ vẫn đi không ngừng, cả hai thúc ngựa đi nhanh không quản ngại rừng đêm nguy hiểm. Họ đi đến lúc mồ hôi thấm ướt cả áo, ngựa mệt lả thì mới đến Lam Thôn gần cuối giờ Tuất.

Từ Sinh nhìn ngọn đồi Bửu Minh và nói:

- Ðến đây tôi xin từ giả. Cô nương đi đương bình an.

Lòng Bạch Phượng bối rối lúc chia tay, nàng cố cầu khẩn Từ Sinh:

- Ân huynh không thể nào giúp tiểu muội được sao?

Ðến lúc nầy Từ Sinh mới cảm thương Bạch Phượng nhiều hơn lúc nào hết. Ðêm khuya thân gái dậm trường nguy hiểm, phải xông pha vào cảnh hãi hùng mà không một ai giúp sức.

Chàng muốn giúp nàng lắm, nhưng nhớ đến việc mình cũng không kém quan hệ nên đành phải nói:

- Cô nương nên lên đường. Từ Sinh nầy bất tài theo cô nương e bận chân ngựa. Còn non nước lẽ đâu không còn ngày tái ngộ.

Bạch Phượng không giận hờn Từ Sinh, nàng bùi ngùi nói:

- Ơn ân huynh ngàn đời em xin ghi nhớ. Mong có ngày em được đáp đền trong muôn một mới thỏa tấc lòng. Em đã vô duyên không được ân huynh cùng chung công việc ngày nay thì rất mong ngày sau ta sẽ được gần bên nhau lo nghĩa lớn.

Nói xong nàng cúi rạp đầu:

- Kính lạy ân huynh ở lại bình an.

Từ Sinh cảm xúc, chàng chưa biết nói chi thì Bạch Phượng đã phi ngựa thẳng về phía đồi Bửu Minh, tiếng vó ngựa dồn dập trong đêm thâu nghe buồn lạnh âm thầm.

Nhìn bóng nàng khuất trong trời sương trắng nhạt bóng trăng, Từ Sinh ngậm ngùi thương lo cho người thiếu nữ chung chí nguyện với mình. Chàng nghĩ ngợi giây lâu và giục ngựa thẳng về phía Lam Thôn tìm Nguyễn Ðạt để gởi gấm nàng.

9. Chương 9

Vào một sáng đầu Xuân năm mậu Tuất, cỏ cây tươi tốt, hoa nở khoe màu phô sắc, trong dinh tướng Hoàng Thành tướng tá vui chơi không còn thiết chi nữa.

Lam Hà một mình đi trong vướng hoa, nhìn hoa xuân mà lòng sầu muộn. Nàng không rõ Từ Sinh ngày nay làm gì và ở đâu? Thân chàng có khổ cực đau đớn chăng? Hay chàng vui sướng vì đã sống khỏi vòng trói buộc của lũ giặc tham tàn.

Nhân lúc buồn sầu, Lam Hà muốn làm một việc gì cho khuây khoả, nàng muốn tìm một người quen để tìm một lời an ủi nên nghĩ đến sư cụ chùa Bửu Minh và nảy ra ý lên chùa.

Ðộ nầy tướng Hoàng Thành bị vị võ sư mê hoặc, ông nói gì hắn cũng nghe và cũng cho là hay. Luôn luôn vị võ sư với hắn như bóng với hình nên ông không còn an ủi nàng thường như trước.

Về phần Hương Lan có lẽ đã theo Từ Sinh nên không còn đến với nàng nữa. Ðời nàng giờ đây cô độc lạnh lùng như một cánh chim non sợ gió bão của trời rộng không dám tung bay, mà ở lồng son lại buồn bã ước ao được nhìn trời rộng thuở yên lành.

Vừa lúc đó vị võ sư bước ra vườn, ông chợt thấy Lam Hà nên hỏi:

- Kìa? Con sao buồn vậy. Ta khuyên con không nên giữ mãi gương mặt ấy

Lam Hà cúi đầu đáp :

- Con cám ơn thầy bảo bọc, nhưng không hiểu sao con không vui được.

- Con muốn đi đâu chơi cho khuây khoả chăng?

Lam Hà đáp ngay:

- Thưa thầy con muốn lên chùa Bửu Minh thăm sư cụ, vì người nguyên là bạn của cha con ngày trước.

Vị võ sư mỉm cười vui vẻ đáp :

- Vâng, ta cho người đưa con đi, nhưng con nên ra về trước lúc mặt trời xế bóng.

Thế là Lam Hà được một tên lính giặc đưa nàng lên đồi Bửu Minh bằng xe bốn ngựa với một toán quân thủ hộ vệ nàng.

Ngồi trên xe, Lam Hà đưa mắt nhìn cảnh vật thân yêu ở Lam thôn, nàng không khỏi tủi nhục khi thấy người trong thôn nhìn mình với đôi mắt khinh bỉ như phỉ nhổ con người dã tâm theo giặc.

Lam Hà buồn thêm, nàng cảm thấy đời mình cô độc đến không còn một ai nữa, cho đến người trong thôn xóm xưa khi ai cũng yêu mến mình mà ngày nay họ đều khinh khi nàng cả.

Tự nhiên nàng cảm thấy xuân này là xuân buồn thảm nhút đời nàng, xưa kia sống trong tang thương nhưng nàng chưa bao giờ đau khổ như thế.

Vừa lúc đó Lam Hà chợt trông thấy một toán lính giặc lôi mấy thanh niên mình trần đầy cả lằn roi thâm tím, mặt mày sưng chổ bầm đen trông não làm sao?

Người nào cũng có vẻ như kẻ sắp chết, tóc rối xù, nhưng họ bước đi hiên ngang như khinh thường cái chết sắp đến.

Nhớ tới cảnh người bị đem xử tử hình, đầu văng khỏi cổ, máu tia như suối chảy, Lam Hà run rẩy sợ sệt. Nàng không can đảm nhìn những kẻ anh hùng chiến bại đang nằm trong tay lũ tham tàn.

Cái đau khổ của sự tra tấn đánh đập, những tiếng rú hãi húng, tiếng kêu thét như hcó bị chọc tiết, tiếng rên xiết ghê rợn như văng vẳng bên tai nàng làm Lam Hà kinh sợ, mặt nàng tái xanh, khi hình dung những cảnh tra khảo đánh đập của giặc đối với người chiến bại mà nàng đã trông thấy bên dinh tướng Hoàng Thành.

Tự nhiên Lam Hà rung mình, nàng tưởng đến những thây người ngã gục, những miếng thịt văng khỏi thân mình, máu me nhầy nhụa mà kinh khủng làm sao.

Chao ôi ? Ngày mai nàng sẽ ra sao đây? Nếu mưu mô vị võ sư bại lộ thì thân nàng chắc tan nát, nàng sẽ bị tra khảo đánh đập như vậy. Lam Hà không còn lòng dã nào dám nghĩ ngợi thêm, nàng ngả mình vào lưng nệm, lòng kinh khủng như chim bị ná sợ cây cong. Nàng nghĩ đến Từ Sinh khi bị bắt chắc chàng cũng bị giặc hành hạ như thế. Chao ôi! Nếu ngày nay chàng vào tay giặc một lần nữa thì chắc đầu chàng sẽ rụng nơi giáo trường trong giờ trảm quyết. Hãi hùng thay cho cảnh ghê hồn đó. Ta làm sao thoát khỏi.

Lam Hà càng nghĩ càng kinh sợ, nàng lo ngại ngày kia thân mình sẽ nát tan muôn mảnh khi mà giặc biết rõ nàng không thật lòng theo họ.

Chao ôi Sao vị võ sư không theo luôn tướng Hoàng Thành cho rồi mà cứ âm mưu làm hại hắn. Ngày sau hắn biết rõ ông sẽ ra sao?

Lam Hà tiếc cho vị võ sư sao không cố giử mãi địa vị ngày nay, nhưng qua phút cuồng loạn của ý nghĩ nàng hối hận và tự khinh khi mình. Nàng thẹn với lòng, với Từ Sinh, với vạn vật cỏ cây chỉ muốn nhắm đôi mắt lại cho khỏi trông thấy gì, mà cũng không muốn nghĩ gì cho mệt lòng khổ sở

Mải nghĩ ngợi lo sợ mà xe đã đến chân đồi Bửu Minh. Lam Hà không muốn quân giặc theo mình lên chùa nên bảo xe ngừng dưới chân đồi và một mình đi thẳng lên chùa.

Chùa Bửu Minh đã qua mấy lần bị tàn phá nên ngày nay có vẻ tiêu điều xơ xác Tấm biển ở trước của cổng chùa cháy phân nửa mất chữ Bửu còn một chữ Minh, khiến Lam Hà thoáng nhìn là lòng càng thêm thảm.

Nàng nhớ ngày xưa cũng cảnh nầy dưới trời trăng nàng cùng Hương Lan lặn lội vượt nguy hiểm lên đây, nhờ những kẻ bí mật trong rừng cứu thoát khỏi nanh vuốt hổ lúc qua đường truông đầy nguy hiểm để rồi nàng gặp Từ Sinh nơi đây. Ðêm ấy xảy ra cảnh chiến đấu ghê gớm giữa tướng Hoàng Thành và nhóm người chống giặc.

Ngày ấy đến nay sao mà xa xôi thế. Lòng nàng hầu như nguội lạnh với kỷ niệm ghê rợn kia. Lam Hà không còn muốn trải qua những giờ phút hãi hùng kinh khủng ấy, nàng mong đời trầm lặng trôi qua mau mau đến thuở thanh bình cho nàng được sống yên thân như ngày cũ.

Bước vào cổng chùa đến Tam Quang, Lam Hà bùi ngùi nhìn những cây cột to lớn cháy xém nửa thân, những tượng phật to bằng gỗ nút hoen màu khói bẩn. Trong điện Phật vắng ngắt không một bóng người nhưng mái liêu sau có ai thấp thoáng.

Lam Hà lên tiếng cho người nghe và chỉ một loáng, chú tiểu bước ra chấp tay xá nàng:

- A di-đà-phật. Quý khách đến viếng chùa hay có chuyện chi cần dạy bảo ?

Lam Hà cúi chào và nói:

- Phiền chú vào bạch sư cụ có Lam Hà đến viếng.

Chú tiểu kính cẩn nói:

- A di-đà-phật, mời quý khách vào chùa. Sư cụ đang ở liêu sau.

Lam Hà bước vào chánh điện làm lễ phật, nàng làm lễ xong thì sư cụ Bửu Minh bước ra chào và cất tiếng:

- Mô phật. Lam Hà con. . .

Lam Hà nhìn thấy cụ, nàng động lòng nhớ ngày xưa thuở cha nàng sanh tiền và tự nhiên giọt lệ chảy dài ra khoé mắt.

Sư cụ bùi ngùi chấp tay nói:

- Mô Phật. Phật phù hộ cho con ngày nay được gặp bần tăng. Cầu Phật độ cho con tai qua nạn khỏi.

Lam Hà bước lại cầm tay sư cụ, nàng không khỏi thương sư cụ già mà vẫn không được yên sống dù ông đã đem thân vào cửa chùa.

Sư cụ cầm tay Lam Hà đưa vào liêu sau và nói:

- Hôm nay là rằm tháng giêng mà thiện nam tín nữ không ai lên vãn chùa lạy phật cả. Chỉ có một mình con mà thôi.

Lam Hà thật tình đi thăm sư già cho khuây khỏa, chứ nàng không nhớ đây là ngày rằm tháng giêng và không phải nàng đến để lạy Phật cầu phúc chi.

- Ðộ rày con vui và mạnh khoẻ?

Lam Hà lau nước mắt còn đọng trên má, nàng đáp:

- Con không làm sao vui được.

Sư cụ khuyên nàng:

- Phải cố ẩn nhẫn cho qua thời chờ thuở thanh bình.

- Thưa sư cụ, quân giặc sẽ ở đây cai trị ta mãi mãi?

Sư cụ điềm tĩnh nói:

- Lẽ tuân hoàn của tạo hóa không phải thế con ạ? Hết đời trị đến đời loạn, hết đời loạn đến đời trị thay đổi mãi. Nước Nam ta từ xưa đến nay cũng đã qua bao lần loạn lạc rồi cũng có ngày thạnh trị lẽ đâu ta bị khổ sở mãi thế .Lam Hà nói vô tình đánh vào chổ lo nghĩ của sư cụ làm ông băn khoăn lo nghĩ .

- Thưa sư cụ, dù sau nầy đến đời thạnh trị nhưng có lẽ cả mấy trăm năm sau thì suốt đời chúng ta đều khổ hết cả.

Sư cụ băn khoăn một lúc, ông nhìn lên phía chánh điện bùi ngùi nhớ lại ngày nào chùa chiền sung túc, khách thập phương mang tiền gạo đến cúng và cả chùa mấy chục người đều no ấm. Ngày nay chùa bị đốt phá, không còn một ai nghĩ đến Phật, người ta còn bận lo sanh sống, lo chiến đấu với giặc nào nghĩ chi đến Phật.

Sư cụ buồn lòng bảo Lam Hà:

- Nầy con, ta hằng đêm tụng không biết bao nhiêu tạng kinh để cầu nguyện cho chúng sanh thoát vòng khổ ải, cho non nước khỏi họa tham tàn.

Lam Hà khẽ đáp :

- Vâng, con mong lòng thành của sư cụ thấu đến đức Phật và người sẽ ra tay tế độ chúng sanh.

- Mô phật, đấy là mục đích của bần tăng hằng theo đuổi .

- Nhưng thưa sư cụ, người làm sao cho giặc chóng ra khỏi xứ ta để dân được yên.

Lam Hà không hỏi nữa, nàng thấy mình vô tình lại nhờ vị sư già làm điều mà ông không thể làm được.

Vị sư già thở dài, lòng tuyệt vọng của ông lại càng tuyệt vọng thêm, ông không còn một chút chi tin tưởng ở mình, ở vị Phật vô biên mà ngày xưa ông tin tưởng. Những lời ông nói vừa rồi chẳng qua là nói gượng mà thôi, bây giờ bị Lam Hà vô tình làm ông quay mặt về với thực tế.

Hai người còn đang bàn luận thì ngoại Tam Quang có tiếng người và Lam Hà thoáng thấy bóng mấy cô gái, nàng nói:

- Các cô lên lễ chùa.

Sư cụ bÂớc ra và Lam Hà nối gót theo sau, nàng thầy trong đám thiếu nữ có cô Tâm là cô láng giềng mình nên tỏ ý mừng rỡ hỏi chào.

Nhưng các cô bỗng im bặt vì ba tên giặc to lớn, cầm giáo nhọn, đcó gươm trường bước vào điện và nói to:

- Sư cụ đâu?

Sư cụ Bửu Minh lật đật nói:

- Kính chào tam vị quan nhơn. Chẳng hay tam vị hỏi bần tăng có chi dạy bảo?

Lam Hà nhìn mấy tướng giặc, nàng kinh sợ lùi vào trong. Bỗng nhiên nàng sực nhớ đến cô Tâm ngày trước đã một lần bị quân giặc hãm hiếp và lúc ấy tiếng kêu khóc của cô, của mẹ cô như văng vẳng bên tai nàng khiến nàng rùng mình kinh sợ. Nàng dựa mình vào cột cho khỏi té khi nghĩ đến cảnh ghê gớm ấy sẽ diễn ra trong cảnh chùa nầy. . .

Ba tên giặc nhìn các cô chầm chập làm các cô kinh sợ lùi lại sau lưng sư cụ như nhờ sự che chở. Một cô nói khẽ cho sư cụ hiểu nhưng Lam Hà nghe thấu:

- Bạch sư cụ, chúng con đang đi qua chân đồi thì ba tên giặc theo đuổi nên mới chạy lên chùa, nhưng chúng vẫn cứ theo. Nhờ sư cụ xin hộ cho.

Lam Hà lo sợ cho số phận mình, nàng khiếp vía kinh hồn khi nghĩ đến chính thân mình cũng không khỏi tay kẻ tàn bạo và tự nhiên nàng run rẩy không còn sáng suốt nữa.

Nàng chỉ muốn mau mau xuống chân đồi để ra về cho yên thân, nên lùi lại hậu liêu và mau chân đi cổng hậu chạy xuống chân đồi.

Thấy nàng xuống bọn lính đang.quây quần sát phạt nhau trong vòng đen đỏ vội tan ngay. Lam Hà lên xe ngồi với hết hồi hộp lo sợ, nàng lật đật hối tên đánh xe đưa nàng về dinh.

Thế là Lam Hà xong một cuộc đi tìm khuây khỏa, nhưng cuộc đi nầy càng làm cho nàng sợ thêm vì cảnh tượng ở ngay tại nhà chùa.

Trong khi ấy ba tên giặc thấy các cô núp sau lưng sư cụ liền nạt sư cụ:

- Nhà sư lui ra sau ngay kẻo mà chết đó. Ta muốn trị tội các cô nầy vì họ hổn với chúng ta.

Nghe tiếng la hét, lũ tăng, tiểu trong chùa chạy lên xem, họ mất vía khi thấy giặc hò hét sư cụ.

Tên giặc la to:

- Các tên kia sao không lui ra sau. Các ngươi muốn chết à? Ta cho một mũi lửa là chùa nầy cháy rụi mà bọn người thành than hết.

Thế là bọn kia chạy lủi như chuột sợ mèo, người nào người nấy chỉ còn có niệm Phật cầu xin phước lành đến cho mình.

Bây giờ các cô mất vía chắc là bị nguy với lũ giặc vì chúng nào xem sư cụ ra chi. Một tên nắm tay sư cụ kéo mạnh qua một bên làm ông lăn trên nền gạch.

Hai tên kia nhìn các cô và nhe răng cười làm các cô mất vía kinh hồn, chắc thân mình sẽ bị nhơ nhuốc vì lũ giặc dã man.

Cô Tâm đã qua một lần kinh khủng mà còn gượng sống đến ngày nay là để tìm cơ hội trả thù, nay thù chưa trả được lại bị nhục thêm thì còn chi nữa.

Sư cụ lồm cồm ngồi dậy khi ba tên giặc sấn tới ôm các cô, ông níu áo chúng và kêu van:

- Trăm lạy các ông hãy tha cho.

Một tên giặc đạp mạnh vào ngực ông khiến ông ngã nhào xuống, đầu va vào cột máu chảy ra, khiến ông đau quá không dậy nổi. Ba cô vùng vẫy kháng cự kịch liệt, nhưng họ làm sao thoát tay mạnh bạo của những tên giặc to lớn khỏe mạnh trong khi họ là những cô gái đàn bà yếu ớt lại sợ oai chúng. Các cô biết mình không để cho chúng thỏa mãn lòng dâm dục tham tàn thì chúng sẽ giết hại gia đình mình và chính thân mmh cũng chết.

Tuy vậy, những bản tính tự vệ riêng có tự nhiên đối với đàn bà khiến họ chống lại sự nhục nhã của quân thù đem tới cho mình.

Cô Tâm khóc thét lên, nước mắt đầy cả má, cô càu cấu tên giặc, nhưng hắn cất tiếng cười, xô cô té xuống đất và xé toát áo cô ra. Bân tay của hắn chân xuống miệng cô làm nghẹn đi tiếng khóc, tiếng kêu la cầu cứu của cô nữa.

Trong lúc ấy sư cụ gần nát lòng đứt ruột chỉ giương mắt nhìn. Những tượng Phật trong điện vẫn uy nghiêm ngồi im, vẫn cười không giận dữ như từ bi bác ái với cả chúng sanh sa đọa trầm luân.

Bỗng một tiếng thét dữ dội phát ra và không biết từ đâu một con dao nhọn bay vụt đến cấm phập vào lưng hắn lúc hắn sắp cưởng bức một thiếu nữ, làm hắn rú lên một tiếng và dãy chết, máu me tia ra ướt cả áo. Cô gái vùng dậy, kéo những miếng vải rách còn dính lại trong người che những chổ lõa lồ, mặt cắt không còn giọt máu.

Hai tên kia kinh sợ, biết có biến nên vụt đứng dậy thì tượng phật to lớn nơi chánh điện bỗng ngã nhào xuống trúng ngay đầu anh ta làm anh ta loạng choạng ngã nhào về phía sau.

Một thiếu nữ mặt đẹp như ngọc, oai nghi đứng trên bàn to giữa chánh điện, tiếng nàng nghiêm khắc như tiếng lệnh:

- Hởi quân khốn kiếp kia. Hôm nay là ngày chúng mi tận số mới gặp cô nương. Cô nương sẽ cho biết tài gái nước Nam.

Tên to béo vừa bỏ cô Tâm ra vội rút ngay lưỡi gươm trường ra và thét:

- Con khốn kia. Mi đem thân đến nộp cho ta. Chà? Mi đẹp đấy, làm vợ ta cũng xứng.

Hắn nói chưa dứt lời thì thiếu nữ đã từ trên bàn nhảy xuống và xả xuống đầu hắn một gươm.

Tên to béo đưa gươm.đỡ, anh ta loạng choạng lại phía sau vì đà gươm của kẻ địch quá mạnh khiến tay hắn tê chồn cả.

Thiếu nữ chém tiếp một gươm ngang sườn tên giặc lâm hắn kinh sợ nhảy tránh thì một mũi gươm của nàng vụt theo ngay ngực hắn. Tên giặc khiếp sợ cho tài gươm của nàng biến hóa mau lẹ nên nhảy lùi lại tránh nữa. Thiếu nữ nhảy theo, đường gươm của nàng loang loáng quanh tên giặc không để hở chổ nào làm hắn mất vía đỡ liên tiếp , chỉ e hở một giây là đi đời tánh mạng chứ không chơi.

Cái mộng chiếm người đẹp như tan mất trong lòng hắn, hắn chỉ còn lo sao cho khỏi chết là phúc đức lắm rồi.

Trong khi đó cô Tâm kéo mảnh vải che thân lùi với hai cô gái kia vào góc điện, họ trố mắt nhìn thiếu nữ lạ ở đâu hiện đến đàn áp tên giặc như vậy.

Còn sư cụ lồm cồm ngồi dậy, cố dựa lưng vào cột điện mới đứng vững được. Người cầu nguyện thầm cho tên giặc bị thiếu nữ giết, nhưng người hồi hộp lo sợ vì tên giặc bị tượng phật ngã trúng đã ngồi dậy được, hắn nhăn nhó nhìn cuộc đấu.

Sư cụ lo sợ làm sao, vì nếu tên giặc ấy xông vào giúp sức thì một mình thiếu nữ cự sao cho lại hai tên và có thể còn lũ khác sẽ kéo lên nữa.

Nhưng hiện giờ sư cụ không còn nghĩ gì hơn đến mạng sống của mình với mọi người, ông không thiết chi chùa chiền cả.

Lòng ông trước cuộc chiến đấu nầy như hăng lên, ông thấy lòng thay đổi quá nhiều. Thần kinh như căng thẳng hồi hộp từng giây từng phút.

Ba cô gái mất vía kinh hồn, thầm mong cho thiếu nữ giết nổi tên giặc, nếu không thì sanh mạng bao nhiêu người đều lụy cả.

Bỗng thiếu nữ vung rộng đường gÂơm chém vun vút vào người tên giặc, khiến hắn đỡ mà tê cả tay, mồ hôi thấm ướt cả áo.

Nhân tên giặc vựa thu gươm về, thiếu nữ lướt tới và thanh gươm nàng lẹ như chớp đâm trúng tay tên giặc làm hắn rú lên để rơi lưỡi gươm xuống gạch nghe keng một tiếng.

Tên đứng ngoài thấy bạn bị nguy nên hắn rút gươm ra và nhân lúc bất ngờ phóng tới đâm lén vào lưng thiếu nữ.

Sư cụ nãy giờ đã rõ ý giặc, ông để ý đề phòng. Vừa thấy tên ấy sờ tay vào chuôi gươm ông trở nên liều lĩnh chụp tay vào chuôi dao ghim trong lưng tên giặc đã chết và rút ra.

Ðến lúc tên giặc đưa gươm đâm lén vào lưng thiếu nữ là ông la to lên rồi nhào tới đâm mạnh lưỡi dao vào lưng hắn khiến hắn ngã quỵ xuống oằn oại như con rắn bị đập đầu.

Thiếu nữ nghe la nên nhảy tránh, nàng quay lại thì thấy sư cụ đã giết tên kia rồi nên cười và nói:

- Thế là xong.

Gương mặt nàng bỗng trở nên nghiêm khắc làm sao, nàng nhìn chầm chập vào tên giặc rơi gươm và cười nói:

- Tên khốn nạn kia. Bây giờ ngươi đành chịu chết chưa ? Ta sẽ cho mi nếm thử mũi gươm của gái nước Nam.

Tên giặc run sợ, bao nhiêu khí phách kiêu hãnh lúc nãy giờ đây tan mất, hắn phục xuống đất lạy lục và kêu van:

- Trăm lạy cô nương tha chết cho tôi. Tôi thề không còn dám làm bậy nữa.

- Quân hèn mạt đường đường tu mi mà hạ mình lạy lục ta là gái mà mi không nhục sao?

Tên giặc lạy lia lịa và nói:

- Xin cô nương thương tình, tôi còn mẹ già con dại.

- Còn mi hãm hại bao nhiêu lương dân vô tội, giết chóc bao kẻ khác thì sao? Bây giờ gươm đã kề cổ mà mi mới ăn năn e rằng đã muộn quá. Nhưng ta không thèm giết một kẻ như mi cho bẩn gươm ta.

Nàng vừa nói đến đó thì Tâm vụt chạy đến vung gươm chém ngay vào cổ tên giặc làm hắn rú lên, máu ở cổ phun ra có vòi, hắn nhảy chồm lên làm máu đỏ phun ra ướt cả mọi người.

Lúc bấy giờ Tâm như say máu, nàng vác gươm phạt vào người tên giặc như chém chuối làm hắn ngã lăn xuống, nhưng Tâm còn đâm tiếp mấy nhát vào ngực cho đến lúc nàng không còn sức ngã gần bên xác hắn mới thôi.

Nhìn mình của Tâm nhuộm đỏ máu tên giặc tham tàn, ngực nàng để lộ ra vì áo rách tướt, thiếu nữ thương hại bước đến đỡ nàng dậy và nói:

- Thế là xong, các cô đã thoát nạn mà trả thù được lũ giặc này.

Bây giờ thiếu nữ lau máu giặc dính vào gươm và tra vào vỏ, nàng cúi chào sư cụ và nói:

Cám ơn sư cụ đã giúp một tay. Nếu không tên kia đã hại lén tôi rồi.

Sư cụ nói:

- A Di đà Phật, không ngờ kẻ tu hành ngày nay phải phạm giới cấm.

Thiếu nữ nói ngay:

- Thưa sư cụ, giết người ác cứu kẻ lành không phải là tội, mà tất cả ai cũng đều có bổn phận làm cả. Sư cụ đừng cho đấy là tội.

Thiếu nữ nhìn quanh và nói:

- Xin sư cụ giúp cho ba cô đây mỗi người một mảnh áo để các cô ra về.

Sư cụ bây giờ mới nghĩ ra liền chạy vào liêu sau lấy ra ba cái áo nâu cho ba nàng và nói:

- Xin các cô sang liêu cạnh đây thay áo và rửa mặt. Bên ấy có cả nước mát để thí chủ dùng.

Khi ba cô đi rồi, thiếu nữ nhìn ba xác giặc và nói:

- Kính thưa sư cụ, ta nên phi tang ba xác nầy kẻo bọn lính giặc đến tìm đồng bọn mà lậu sự ra, bọn ta mang khốn.

Sư cụ không nghĩ ngợi lâu ông nói:

- Sau chùa có một cái giếng cạn không dùng nữa . Ta dùng đó làm mồ chôn ba tên giặc nầy.

- Tốt lắm, sư cụ nên đi ngay cho.

Nói xong thiếu nữ vác một xác, làm sư cụ, cũng cố vác một xác và đi ra giếng cạn sau vườn chùa.

Ném tên giặc xuống, thiếu nữ đi nhanh vào vác một tên nữa ra ném xuống và trở vào bảo ba thiếu nữ kia hãy lau sạch dấu máu trong chùa và để pho tượng lên bàn, dù tượng phật đã gãy tan.

Nàng trở ra ngoài vườn để giúp đỡ sư cụ lấp giếng cạn ấy lại với vẻ tự nhiên không hề tỏ ra sợ sệt hay mệt mỏi chi cả.

Ba cô khi xong việc trong điện họ ra phụ giúp hai ngÂời cho chóng xong.

Khi miệng giếng đã lấp xong, sư cụ bảo mọi người với vẻ lo sợ:

- Bây giờ các cô nên trở về nhà mau và nên kín đáo, nếu lậu ra e cả chùa chết cả.

Ba cô nọ sụp lạy sư cụ và thiếu nữ đã có công cứu mình thoát nguy rồi xuống đồi đi thẳng về nhà.

Khi họ đi rồi sư cụ nhìn thiếu nữ dị thường kia và hỏi:

- Chẳng hay cô nương là ai từ đâu tới đây?

Thiếu nữ cúi đầu, đáp:

- Kính thưa sư cụ, con từ xa tới đây và tên con là Bạch Phượng. Con vừa đến đây đêm rồi và ẩn dưới hầm nhà chùa, khi nghe tiếng kêu la cầu cứu của các cô nên chạy lên giết giặc.

Sư cụ ngạc nhiên nhìn Bạch Phượng và hỏi:

- Làm sao cô nương lại biết chùa ta có hầm riêng?

Bạch Phượng đáp ngay:

Con được sư cụ Bửu Khánh cho biết. Sư Bửu Khánh hiện giờ đang ở trong đoàn nghĩa quân chờ ngày giết giặc. Người gởi lời kính thăm sư cụ và chúc sư cụ bình an .

Sư cụ Bửu Minh đứng im ngẫm nghĩ giây lâu, ông chầm chậm nói:

- Ta không ngờ ngày nay phải phạm luật nhà chùa. Ðấy cũng do hoàn cảnh gây nên.

Bạch Phượng nhân đó nói ngay:

- Thưa sư cụ ngày nay khắp bốn phương ai cũng ra cầm gươm giết giặc cứu dân. Con tưởng sư cụ cũng không nỡ để sanh linh lầm than trong nước lửa.

Sư cụ không nói gì, vầng trán của ông nhăn lại, một lúc lâu ông nói:

- Tình thế nầy bần tăng không đành ngồi im mà tu hành được.

Ông nhìn nàng và tiếp :

- Trước kia bần tăng ngỡ cầu nguyện cho chúng sanh thoát khỏi tai nàn. Lòng bần tăng thành thì sao cũng có ngày Phật đoái thương, nhưng càng ngày càng tang thương càng diễn ra quá nhiều. Ngay đến trong cảnh Phật cũng không khỏi bị khổ lụy vì lũ giặc kia. Các ni vải trong chùa bị hãm hiếp giết chóc. Giá lúc nãy không có cô nương đến thì bần tăng đã để cho lũ giặc làm hại các cô gái vô tội kia. Bần tăng thật không bằng cô nương tí nào. Từ nay bần tăng sẽ theo cô nương để nghe lời dạy bảo.

Bạch Phượng mừng rỡ, nàng khiêm nhượng nói:

- Thưa sư cụ, chúng sanh đỡ bị tàn hại nếu sư cụ góp một phần vào việc chung.

Sư cụ nghiêm trang nói:

- Từ lâu bần tăng lầm giáo lý, đã thành một kẻ vô dụng trên đời nầy. Nay theo cô nương về nẻo chánh, không làm kẻ vô dụng nữa.

Bạch Phượng nhìn nhà sư , nàng biết trong óc ông hiện đang có một khung trời mới trong sáng tưng bừng đang xô lùi bóng tối của màn đêm cũ mà ông đcó đẳng lâu nay.

Trong lúc đó bỗng từ đâu một mũi tên bay vụt đến cắm phập trước mặt Bạch Phượng làm nàng kinh sợ tuốt gươm ra. . .

Bạch Phượng nhảy đến trước mặt su cụ khoa gươm dề phòng mũi tên thứ nhì, mắt liếc nhanh xung quanh, nhưng bốn bề không một bóng người. Nàng nhìn xuống mũi tên thì thấy chuôi tên có mảnh giấy cuộn tròn nên lật đật nhổ lên và mở mảnh giấy ra xem:

- Cô nương Bạch Phượng. Lũ giặc đã sắp đến. Chúng tới chân đồi. Mau mau ẩn thân cho chóng kẻ nguy. Người nghĩa quân.

Biết đấy là người ngầm giúp mình, Bạch Phượng trao mảnh giấy cho sư cụ xem và nói:

- Sư cụ liệu sao?

Sư cụ đáp ngay:

- Cô nương xuống hầm chùa ẩn mặt. Ðể tôi ra mặt với lũ giặc. Chúng chưa biết việc nầy thì có khó chi đâu mà ngại.

Bạch Phượng lật đật đi ngả kín vào hầm chùa và đi lần lên chổ chánh điện lóng nghe.

Còn sư cụ đi mau vào chùa dặn tất cả các tăng các tiểu rồi lên chánh điện thắp hương khắp các bàn phật và ngồi xếp bằng nơi dưới bàn phật mà tụng kinh.

Trong khi ấy các sư các tiểu cũng mặc áo lên chùa đánh trống tụng kinh, ai ai cũng làm như không hề hay biết gì cả. Một lúc sau, bên ngoài có tiếng vó ngựa dập dồn khiến mọi người phập phòng lo sợ, nhưng họ bình tĩnh tụng niệm vì lâu nay họ đã quen với cảnh sợ hãi rồi.

Trong một loáng mấy tên giặc bước vào chùa, chúng cười khi thấy các sư tăng ca tụng niệm. Một tên hỏi lớn:

- Sư cụ đâu

Sư cụ bỏ tụng niệm đứng dậy chấp tay xá dài bọn kia và nói:

- Quý đại nhân có điều chi dạy bảo ?

- Sáng giờ có ba người nào của ta lên đây không?

Bẩm đại nhân, khi nãy có ba người đến đây và các ông ấy đã đi rồi.

- Họ đi đâu :

SÂ cụ nói ngay:

- Bẩm họ đi xuống đồi.

Tên ấy không hỏi nữa, hắn bước ra thì hai tên lính sấn vào lấy mấy nải chuối trên bàn phật và bước ra theo cất giọng cười khanh khách.

Tiếng vó ngựa ôn lên một lúc rồi không còn nữa. Sư cụ thở một hơi dài, ông nói với các vị tăng:

- Lâu nay chúng ta sống no ấm nhờ của thập phương. Bây giờ thiện nam tín nữ đã không còn cúng chùa nữa. Ai ai cũng đều đói khát lo việc trốn lánh, chống giặc thì còn ai nghĩ đến chùa. Chúng ta không thể ở đây tu hành mãi được, trong khi ta phập phồng sống từ ngây sợ hãi. Từ hôm nay tôi không còn trách vụ chi nữa. Chư tăng hãy tự lo liệu lấy, còn tôi không biết đi vân du ngày nào.

Chúng tăng lâu nay đã cảm thấy không còn có thể tu hành mãi được nay nhờ sư cụ mở tấc lòng nên ai ai cũng muốn về thế gian để lo phần sống.

Một vị tăng nói:

- Ngày nay bốn phương ly loạn, nhân dân khổ sở điêu linh. Ta nhờ dân mà no ấm lâu nay, bây giờ ta hãy lâm việc gì đáp ơn họ.

Sư cụ gật đầu nói:

- Ðó là điều phải. Xin chúng tăng tự ý mà làm. Phần tôi ở giữ chùa nầy ít lâu rồi mới đi.

Ông nói tiếp:

- Nghe đâu sư Bửu Khánh đã theo đoàn nghĩa quân nào đó. Nếu ngày tôi không còn chổ nương tựa thì sẽ tìm đến đó ngụ với người.

Tự nhiên các vị tăng đều muốn theo đoàn nghĩa quân như vị sư Bửu Khánh. Lâu nay họ ngấm ngầm nghĩ như vậy, nay ý nghĩ ấy mới được người khác nói ra.

Còn sư cụ Bửu Minh thấy mọi người như thế cụ nghĩ thầm :

- Không ngờ tất cả các tăng đều có ý nghĩ giống như ta cả. Thế mới biết ngày nay họ đều tìm giáo lý mới như ta.

Giáo lý ngày trước ta theo là lầm. Muốn cứu mình cứu người phải đem mình sống với dân và cùng họ tương tranh đấu mà sống.

Một vị tăng nói:

- Ở đây có ngày chúng ta phải bị nguy vì giặc. Ta nên đi tìm cách giúp kẻ đã nuôi sống ta từ lâu là phải. Dù có chết cũng mát lòng.

Sư cụ Bửu Minh nhận thấy chúng tăng đã nhận định được điều đó trước ông, còn ông nhờ thực tế vừa qua mới mở mắt sáng ra được. Ông nói:

- Chư tăng tính sao cho tròn thì thôi. Cầu cho chư tăng mạnh khoẻ để ngày thanh bình được gặp nhau.

Trong khi đó, Bạch Phượng dưới hầm kín cười sung sướng vì nhờ dịp may mình đem sự sáng cho sư cụ và nhờ đó mà chúng tăng cũng làm theo.

Côn một người núp ngoài chùa nghe vậy mỉm cười và lẩm bẩm:

- Tốt lắm, đoàn nghĩa quân ta đang cần nhiều người biết chữ để giữ việc văn thơ, mở mang văn lục cho quân lính. Nay các vị tăng nầy muốn giúp dân thì còn gì hơn là làm việc ấy.

Nói xong tráng sĩ ấy đi khuất vào rặng cây sau chùa và lẩm bẩm:

- Mừng thay cho người tìm được chân lý tốt lành.

Ðêm hôm ấy có một đoàn người cởi bỏ cà sa, khoác chiến bào ra đi theo đoàn quân cứu nước . . .

ooo

Vầng trăng tròn của ngày rằm tháng giêng sáng đẹp dịu dàng lơ lòng trên đầu rặng cây vào đầu giờ tuất.

Lam Hà Thơ thẩn ngoài vườn hoa, mà lòng sầu muộn không vơi. Nàng lo sợ cho sư cụ Bửu Minh ban sáng không hiểu ra sao và ba cô gái kia có còn sống không? Nàng nhớ đến những cảnh ghê gớm thường xảy ra, quân lính giặc sau khi làm xong chuyện dâm ô có khi giết hại người lâm nạn để yên thân. Cô bé Tâm đã một lần bị nhục, nay lại gặp phải điều ấy nữa thật đáng ghê sợ làm sao. Nàng hình dung đến những cô gái hấp hối sau cơn phũ phàng của những quân lính giặc.

Lam Hà rùng mình kinh sợ, nàng đứng im một lúc và đi về phía góc vườn Bỗng nàng mất vía khi nghe tiếng rú ghê rợn của kẻ chiến bại đang bị tra khảo bên trại tù gần đấy vọng sang.

Thật rùng rợn thay khi nghe tiếng thét xé gan ấy. Lam Hà dựa mình vào thân cây, tim hồi hộp làm sao.

Cùng lúc đó tiếng la hét của lũ giặc vang lên, rồi tiếng người kêu gào đau đớn .

Lam Hà không dám đứng lâu nữa, nàng vụt chạy vào để tránh cảnh ghê hồn đó, nhưng nàng vô ý chạm phải một người từ trong đi ra nên bị ngã lăn ra đất.

Người ấy là tướng Hoàng Thành, hôm nay ông ta uống rượu hơi say, thấy Lam Hà ra vườn hoa nên đi theo xa xa nhìn nàng cho thỏa lòng mơ ước người đẹp .

Bây giờ tướng Hoàng Thành cúi xuống ôm xốc Lam Hà lên tay thì nàng gần ngất đi vì sợ. Ông ta ôm chặt nàng đi vào phòng và nói:

- Ái nương, ta yêu ái nương từ lâu rồi. Ta lên làm vua nước Nam thì ái nương sẽ là hoàng hậu. Ta sẽ giết tất cả những ai làm phiền ái nương.

Lam Hà mất cả sáng suốt, nàng nhìn đôi mắt Hoàng Thành và sực nhớ khi đôi mắt ấy xếch lên như vậy là ông ta ghê gớm, ông ta có thể giết chết ngay kẻ không vừa ý ông. Nàng rụng rời trong tay gã.

Còn Hoàng Thành là tướng háo sắc, lâu nay ông ta say mê vẻ đẹp mê hồn của Lam Hà, nhưng không dám đụng đến vì nàng là cháu vùa vị quân sư mình, nhưng hôm nay vị quân sư đi vắng và trong cơn say ông ta còn nghĩ gì hơn là thỏa mãn lòng ham muốn.

Cái dâm tàn trong lòng một tướng giặc xem mạng người như cỏ rác, muốn ai cũng phải vừa lòng mình, vì lợi to mà dằn xuống, ngày nay trong cơn say mà quên cả nên nó sống lại rất mạnh với Hoàng Thành.

Bây giờ Lam Hà mới tỉnh lại đôi chút, nàng nói mau:

- Xin tướng quân tha cho tiện nữ.

Hoàng Thành không còn nghe gì nữa, hắn chỉ còn biết làm theo lòng tham tàn dâm dục của một con vật có mặt người. Hắn ôm ghì nàng vào lòng làm nàng muốn nghẹt thở phải vùng vẫy.

Nhưng sức Lam Hà có là bao đối với tướng giặc mạnh như voi. Nàng nhìn đôi mắt hắn và sực nhớ cách đây không lâu có một thiếu nữ cãi lại hắn và hắn giết ngay cô ta tức khắc nơi vườn hoa.

Nàng có lẽ bị chết vì tay Hoàng Thành đêm nay. Lam Hà rụng rời, cái sợ hãi làm nàng mất cả tinh thần, vả lại bản năng tự vệ của nàng từ lúc vào dinh nầy đã chết mất, chỉ nương theo bóng Hoàng Thành mà sống để cầu sự yên thân.

Lam Hà sợ khiếp đôi mắt ghê hồn của Hoàng Thành, nàng thiếp đi trong cơn mê hãi hùng, không còn hiểu gì nữa.

Thế là cả một đời xuân sắc của Lam Hà đã tàn theo cơn dâm tàn của tướng giặc.

10. Chương 10

Ánh nắng tràn qua cửa sổ mà Lam Hà còn nằm lý trên giường. Toàn thân nàng như rả rời tan nát. Tâm hồn nàng như tiêu tan quay cuồng trong sự tê tái tủi nhục căm hờn. Nàng không còn trí sáng suốt của một người sống yên thân nữa. Nàng gần như một kẻ đau khổ quá gần như mất trí giác trở nên một kẻ chán cười, nhìn sự sống hầu như là không có.

Thất thân với tướng Hoàng Thành. một tên giặc dâm tàn ghê gớm, một con người tàn ác đáng khinh mà không lao giờ nàng muốn nhìn mặt, thật có tủi nhục cho đời nàng không ? Từ đây nàng còn mặt mũi nào nhìn ai nữa, còn can đảm để nhìn cỏ cây vạn vật.

Lam Hà gần như một kẻ có xác không hồn. Nàng trách mình, giận mình và khinh mình rồi đâm ra ghê sợ cái nơi mà nàng cho là sống yên thân.

Vừa lúc đó cánh cửa hé mở, Hoàng Thành bước vào,ông ta bước lại ngồi xuống giường vuốt ve nàng và nói :

- Ái nương ơi ! Ta được nàng là toại chí. Nàng quả là một giai nhân của nước Nam. Ta yêu nàng hơn cả ai trên đời này .

Lam Hà ghê tởm cái giọng ấy, nàng quay mặt vào vách khóc nức nở.

Hoàng Thành dỗ dành và nói :

- Ái nương đừng làm thế ta buồn. Ta dám nói dù một mẻ nào chạm đến ái nương là ta sẽ giết chết nó ngay.

Nghe đến sự giết chóc Lam Hà rùng mình kinh sợ, nàng không khóc nữa chỉ nằm yên.

Hoàng Thành đở nàng dậy và nói :

- Ái nương ngại ta gần nhau không đúng phép à! Chớ lo điều ấy . Ngày mai ta cùng ái nương sẽ xin phép quân sư làm lễ cưới cho ái nương vui lòng.

Lam Hà không hề nghĩ đến chuyện đó , nàng hình dung đến sự thất vọng của vị võ sư là nàng chỉ muốn chết ngay, nhưng nào nàng có can đảm làm vịệc ấy.

Người ta từ đây như chết rồi. Có lẻ đến chết ta cũng không dám thấy mặt Từ Sinh và ai là người thân.

Tự nhiên Lam Hà không muốn thấy mặt vị võ sư tí nào cả, nàng thẹn quá và tủi nhục khi thấy mình là một kẻ hèn hạ trước mặt ông.

Nhưng vừa lúc ấy có tiếng chuông bên ngoài. Hoàng Thành cười và nói :

- Quân sư đã về kia . Ta ra công đường một lúc rồi sẽ vào. Ái nương chớ ưu phiền.

Hoàng Thành bước ra trong khi Lam Hà như bi ai xé lòng tan nát, nàng thẹn muốn chết đưọc khi nghĩ đến cái hình phạt ghê gớm là đứng trước mặt vị võ sư.

Nàng nói làm sao với ông, có dám nhìn ông đâu. Chao ôi ! Nàng là một kẻ vô cùng hèn mạt, một kẻ phản bội giống nòi, một kẻ đáng chết mà không thể nào tha thứ được.

Tự nhiên Lam Hà vùng dậy, nàng nhìn thanh gươm treo trên vách và nghĩ ngay đến vịệc tự sát . Toàn thân nàng run lên, một luồng máu nóng kỳ lạ làm nóng hừng mặt nàng khiến nàng như quay cuồng. Chỉ có chết mới thoát khỏi nhục nhả . Lam Hà tự nghĩ thế, nàng hước xuống giường toan đến lấy thanh gươm nhưng một cơn gió bên cửa sổ lùa vào như đánh tan sức nóng trong người nàng làm nàng không còn can đảm nữa. Cái gươm đâm vào cổ là một vịệc ghê gớm mà xưa nay nàng mới nghĩ đến lần đầu.

Lam Hà ngả mình xuống giường kéo chăn trùm kín lầu, nàng không can đảm nhìn vật gì nữa .

Có tiếng giày ngoài cửa làm Lam Hà rụng rời , tim nàng nhảy thình thịch, cho dến lúc có tiếng ai gỏ cửa là nàng như bị tòa tuyên án xử tử.

Nàng đau đớn, toàn thân bị cắn rứt làm sao, nàng lăn qua lại như khổ sở lắm .

- Lam Hà con.

Nghe tiếng vị võ sư, Lam Hà rùng mình , nàng tưởng chừng như một tiếng sét đánh bên tai, lòng nàng đau nhói lên, nàng muốn chết ngay để khỏi thẹn với mình.

Cánh cửa từ từ mở, vị võ sư bước vào và khi cài xong then, ông nhè nhẹ đến lấy ghế ngồi bên giường nàng và nói :-

Lam Hà con, con hãy yên lòng. Ta đã tha thứ cho con rồi vì con vô tội.

Ông tiếp ngay :

- Nếu ta ở trong tình cảnh con chắc gì ta làm khác được Con yên lòng cùng ta bàn chuyện lớn kẻo hư đại sự của ta. Dù sao vịệc cũng lỡ rồi. Con tủi thẹn khóc lóc cũng không ích chi đó. Hãy ngồi dậy nghe lời thầy nói đây để làm theo.

Lam Hà cảm thấy như bị hàn tay vô hình bóp nát tim gan. Nàng gượng ngồi dậy, mà nước mắt tràn xuống má và ôm chầm lấy vị võ sư khóc nức nở.

Vị võ sư đợi cơn bảo lòng nàng diu xuống, ông đở nàng ngồi ngay ngắn , giọng nghiêm trang :

- Nầy con, dù sao vịệc cũng đã lỡ rồi. Con buộc phải làm vợ Hoàng Thành. Thầy yêu cầu con một điều là đừng bao giờ tiết lộ bí mật của ta cho chồng con biết.

Lam Hà lại nấc lên, nhưng vị võ sư lạnh lùng nghiêm khắc nói :

- Ta yêu con như con ta . Vậy con nghe theo lời ta nếu con còn yêu nước Nam yêu quý của ta. Con biết chăng giờ nầy Từ Sinh còn lăn lộn trong vòng gươm đao nguy hiểm để mưu vịệc lớn cho dân . Con phải cho xứng đáng làm dân, dù con đã không trọn tình cùng Từ Sinh. Chàng sẽ không trách con, nếu con làm xong bổn phận người dân .

Lam Hà nức nở khóc, nàng tủi thẹn vô cùng.

Vị võ sư lấy nhẹ vai nàng, đôi mắt sáng rực của ông nhìn ngay mắt nàng ông nói :

- Con phải làm sao mê hoặc tướng Hoàng Thành để hắn không còn tinh thần chiến đấu. Gây sự chia rẻ giữa ,hắn và các tướng giặc . Dò xét tất cả vịệc quân cơ bí mật của hắn cho người của ta biết. Như thế con là người có công to. Ta và Từ Sinh sẽ cám ơn con.

Ông lấy mạnh vai nàng và tiếp :

- Nghĩa là con phải làm sao phá tan âm mưu giặc cướp nước ta được phần nào hay phần ấy. Con hiễu rõ chưa ?

Lam Hà gật đầu thì ông tiếp :

- Từ nay ta không muốn con có chút nước mắt nào trước mặt ta nữa. Ta thẹn là không bảo đảm gìn giữ con đúng như lời ta hứa với Từ Sinh , âu đó cũng là một vịệc rủi.

Ông lạnh lùng nghiêm khắc tiếp, giọng nói của ông như những tiếng lệnh truyền bất khả xâm phạm :

- Chúng ta bõ tất cả tình riêng gạt tan tình cảm để cứu nước . Bổn phận ta hiện giờ là giết giặc, giử quê hương non nước mà thôi. Tất cả vịệc khác không cần nữa.

Từ xưa nay Lam Hà chưa bao giờ thấy vị võ sư giận như vậy, nàng khiếp sợ và tự nhiên không còn tủi thẹn nữa mà chỉ biết có theo lệnh ông.

Ông nói tiếp, trong khi đầu ông run run nhưng sợi tóc bạc phơ, chòm râu trắng xóa của ông cũng run theo như tiếng rung động của tim ông:

- Chúng ta chỉ hiềm có cứu nlrớc mà thôi. Ai không làm vịệc ấy là hèn hạ, là phản bội, còn vịệc riêng của ta không sao cả. Con dù có tội thì cũng chỉ có riêng với Từ Sinh, mà nào con có tội đâu mà ngại chứ ?

Ông đứng lên và nói bằng giọng dịu dàng nhưng quả quyết :

- Gắng lên con, Phải làm theo lời ta cho trọn. Chỉ có kẻ hèn hạ mới khóc than mà không làm được sự gì nên.

Ông bước ra ngoài, sau khi giúp cho Lam Hà nguồn sanh lực mới.

Lam Hà ngồi lặng im. Giọt nước mắt trên má nàng khô lần và rồi nàng thở dài chép miệng :

- Ðời ta thế là tan nát. Ta hèn nhát mới có cảnh nầy. Ðến lúc ta hiểu được thì muộn quá, nhưng dù ta có tội không chung thủy với Từ Sinh ta quyết không làm người dân Nam có tội.

Cái tin Lam Hà làm lễ thành hôn với tướng Hoàng Thành như một tiếng sét nổ bên tai Từ Sinh, chàng thấy lòng đau buốt dù lâu nay chàng nghĩ ngày nầy rất có thể xảy ra.

Thật đau đớn làm sao ? Ngờ đâu sự đời có thể xảy ra như vậy. Con người như nàng sao nở phụ tình chàng như thế ?

Hương Lan khuyên giải Từ Sinh, nàng bảo chàng chớ buồn làm gì vì hoàn cảnh cả người dân trong nước gặp nhiều cảnh ấy. Ðến vợ con người bị giặc bắt làm vợ cũng còn đành chịu nữa là Lam Hà với chàng chỉ ngần yêu nhau.

Từ Sinh không hờn giận nàng vì thật ra chàng và nàng chưa tỏ một lời chi gọi là thệ ước, không đính hôn thì chàng với nàng là kẻ vô can. .

Từ Sinh cố nghĩ vậy để yên lòng, nhưng không hiểu sao chàng cũúng đau đớn vì tin ấy.

Hôm nay Từ Sinh rời căn cứ để về Lam thôn với ý định đến chùa Bửu Minh thăm tin vị võ sư và để gặp Lam Hà nhìn nàng lần chót cho thỏa chút tình riêng.

Nguyễn Ðạt và Vịnh theo bảo vệ chàng vì họ không cản chàng được.

Chiều hôm ấy rừng già đầy một màu buồn lạnh lẻo dù là ngày xuân của đất trời.

Từ Sinh ngồi trên ngựa phi nhanh, chàng hướng mắt về Lam thôn hình dung đến ngày chàng và người yêu thơ thẩn bên dòng Lam Giang lúc chiều về nhạt nắng.

Ngày ấy nay đã qua, chỉ còn vương lại kỷ niệm buồn nơi lòng chàng.

Nguyễn Ðạt giục ngựa đi sát bên chàng và nói :

- Tướng quân chậm chậm lại. Trời còn sớm lắm. Ta không thể vào Lam thôn ngay bây giờ.

Từ Sinh kéo ngựa chậm lại và cười nói :

- Tôi nóng lòng quá.

Nguyễn Ðạt khuyên chàng :

- Trong thiên hạ nào thiếu giai nhân. Chỉ ngại là ta không tài đức làm nên lúc anh hùng danh lưu thanh sử chứ cần gì sợ thiếu người đẹp.

Từ Sinh cười và nói :

- Nào phải tôi là kẻ háo sắc. Chẳng qua buồn vì nàng với tôi đã nặng tình cùng nhau.

Vịnh cho ngựa lấn lên và nói :

- Ngày nay nàng đã phụ lòng mình thì còn chi nữa mà nghĩ ngợi. Ta hãy xem nàng như người đã chết rồi là xong. Tướng quân phải nghĩ đến vịệc lớn làm tròn là hơn.

- Phải lắm, nhưng nào tôi đã khinh vịệc lớn đâu. Hôm nay cực chẳng đả tôi phải đến Bửu Minh Tự để gặp vị võ sư của ta, về tình riêng tuy có nhưng đấy là phụ thôi.

Từ Sinh nhìn rừng núi một màu, chàng cười và cất giọng hát một khúc hùng ca, gây sức phấn khởi cho lòng nhưng kẻ ra đi vì nước.

Náng chiều nhạt đần phía trời Tây, sương sớm giăng màn lụa nàng khớp non sông khiến rừng già trở nên buồn âm thầm dưới hoàng hôn .

Chim đêm xào xạt canh, quang quác giọng thê lương, tiếng vượn náo nùng đâu đấy loáng thanh âm trung khắp nói rừng, gợi lòng tuồn tự nhiên man mác của kẻ xa nhà thiếu tình âu yếm.

Ðến đầu đường truông thì trời sụp tối, Nguyễn Ðạt phi ngựa lên trước và sải đi, còn Từ Sinh với Vịnh cho ngựa chầm chậm ở lại sau.

Ðộ nửa trống canh sau, Nguyễn Ðạt trở lại và nói :

- Ðúng như ta biết. Ðêm nay đến giờ Tuất vị võ sư với Lam Hà sẽ lên chùa lễ Phật. Quân giặc canh gát cẩn thận lắm.

Tướng Hoàng Thành tuy không đi, nhưng có cả chục bộ tướng của ông theo hộ vệ Lam Hà.

Nguyễn Ðạt cười và tiếp :

- Bây giờ Tham mưu hãy theo sát hộ vệ tướng quân vào đường hầm đến liêu sau. Sư cụ Bửu Minh sẽ đưa Lam Hà và vị võ sư vào đó . Nếu gặp vị võ sư thì nói mau lên và còn phải về kẻo giặc hay được thì tan mất cơ sở bí mật của ta. Tướng quân nhớ là ở đó có người tướng quân gởi gấm. Nàng ấy sẽ có mặt nơi ấy đêm nay .

Từ Sinh tự nhiên thấy lòng dịu lại , hình bóng Bạch Phượng như hiện lên , nụ cười giọng nói, dáng điệu hiên ngang của nàng như xua đuổi cái buồn ra khỏi lòng chàng.

Chàng chép miệng :

- Bạch Phượng quả là một trang kỳ nữ. Nàng chống giặc trước ta, đã làm nên những chuyện vẻ vang.

Vừa lúc áo bỗng có tiếng võ ngựa vọng lại, làm mọi người dừng ngựa.

Nguyễn Ðạt phi ngựa lên trước, tay thủ sẳn ngọn giáo.

Nhưng đó chỉ là quân canh đến báo hiệu có quân giặc đi tuần vừa qua khỏi.

Nguyễn Ðạt trở lại nói :

- Quân giặc đi tuần vòng thôn vừa qua. Ta ra đi là vừa rồi. Chẳng có chi trở ngại mà lo.

Từ Sinh phi ngựa lên và bảo Vịnh :

- Tham mưu theo tôi cho kịp kẻo giặc trở lại là phiền phức.

Từ Sinh phóng ngựa như bay khiến Vịnh cũng phóng ngựa theo sát bên. Từ đấy cho đến lúc hai người đến chân đồi Bửu Minh cũng không gặp điều chi trở ngại.

Từ Sinh giao ngựa cho một toán nghĩa quân bí mật núp trong ven rừng và rồi rón rén di về phía lưng đồi. Bóng hình của họ khuất trong bóng tối của những tàng cây âm u rậm rạp.

Bây giờ vừa mới đến đầu giờ tuất, bọn quân lính của tướng Hoàng Thành xe ngựa rần rộ bảo vệ võ sư và Lam Hà, vị phu nhơn của tướng Hoàng Thành lên chùa Bửu Minh làm lễ .

Bây giờ chùa Bửu Minh chỉ còn có một sư cụ và mấy mấy người trong đoàn nghĩa quân cạo đầu làm sư để ngầm hoạt động , đoàn tăng khi trước đã theo Nguyễn Ðạt vào rừng gia nhập vào đoàn nghĩa quân của Từ Sinh.

Trước đây vài ngày, tướng Hoàng Thành cho người lên chùa báo trước cho sư cụ hay là ngày nay Lam Hà sẽ lên lễ chùa để rồi khi về dinh làm lễ thành thân với người nên sư cụ chùa Bửu Minh sai người báo cho Tử Sinh biết và một mặt dọn dẹp chùa cho đẹp đẽ.

Bây giờ sư cụ mặc cà sa ra đón vị phu nhân của tướng Hoàng Thành và kính cẩn rước vào chùa với vị võ sư.

Trong chánh điện các sư mặc áo đạo tràng, gỏ mỏ định chuông tụng kinh cầu phúc. Trong cảnh đèn nhang rực rỡ , các tượng Phật uy nghiêm làm sao, các ông mỉm cười chẳng hề thấy chúng sanh làm điều quái dị mà đổi sắc.

Lam Hà và vị võ sư lễ Phật thì sư cụ Bửu Minh ra van vái cầu phước lộc cho Lam Hà để che mắt bọn bộ tướng hộ vệ của tướng Hoàng Thành.

Vị võ sư lễ Phật xong nơi chánh điện thì vờ đi lễ cả các bàn phật rồi đi ngay vào hậu liêu.

Lúc bây giờ Từ Sinh đẵ đi đường hầm lẻn vào hậu liêu như lời dặn của Nguyễn Ðạt .

Vừa thấy vị võ sư bước vào chàng cúi rạp đầu cung kính nói :

- Kính lạy sư phụ

Vị võ sư bước lại cầm tay Từ Sinh và nói bằng giọng cảtn động :

- Từ Sinh con, ta hài lòng và sung sướng có được đứa trò yêu như con. Ngày nay con đã trở thành một tướng quân oai phong không kém chi ai. Ta có lời mừng cho con và mong con sẽ xứng đáng với lòng tin cậy của dân ta .

Ông nhìn quanh và tiếp :

- Ta lấy làm ht~ ri vì không giử đúng lời hứa hẹn với con để đến đỗi Lam Hà phải thất thân với tên giặc cỏ kia.

- Xin sư phụ chớ nói thế. Chúng ta lấy đại cuộc là hơn đừng nghĩ đến vịệc nhỏ mà hư.

Vị võ sư sư hước lại nói thật nhỏ :

- Bây giờ khắp các nơi anh hùng đều náo động. Ðâu đâu cũng có người nổi lên chống lại giặc. Ấy là lòng dân đã công phẫn lắm rồi . Khắp châu Trà Long ta cũng đã có nhiều nơi ngầm khởi nghĩa. Tây Ðô thì có vị anh hùng đất Lam Sơn toan vịệc lớn đã kết nạp rất nhiều anh hùng hào kiệt khắp nơi .

Ông nói mau :

- Chúng ta ở đây binh yếu thế cô không làm nên chuyện lớn nếu không liên kết với vị anh hùng ấy để nương nhờ nhau.

Từ Sinh gật đầu và đáp :

- Con nghe theo lời sư phụ.

Vị võ sư trao cho Từ Sinh một xấp giấy mà ông lấy trong người ra rồi nói :

- Ðây là mưu cơ của ta. Có cả nhưng địa đồ dinh trại của giặc trong khắp vùng nầy. Con giữ lấy và giấu kín chờ ta lấy cả địa đồ các nơi khác , rồi sẽ tính việc chia quân đánh úp dể chiến châu Trà Long làm căn bản .

Từ Sinh giấu mau xấp giấy bí mật vào người rồi hỏi :

- Sư phụ định bao giờ rời quân giặc ?

- Ta còn ở đây mãi cho đến khi nào Hoàng Thành bị chết và Chu Kiệt bị tàn thân mới đi. Con về và thi hành ngay mưu kế ấy. Không bao giờ để bại lộ căn cứ. Nếu lộ ra thì con nguy ngay vì lực lượng quân giặc đông và mạnh gấp nghìn lần chúng ta. Thầy đi đây, con về và nhớ kỹ lời ta mà hành động. Phải thương dân trong nước là diều cần yếu.

Từ Sinh cúi đầu và nói :

- Con xin vâng theo lời sư phụ.

Chàng thấy vị võ sư đi ra thì có ý nóng ruột mong gặp Lam Hà ngay để nói mấy lời cho hả nhưng không hiểu sao chàng không còn muốn gặp nàng nữa.

Chàng không muốn gây cho nàng sự buồn rầu đau đớn vô ích và chẳng muốn làm mình đau khổ thêm nên lui ra phòng sau.

Vịnh chờ ở đấy thấy chàng vào liền hỏi :

- Công việc xong chưa ?

- Xong rồi, tôi đã gặp sư phụ tôi.

Vịnh cúi xuống và nói :

- theo tôi nghĩ tướng quân nên quên tình riêng để lo nghĩa lớn. Có gặp Lam Hà cũng vô ích mà còn đau lòng thêm . Người ta đã phụ mình còn gặp làm gì. Những lời nói của tướng quân và Lam Hà lúc bây giờ không nên có nữa. Tình đã tuyệt gây làm chi thêm cảnh đau lòng cho nhau mà rủi ra có thể hại cho ta.

Từ Sinh cất tiếng cười và nói :

- Tôi nghĩ như tham mưu , đầu đội trời, chân đạp đất người nam nhi phải vẫy vùng cho thỏa chí bình sanh, có đâu lụy vì một người đàn hà yếu đuối. Ta về thì vừa.

Hai người lẻn ra và xuống hầm bí mật đi lần ra lưng đồi. Ðây là con đường hầm bí mật mà chùa Bửu Minh có không biết đời nào, có lẻ thời xưa người trước làm nên trong ngày ly loạn. Ngày nay sư cụ cùng toàn nghĩa quân dùng đường hầm nầy mà ngầm lo vịệc lớn, dùng ngôi chùa Bửu Minh dể hoạt dđộng chống giặc tham tàn.

Nhà sư Bửu Minh cởi bõ áo cà sa, khoác chiến bào, quên chuyện viển vông ảo tưởng, mang gươm lên ngựa xông pha trong chiến trường, sống thực tế để cứu dân cứu nước .

Ðường dưới hầm nhỏ hẹp vừa đủ cho ba người đi, Từ Sinh và Vịnh phải lần mò đi chầm chậm.

Vịnh mừng thầm muốn mau mau thoát khỏi nơi nầy.

Còn lòng Từ Sinh như tơ vò rối. Ðến đây là chàng làm nhiệm vụ, nhưng cũng có ý muốn thỏa chút tình riêng, chàng muốn gặp Lam Hà nhưng giờ thì trở về không được nhìn nàng giây phút.

Tự nhiên lòng Từ Sinh bối rối tình cảm chàng rạo rực, chàng mong sao thấy mặt Lam Hà. Bỗng chàng nảy ra ý nghĩ :

- Hay ta trở lại để gặp nàng ?

Vịnh như đoán được ý định chàng nên hỏi :

- Tướng quân sao buồn thế . Hay định trở lại thăm nàng chăng ?

vịnh nghiêm trang tiếp :

- Ðây là việc riêng của tướng quân tôi không nài ép nhưng tướng quân nên giao những điều bí mật của vị võ sư cho tôi mang về trước.

Từ Sinh dụi đầu ngọn đuốc cho tàn rơi xuống đất . Chàng nhếch mép cười và nói :

- Thôi, còn trở lại làm gì nữa cho đau lòng. Ta nên quên tình riêng như lời tham mưu vừa rồi là phải.

Từ Sinh bước nhanh ra. Chàng và Vịnh không ngờ phía sau mình có người theo dỏi, người ấy rất lài tình khéo léo, đi theo sau mà không một ai hay cả.

Nghe Từ Sinh và Vịnh nói chuyện người ấy mỉm cười và nghĩ thầm :

- Khá lắtn, Từ Sinln đáng ]à một chàng trai nước Nam. Còn chàng kia trước là một kẻ thù của dân tộc nay biết quay về nẻo chánh đường ngay, đem tâm lực ra giúp nước đáng kính phục thay.

Nước Nam ta phải có ngày trở nên hùng mạnh vì những người dân có tâm hồn tốt đẹp như họ. Hỡi lũ giặc tham tàn ! Các ngươi đã gần ngày gươm kề tận cổ ! Hãy liệu mà hành động hiếp đáp dân ta !

Còn Từ Sinh và Vịnh vô tình cứ đi thẳng một mạch lên miệng hầm rồi núp vào chổ tối đi lần xuống toán quân giữ ngựa .

Từ Sinh nhìn núi rừng chập chờn xa xa chìm ngập trong màn đêm mù mịt lòng buồn vô hạn , bóng hình người thôn nữ Lam Giang như vương vấn trong hồn chàng.

Vịnh thấy Từ Sinh cầm cương ngựa mà vẫn đứng im mắt nhìn phía đồi , thì hiễu rõ lòng chàng còn vương vấn nên không đành hối thúc chỉ đứng im chờ đợi.

Trong giây phút nghĩ ngợi, Từ Sinh đau lòng khi nghĩ đến người yêu của mình, một cô gái hiền lành mỹ miều như vậy mà nằm trong tay tướng giặc tham tàn thật chua xót bao nhiêu .

Chàng tức tối Lam Hà, tức cho mình và cuối cùng cũng cười và nói :

- Từ nay ta không bao giờ nói đến Lam Hà, nàng thật không xứng đáng là một cô gái nước Nam.

Chàng toan phóng lên lưng ngựa thì một giọng cười trong trẻo phía sau vang ra và một bóng người bước khỏi bụi rậm khoanh tay đứng nhìn chàng và Vịnh.

Thấy kẻ kia kéo ngang mặt chiếc khăn chỉ chừa đôi mắt và trán. Từ Sinh hỏi ngay :

- Người là ai ? Cười ta chuyện gì ?

Người kia đáp ngay :

- Tôi mừng cho tướng quân qua khỏi vòng tình lụy.

Từ Sinh nghe giọng nói người ấy chàng nghiêm mặt nói :

- Nhà ngươi là ai mà dám đến cười cợt ta. Mau mau bỏ chiếc khăn ra và theo ta, vì người không có quyền đi nơi khác.

- Tướng quân cùng quyền lực gì mà sai khiến tôi

Từ Sinh cười và nói :

- Té ra nhà ngươi định đến đây gây sự. Có lẻ muốn cùng ta so gươm chăng ?

Người kia cười và nói :

- Nếu ngài muốn tôi rất sẳn lòng hầu ngài vài ba hiệp cho vui.

Từ Sinh đưa mắt nhìn Vịnh và nói :

- Không bao giờ xông vào tiếp. Chỉ một mình tôi cùng người nầy mà thôi. .

Nói xong chàng nhìn người kia và nói :

- Anh đến gây sự cùng ta thì chớ tránh ta sao vô lễ. Nếu ta không lột được chiếc khăn kia và bắt anh đem đi thì không phải là tay khá.

Chàng trao cương ngựa cho Vịnh và bước ra, nhưng người kia nói :

- Ðến chổ kia hãy so gươm . Nơi đây quân giặc có thể đến được làm phiền ta.

- Cũng được. Ta cần rõ ngươi là ai và bắt ngươi về làm việc quét trại vì ta đang thiếu người làm vịệc ấy.

Nói xong cả hai cùng đi sâu vào đường nhỏ trong rừng.

Ánh trăng lấp lánh trên cành lá . Khiến rừng núi trở nên dịu dàng huyền ảo ẩn vẻ bí mật vô cùng.

Ðến một chổ rộng rải kín đáo, người kia dừng lại và nói :

- Ðây phải chổ so gươm nhưng có điều bất tiện là quân lính của tướng quân vây quanh đây, chúng sẽ xông ra bắt tôi nếu tôi thắng.

Từ Sinh cười và dáp :

- Nếu anh thắng ta, ta sẽ nhường chức cho còn thua ta phải tình nguyện làm kẻ quét trại hầu hạ ta. Nào hãy tuốt gươm ra và liệu giữ mình cho trọn vẹn hởi kẻ ỷ tài gây sự.

Người kia tuốt gươm và bước tới chém vụt ngay ngực Từ Sinh một nhát .

Trông thế gươm , Từ Sinh chú ý, chàng không né mà vung gươm gạt mạnh một nhát làm lưỡi gươm kia hất lộn trở lại, chàng nhanh tay anh đốc gươm vụt vào càm hắn.

Lẹ như chớp,người kia lùi lại tránh khỏi và cất tiếng phen:

- Quả là tay khá.

Từ Sinh tiến tới đưa ngang cổ người kia một nhát rồi chém vào ngang lưng , khi anh ta đơ khỏi nhát đó.

Người kia tránh khỏi luôn và đâm ngay gươm vào nách chàng.

Từ Sinh giật mình v(vị lg~ ~7ưn m hiến trá thần tốc của kẻ địch, chàng xoay gươm về ~ớ về tấn sát vào, nhưng người kia liệu biết ý chàng anh ta nhảy qua một bên.

Vịnh trông hai người so gươm và lo lắng nghĩ thầm :

- Người nầy là ai mà tài giỏi như vây kìa ? Anh từ đâu đến ? Có lẻ cũng là người như bọn ta đây mới có lối đùa hiên ngang như vậy. Nếu Từ Sinh thắng không nổi anh ta thì khó lòng thu phục anh ta được .

Vịnh đứng im nhìn cuộc so guơm ghê gớm không hẹn mà có chàng ta hừng chí vô cùng và cảm thấy trong những cuộc tranh đấu mình gặp nhiều sự vui vẻ đáng sống hơn nhưng ngày theo giặc đầy đen tối.

Từ Sinh càng đánh càng thấy đường gươm của kẻ kia cũng biến hóa tài tình, lối đánh đở tiến thoái của người ấy thật đúng phép và cao cường nên nghĩ thầm :

- Người nầy là ai mà khá lắm ? Có lẻ anh ta và người của tướng Trần Nhuế cho đến ta chăng ? Ðã vậy ta làm anh ta mất vía chớ khinh thường như ngày trước và tướng Trần Nhuế tin ta đủ sức làm chuyện lớn.

Nghĩ vậy Từ Sinh nhủ thầm :

- Nếu dùng gươm pháp thông thường thì đánh đến sáng cũng không thắng được. Ta phải dùng lối bí hiểm thắng anh ta cho rồi.

Chàng bèn vung gươm rộng ra chém tới tấp làm người kia đở mau và liếc nhìn lối đánh mới thay đổi của kẻ địch. Bỗng Từ Sinh thu hẹp đường gươm làm người kia lạ lùng quá thì chàng vụt tấn công như chớp nhoáng toàn nhưng thế tối hiểm.

Người kia lạ dùng bở ngở , hiễu ngay chàng dở thủ đoạn, dùng lối đánh hư thực thực hư nên lật đật xoay gươm vùn vụt để đở .

Bỗng Từ Sinh loang gươm như hay vì nhân lúc người kia thất thế chàng đánh văng gươm anh ta, cười đưa ngay mũi gươm vào vết hầu anh ta.

Vịnh giựt mình kinh sợ e Từ Sinh lỡ tay nên sấn vào thét to :

- Chớ làm thế.

Nhưng Từ Sinh đã dừng tay lại và bảo Vịnh :

- Chúng ta về là vừa. Còn người nầy để tôi đem theo.

Người kia thấy Vịnh lên ngựa nên vờ đến nhặt thanh gươm rơi dưới đất tra vào vỏ , nhân lúc Từ Sinh bất phòng liền vụt chạy đi.

Lẹ như chớp Từ Sinh nhảy lên mình ngựa, phóng ngựa chạy theo kẻ kia và ngồi trên lưng ngựa vòi tay ôm ngay lưng anh ta đặt ngồi trước mình, nhưng từ phút ấy chàng hơi lạ lùng suy nghĩ.

Người kia bỗng hỏi :

- Tướng quân bắl lôi theo làm gì ?

- Ðể làm người quét trại và hầu hạ nh~ người đã hứa.

Trên đường về trại khá xa, Từ Sinh cho ngựa phi thật nhanh trong khi Vịnh chạy trước chàng khá xa vì dù sao ngựa chàng chở thêm lưng hai người cũng chạy chậm hơn mọi lúc.

Qua một đường truông hẹp cây cối de ra ất khó đi, Từ Sinh cho ngựa chậm lại và bảo người kia :

- Bây giờ tôi muốn anh mở nhăn bịt mặt ra . Hay anh muốn để ta kéo khăn ấy ra.

Người kia cười, giọng cười trong trẻo như một cô gái và bảo chàng :

- Anh muốn mở khăn bao mặt thì cứ mở.

Từ Sinh kéo bỏ khăn bao mắt người ấy ra, chàng giật mình rú khẽ :

- Bạch Phượng cô nương !

Người ấy chính là Bạch Phượng, nàng nghiêm trang nói :

- Vâng, tôi chính là Bạch Phượng đây.

Từ Sinh hối rối và ngượng làm sao, chàng phóng ngựa thật nhanh qua khỏi đường truông kia và nhảy xuống ngựa cầm cương ngựa dắt đi chứ không dám ngồi chung với nàng nữa.

Bạch Phượng cũng nhảy xuống ngựa đi song song bên chàng và nói :

- Tôi thuận làm kẻ hầu hạ và quét trại cho ân huynh. Xin ân huynh biết cho tôi giừ đúng lời hứa.

Từ Sinh bảo nàng :

- Chớ nói vịệc đã qua làm gì mà thêm thẹn, cô nương cố ý tìm tôi làm gì ?

Bạch Phượng nói ngay :

- Có vịệc cần anh ạ ! Về trại em sẻ nói để cùng lo với anh.

Từ Sinh không nói gì, tình cảm, ý nghĩ chàng như hướng về Bạch Phượng mà quên Lam Hà trong giây lát. Chàng nhìn quanh và nói .

Bạch Phượng nhìn chàng và hỏi :

- Anh buồn giận vì Lam Hà sánh duyên cùng tướng giặc Hoàn Thành à ?

Từ Sinh cười và đáp :

- Tôi không giận chi cả.

Chàng nói như phân trần :

- Thật ra tôi và Lam Hà chỉ mến nhau vì gần gủi nhau một nhà, cùng chung nhau cảnh gian truân nguy khốn , chớ tôi và nàng chưa hề hứa hẹn gì với nhau cả , mà nàng có quyền thành hôn với bất cứ ai mà nàng yêu, còn tôi cũng vậy . Tôi chỉ buồn là buồn cho một người thân mình lại thất thân cùng giặc, tủi hổ cho tôi không thể bảo vệ được nàng

Từ Sinh không nói nữa, nhưng Bạch Phượng nói :

- Thế là xong, từ nay anh không nên nhớ đến nàng nữa mà làm gì . Phải lo chuyện lớn cho thành rồi sẽ hay.

Dưới ánh trăng, Bạch Phượng đẹp làm sao, gương mặt trắng mướt xinh đẹp của nàng trở nên mơ màng huyền ảo, gây lòng Từ Sinh cảm giác êm dịu.

Thỉnh thoảng nàng nhìn Từ Sinh với đôi mắt diu dàng như vuốt ve lòng chàng làm chàng quên đi nối buồn chán .

Bạch Phượng quả là một thiếu nữ tài sắc hoàn toàn, đức hạnh cao quý. Nàng làm ta nhẹ đi lòng sầu muộn trong lúc này.

Chính nàng làm ta kính phục người thiếu nữ nước Nam mà bớt lòng khinh giận Lam Hà . Từ nay ta không còn trách nhiệm chi với nàng vì nàng đã phụ ta.

Nghĩ vậy Từ Sinh nhẹ lòng đôi chút chàng nhìn Bạch Phượng thì bắt gặp đôi mắt đẹp diu đàng của nàng nhìn mình.

Tự nhiên chàng thấy rõ Bạch Phượng có cảm tình với mình khác thường, người thiếu nữ cao quí ấy như quy lụy chàng, như chìu chuộng chàng và có vẻ âu yếm chàng. Lòng Từ Sinh gợn lên những cảm giác lạ lùng, chàng mến Bạch Phượng và xua ý nghĩ mình yêu nàng ra khỏi óc vì thấy như thế là mình nghĩ quấy.

Bạch Phượng bỗng nói :

- Ân huynh gươm pháp thật không ai bì kịp. Có lẻ anh rõ cả gươm pháp của người Minh.

Từ Sinh cười và nói :

- Ðúng như vậy, người thầy dạy võ đầu tiên cho tôi là một người trong hàng ngủ của giặc. Ông tên là Sầm Hưng.

Chính ông đã cứu gia đình tôi, truyền dạy võ nghệ cho tôi.

Cùng nhìn cây rừng đứng im dưới trăng ngà mờ sương trắng, giọng buồn luyến tiếc :

- Ông là một kẻ hiền lành, lo cày cấy ruộng nương, bị giặc bắt ép phải ra lính sang đây để làm bia đở đạn. Tôi còn nhớ ông có đứa cháu là Sầm Sang cũng theo quân lính giặc. Ông gởi gấm Sầm Sang lại cho tôi vì tin ngày sau nghĩa quân của ta cũng đánh hạ lũ giặc. Bọn vua chúa, tướng quân của lũ giặc tham lợi mà xua dân họ ra làm bia để họ thâu lợi.

Bạch Phượng đáp lời chàng :

- Ta nào thù oán họ đâu. Chỉ vì họ sang cướp giựt nước ta nên buộc lòng ta phải chống lại.

Từ Sinh lại nói :

- Làm sao tôi cũng nhớ tới Sầm Sang để ngày sau có gặp người thì cũng dễ .

- Anh giàu lòng nghĩa quá. Tiếc thay dân ta hiền lành mà phải xông ra giết chóc lũ giặc vì muốn bảo vệ đời sống mình.

Từ Sinh nói lảng đi :

- Cô học gươm pháp với ai mà tài quá. Tôi chưa thấy ai mà lợi hại như vậy.

Bạch Phượng mỉm cười nói :

- Anh khen à ? Tôi thua kém anh mười phần. Không ngờ ngày hay anh giỏi thế .

Từ Sinh không đáp, chàng nhớ đến ngày mà Bạch Phượng cùng mình sống chung nhau trên chòi nhỏ hẹp, cả hai sống bên nhau trong gàảy khổ cực nguy nan nhưng êm đềm thơ mộng vô cùng. Bất giác chàng chép miệng :

- Ngày xưa té ra cũng vui. Mong ngày vinh quang của nước nhà mà ta vẫn còn sống.

Bạch Phượng nói ngay :

- Chúng ta không chết đâu anh ạ ! Tuy tên đạn vô tình, nhưng em có cảm tưởng ta sẽ sống qua thời gian khổ.

Hai người bước đi không nói gì thêm, họ cùng mong thầm ngày tươi dẹp ấy sẽ đến.

Về phần Lam Hà khi lễ Phật xong, nàng đến bên cạnh sư cụ Bửu Minh và nói :

- Con có chuyện riêng muốn nói với sư cụ.

Sư cụ mời nàng vào liêu sau rót nước mời nàng dùng rồi hỏi :

- Phu nhân muốn hỏi bần đạo điều chi ?

Lam Hà nghe sư cụ nói thế nàng buồn tủi đáp :

- Sư cụ hãy xem con là con của người như ngày trước.

- Mô phật mong phu nhân sẽ vui lòng.

Lam Hà nhìn quanh không thấy ai nàng yên lòng mở lời :

- Chắc sư cụ hiễu rõ con phải thất thân với giặc là điều bất đắc dĩ mà thôi. Mong sư cụ thương tình tha tội cho con và giúp cho con điều nầy .

Nàng nói đến đây thì khóc nức nở không sao nói thêm nữa được.

Sư cụ cảm xúc, người đợi cơn sầu buồn của Lam Hà dịu lại và an ủi.

- Thôi con chớ buồn khổ mà làm gì thêm hại thân, Hãy gượng sầu làm vui cho qua ngày tháng. Có ngày con sẽ được yên .

Lam Hà nói :

- Con nhờ sư cụ một điều.

- Có điều chi con cớ nói. Ta sẳn lòng giúp con nếu ta làm được.

Lam Hà nức nở, nàng cố cầm giọt lệ và nói mau :

- Xin sư cụ nói với Từ Sinh lời con vì chắc người sẻ gặp Từ Sinh. Xin chàng tha tội cho con . Con thật không dáng với chàng, chàng quên con và nghĩ đến việc cao cả là hơn.

Sư cụ cố nuốt giọt nước mắt xuống đáy lòng, ông nói :

- Con yên lòng, ta sẽ gặp Từ Sinh mà trao lời con lại cho chàng. Chàng sẽ tha thứ cho con vì chàng yêu con hơn ai hết.

Lam Hà nấc lên hai tay nàng ôm lấy mặt, giọt lệ trào ra. Lòng nàng như có ai cấu xé, nàng hình dung đến người thanh niên hiền lành dũng cảm như Từ Sinh và thấy rõ mình là kẻ phản bội chàng .

Lam Hà ngồi đấy mà hồn như phiêu lưu mãi dâu đâu. Nâng hối hận vô cùng, giá chết đi mà tội lỗi nàng tiêu tan , Từ Sinh được sung sướng thì nàng cũng đành nhận sự chết.

Lam Hà càng hối hận và càng tức tối mình. Nàng khinh mình và thương mến Tử Sinh mỗi lúc một nhiều hơn. Không biết giờ nầy Từ Sinh ở nơi nào ? Chàng sống ra sao ? Chao ôi ! Ðau đớn cho chàng và tủi nhục cho chàng khi hay ta thất thân cùng giặc . Chi Hương Lan sẻ khổ tâm vì ta, Từ Sinh đau buồn vì ta. Ta là một kẻ khốn nạn hèn hạ không xứng đáng với tình thương của những người quả cao quý như thế.

Sư cụ nhìn Lam Hà , ông có cảm tưởng nàng như một pho tượng . Ðau khổ của nàng như thoát ra làm tê tái bầu không khí trong hậu liêu vắng lạnh nầy.

Trên viện , tiếng chuông mõ , tiếng ê a tụng niệm vang xuống nghe buồn nản làm sao, càng ru người đau khổ vào cảnh sầu mênh mông man mác.

Bóng bạch lạp chập chờn làm bóng Lam Hà in trên vách rung rinh như đôi vai run rẩy khi nàng khóc nức nở trông thấm thía nảo nùng.

Sư cụ là kẻ quen với tình đời đau khổ, đã chịu đựng nhiều với phong ba nên ông bình tỉnh dù trước tình cảnh này. Ông nhớ đến Từ Sinh và thương cho chàng long đong về duyên tình trắc trở, ông hiểu chàng đau đớn không kém Lam Hà.

Sư cụ đưa Lam Hà về với thực tế :

- Mong con hãy lấy nước lấy dân làm trọng. Ta tuy ở trong ao bùn nhưng cánh sen vẫn dẹp và không lấm bùn. Con làm sao khỏi thẹn với dân lành, khỏi nhục nhả vì phản bội thì Từ Sinh sẻ tha thứ cho con và ta cũng yêu thương con mải mải .

Giọng ông trở nên buồn :

- Con ôi ! Dân ta còn chìm trong cảnh khổ điêu linh , nhà tan nước mất. Chúng ta ai cũng phải góp một phần trong vịệc xây dựng quê nhà.

Lam Hà lau lệ, đáp lời ông :

- Con vâng lời sư cụ.

Nàng đứng lên và lảo đảo như sắp ngã khiến sư cụ lật đật đở nàng và nói :

- Con về và nhớ lời ta. Từ Sinh sẽ tha thứ cho con, nếu con không là người phản dân quên nước.

- Con xin nhớ đời đời. Xin sư cụ thương tình xin chàng tha tội cho con.

Sư cụ hảo nàng :

- Con lau lệ và ra về với vẻ tự nhiên cho quân giặc khỏi nghi. Chúng mà ngờ thì mạng già nầy vô kể, mà con cũng khó lòng.

Lam Hà lau nước mắt, nàng tháo chiếc vòng Bạch ngọc trong tay trao cho sư cụ và nói :

- Xin người trao vật nầy lại cho chàng. Ðây là một báu vật quý nhứt của con.

Sư cụ cầm chiếc vòng Bạch ngọc cất đi và đưa Lam Hà trở ra trước đại điện .

Sau khi giả vờ đi cầu phước xong, Lam Hà cùng với vị võ sư ra về , trước sự đau buồn quyến luyến của sư cụ và lũ tăng trong chùa Bửu Minh.

Bóng trăng buồn, lạnh lùng soi đường xe ngựa trở về.

Ðồi Bủu Minh vẫn đứng im, trơ cùng tuế nguyệt phong sương như tự thuở nào.

Xa xa tiếng trống canh điểm đầu giờ Tý .

11. Chương 11

Hồi truyện này được để dưới dạng PDF

Bạn click chuột phải vào link và save as...

Download ở đây

12. Chương 12

Hồi truyện này được để dưới dạng PDF

Bạn click chuột phải vào link và save as...

Download ở đây

13. Chương 13

Hồi truyện này được để dưới dạng PDF

Bạn click chuột phải vào link và save as...

Download ở đây

14. Chương 14

Hồi truyện này được để dưới dạng PDF

Bạn click chuột phải vào link và save as...

Download ở đây

15. Chương 15

Hồi truyện này được để dưới dạng PDF

Bạn click chuột phải vào link và save as...

Download ở đây

Đọc và tải ebook truyện tại: http://truyenclub.com/luoi-guom-cuu-quoc